— Это межзвездный тоннель, — тихо сказал лидер колонистов.

Из кольца вынырнул корабль.

— Легкий креонийский крейсер, — проговорил Белот.

Между тем, корабль развернулся и дал залп из орудий главного калибра. Ярко-зеленые лучи ударили по сооружению.

— Что он делает? — спросил Волков.

— Разрушает портал, — ответил Делейн. — Это единственный способ остановить вторжение.

— Но на вашем кольце повреждения отсутствуют, — возразил Андрей. — И противник сюда не попал.

— Все правильно, — произнес Белот. — Порталы функционируют автоматически. На них нет персонала. Слишком мощное излучение. Блокировать сооружение можно только вручную. Но для этого требуется время.

Словно в подтверждение слов Делейна из синеватой дымки вылетели два судна. Времени у беглецов действительно не было. Завязался жестокий бой. Креонийцам пришлось ретироваться.

Через секунду на экране совсем другая сцена. На фоне джунглей разбитые, сожженные дома колонистов. К небу поднимался густой столб черного дыма. Среди развалин стоял высокий крепкий мужчина.

— Я Эклас Порейн, — проговорил креониец. — За моей спиной развалины нашего поселения на Челате. Не уцелело почти ничего. Мы лишились энергетических установок, связи, гравитационных ботов. Погибших немного, но ситуация сложная. Колония полностью отрезана от мира. Что на двух соседних базах неизвестно. Но, думаю, они пострадали не меньше. Самое печальное, что мы не можем надеяться на помощь метрополии. Не верить сенатору Моксейну у меня нет причин. Война проиграна…

Запись на мгновение оборвалась. На следующем фрагменте Порейн сидел на замшелом бревне. Лицо уставшее, изможденное, в глазах обреченность.

— С момента нападения прошло восемь дней, — едва слышно выдавил Эклас. — Мы пытаемся восстановить поселок. Пока успехи невелики. Челат — ужасная планета. Тут немыслимое количество тварей, желающих тебя сожрать. А с оружием у нас серьезные проблемы. Все склады сгорели. Никто не предполагал, что обстрел будет вестись из плазменных орудий. Они пробивали даже прочные бетонные перекрытия. Уцелело лишь одно убежище. Жалкая насмешка судьбы…

Снова короткая пауза. На этот раз креониец возле большого бревенчатого дома. Настроение у него получше, чем в прошлый раз.

— Мы постепенно обживаемся, — произнес Порейн. — Нет таких трудностей, которые нельзя было бы преодолеть. Я до сих пор не рассказал историю нашей колонии. Это секретный проект. На Челате планировалось построить передовой форпост флота. Мы проводили разведку местности. По-настоящему обосноваться не успели. За три дня до атаки чеокан открылся портал. Сенатор Моксейн сообщил нам о вероломном нападении бывших союзников. Блокировать сооружение он запретил.

— Видимо, рассчитывал, что туда прибудут другие креонийские корабли, — прошептал Белот. — Резервная точка сбора.

— Возможно, — пожал плечами Андрей. — Хотя ход рискованный.

— К сожалению, крейсер сенатора преследовали два судна противника, — продолжал Эклас. — Портал был поврежден, и Моксейн покинул звездную систему. Чеокане всю свою злость обрушили на нас. Они буквально сравняли поселки с землей. Мы боялись высадки десанта, но враг устремился в погоню за сенатором. Назад никто не вернулся, хотя прошло почти полгода. Этот факт вызывает в моей душе противоречивые эмоции. Радость от того, что чеокане не сумели уничтожить колонию, и горечь от понимания, что спасти, эвакуировать нас с Челата некому. Мы превратились в отшельников…

Четвертый фрагмент оказался самым тяжелым, самым мрачным. Хорошо освещенный подземный бункер. В кресле сидел худой, высохший креониец с длинными спутавшимися волосами. Волков не сразу узнал в нем Порейна. Кожа серого, пепельного цвета, руки неестественно дрожат, губы едва шевелятся.

— Это мое прощальное послание, — проговорил Эклас. — Только что я закончил монтаж записи. Вырезал никому не нужные сцены. Двадцать лет напрасных трудов, точная хронология событий… Поверьте, мы боролись до конца. Мы хотели возродить здесь креонийскую цивилизацию. Сражались с хищниками, строили дома, рожали детей…

Каждое слово колониста больно отдавалось в сердце. Его голос наполнен горечью и разочарованием. Андрей и Белот словно стояли у постели умирающего. Зрелище грустное, печальное. И то, что все это происходило тысячу лет назад, ничего не меняло. Разумным существам свойственно сострадание.

— Мне выпала огромная честь, — произнес Порейн. — Я должен был снять, запечатлеть самые важные, эпохальные события нашей жизни. Мы хотели, чтобы потомки помнили своих героических предков. Праздники и похороны, победы и поражения. Я все тщательно, скрупулезно фиксировал. А теперь вырезал… Почему? Потому что иллюзии рассеялись как дым. Проклятая планета! Она нас так и не приняла. Страшная болезнь выкосила колонию меньше чем за месяц. Я тоже заражен и скоро умру. Ну, а раз нет будущего, нет и прошлого. Какой смысл смотреть на тех, кто не оставил ни малейшего следа в истории? Мы просто исчезнем…

Экран погас. Делейн шагнул к пульту, нажал на кнопку. Прозрачный цилиндр с кристаллом плавно поднялся.

— Трагический финал, — негромко заметил Волков.

— Увы, — вздохнул Белот. — Могу лишь сказать, что мы пережили нечто подобное. Организму трудно адаптироваться к новым условиям. Сделанные на родной планете прививки часто не помогают. Ведь здесь совершенно другие инфекции. Эпидемии опасных заболеваний постоянно вспыхивали в колониях.

— Но вы справились, — возразил Андрей.

— Справились, — кивнул головой Делейн. — Вопрос в том, какой ценой. Численность поселения за несколько дней сократилась вдвое. Нас спасло наличие медицинской аппаратуры и еще сохранившиеся лекарства. Тогда умерло две с половиной тысячи креонийцев.

— Искренне сочувствую, — проговорил Волков.

— Это было давно, — пояснил Белот, — восемь веков назад.

— Постой! — Андрей взглянул на собеседника. — После схватки с подражателями уцелело около трехсот колонистов…

— Не пытайтесь вычислить динамику, — оборвал солдата Делейн. — Бесполезное занятие. Слишком много составляющих. Как положительных, так и отрицательных.

— Например? — произнес юноша.

— Средняя продолжительность жизни креонийцев сто пятьдесят лет, — ответил Белот. — Детородный период наступает с двадцати, заканчивается к шестидесяти.

— У людей примерно так же, — отреагировал Волков.

— С другой стороны, — продолжил Делейн, — в колонии было очень мало женщин. Их старались беречь. Каждые роды планировались. Партнеры выбирались по специальному списку. Контроль над наследственностью — единственный способ избежать деградации. А еще проблемы с водой, продовольствием, одеждой… Расширить свою территорию мы не могли, и потому приходилось регулировать численность.

— Вы ограничивали рождаемость? — изумленно проговорил Андрей.

— В очень редких случаях, — сказал Белот. — Не забывайте о болезнях и хищниках. Кстати, теперь я знаю, кому принадлежал ваш ключ.

— Кому? — спросил юноша.

— Сопоставьте факты, — произнес лидер колонистов. — Легкий крейсер у Челата, погоня чеокан, разбитый корабль креонийцев…

— Сенатор Моксейн, — догадался Волков.

— Похоже на то, — подтвердил Делейн. — Я плохо разбираюсь в древней иерархии власти, но судя по всему, он занимал довольно высокий пост.

— А куда тогда делись чеокане? — уточнил Андрей.

— Понятия не имею, — пожал плечами Белот. — Вариантов много. Были уничтожены, вернулись