местными хищниками. Колония не раз находилась на краю гибели. Но, несмотря на трудности, невзгоды и лишения, мы уцелели. Гесет стал нашим домом. Мы привыкли, адаптировались к этому суровому миру.

Делейн демонстративно поднялся из-за стола. Первой раунд переговоров был завершен. Обеим сторонам требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Без сомнения, определенную информацию и люди, и креонийцы скрыли друг от друга. Между ними пока нет полного доверия. И это правильно. Они представители совершенно разных цивилизаций. Налаживание контакта — дело сложное, тонкое. Малейшая ошибка, неточность может привести к серьезному конфликту.

Чужаки расположились в дальнем углу грота. Они что-то долго и упорно обсуждали. Судя по всему, колонисты никак не могли прийти к единому мнению. В дискуссии участвовали даже женщины. У них видимо, тоже было право голоса. Удивительно, но креонийцы сохранили демократические принципы. Хотя в экстремальных ситуациях от них больше вреда, чем пользы.

Разведчики сидели возле стены. Кто-то ел, кто-то дремал, кто-то протирал оружие. Кислорода у людей теперь достаточно, спешить некуда. В крайнем случае, с «Виллока» доставят еще одну партию баллонов. Нападения наемники не боялись, креонийцы дружелюбны и гостеприимны, но энергетические блоки карабинов держали под рукой. Это инстинкт, навык, отработанный до автоматизма.

Спустя два часа Делейн отделился от соотечественников и направился к разведчикам. Стигби и Нокрил тут же двинулись ему на встречу.

— Я обещал вывести вас на поверхность, — без вступления произнес Белот.

— Было бы неплохо, — заметил Эдгар.

— Есть короткий путь, — сказал лидер колонистов. — Но мы давно им не пользовались. Его надо проверить. Не хочется угодить в засаду подражателей.

— Да, уж, — усмехнулся аквианец. — Встреча с этими злобными тварями в наши планы не входит.

— У вас мощное современное оружие, — проговорил Делейн. — Оно очень эффективно против хищников. Мы бы не отказались от помощи.

— Без проблем, — пожал плечами Стигби. — Сколько солдат вам нужно? Четверых хватит?

— Тоннели там узкие, — ответил Белот. — Хватит двоих.

— Как пожелаете, — бесстрастно отреагировал Эдгар.

Настаивать Ловец Удачи не собирался. Чем меньше людей пойдет с креонийцами, тем лучше. Распылять силы опасно. Потери и так велики. Да и неизвестно, что задумали колонисты. Вдруг это хитроумная ловушка? Попытка разделить отряд на мелкие части. Стигби повернулся к Парсону и негромко произнес:

— Сержант, назначьте двух человек.

Джей окинул взглядом товарищей. Миссия трудная, рискованная. Неизвестно, чем она закончится. Андрей тяжело вздохнул. Делейн его не выдал, но разговора с ним не избежать. Креоницы не случайно попросили о помощи. Это отличный способ побеседовать с наемником без свидетелей. Волков встал, поправил бронежилет, надел на голову защитный шлем.

— Я пойду, — сказал юноша.

— Что ж, составлю напарнику компанию, — откликнулся Блекпул.

— Хорошо, — согласился Парсон. — Обязательно возьмите гранаты. Пригодятся при отступлении.

— Непременно, — саркастично ухмыльнулся Ален.

На сборы ушло пять минут. Белот терпеливо ждал наемников. Внешне он абсолютно спокоен. У лидера колонистов отличное самообладание. Как только солдаты доложили о готовности, Делейн произнес:

— Если вы не против, мы возьмем дешифратор. Жестами все не объяснишь.

Эдгар посмотрел на джози.

— Пусть берут, — махнул рукой Крен. — Я уже перенес программу во второй прибор. Сейчас занимаюсь третьим.

Белот и наемники неторопливо двинулись к северным воротам. По пути к ним присоединились пятеро креонийцев. Чужаки вооружены копьями, ножами, топорами.

Тоннель был узким и темным. Группа вытянулась в колонну. Шли медленно, осторожно. Двое дозорных постоянно проверяли дорогу. Примерно через час впереди появилась развилка. У Андрея рассеялись последние сомнения. Это тщательно продуманный, всесторонне взвешенный план. У товарищей Волкова не должно возникнуть никаких подозрений.

Ален и трое колонистов исчезли в западном коридоре. Делейн быстро, целеустремленно зашагал по восточному. Андрей едва поспевал за ним. Креонийцы почему-то отстали. Вскоре Белот остановился.

— Дальше идти нет смысла, — проговорил лидер колонистов.

— Вы так считаете? — сказал юноша и приложил палец к губам.

Волков взял у Делейна дешифратор и вытащил из него блок записи.

— Теперь о нашей беседе никто не узнает, — заметил Андрей.

— Весьма предусмотрительно, — произнес Белот. — Вы, как я понимаю, что-то скрываете от своих друзей. Даже от самых близких. Почему?

— Так сложились обстоятельства, — ответил юноша. — История длинная и сложная. Мы ведь рабы…

— Рабы? — переспросил креониец. — Кто такие рабы? Этого нет в переводе.

— Неудивительно, — грустно улыбнулся Волков. — Хак не хотел портить общую картину. Он старался произвести на вас благоприятное впечатление.

— Нам нужна правда, а не красивая иллюзия, — мгновенно отреагировал Делейн. — Любое партнерство строится на честности и доверии. Ложь в данном случае неприемлема.

— Это не ложь, — парировал Андрей. — Крен просто не включил это определение в программу. Джози живут на другой планете и не сталкиваются с подобной проблемой.

— Не пытайтесь уйти от ответа, — настойчиво проговорил Белот. — Что значит статус раба?

— Абсолютное бесправие, — сказал юноша. — Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.

— Безвольники, — догадался колонист.

— Невольники, — поправил Волков.

— Но это чудовищно! — выдохнул Делейн. — Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.

— Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, — произнес Андрей. — Наш владелец — человек, такой же, как и мы.

— Непостижимо, — Белот недоуменно покачал головой. — Вы унижаете друг друга.

— Именно, — подтвердил юноша.

— Зачем? — спросил колонист.

— К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, — проговорил Волков. — Рабы — очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.

— Капитал, бесплатно, прибыль, — растерянно повторил Делейн.

Было очевидно, что креониец не понимает значение этих слов. В их варварском обществе товарно- денежные отношения еще не установились. Счастливчики.

— Мы обязаны выполнять приказы владельца, — пояснил Андрей. — Если откажемся, нас сурово накажут.

— И что вы делаете? — уточнил лидер колонистов.

— Воюем, — с равнодушным видом сказал юноша.

— С кем? — спросил Делейн. — У империи есть враги?