опыт. Именно они преодолели языковой барьер с альконцами, сторрианцами, брайтгезами. Уже через два часа из дешифратора прозвучала первая членораздельная реплика чужаков. Крен объяснил им, что у нас возникли серьезные трудности с дыханием. Единственный способ исправить ситуацию — доставить баллоны с крейсера, который находится на орбите планеты.

— И колонисты помогли? — уточнил Волков.

— Как видишь, — произнес сержант. — Километрах в трех отсюда есть расщелина. Она поднимается до поверхности. Сигнал передатчика, правда, сильно искажается. Чтобы привлечь внимание наблюдателей «Виллока» мы выпустили шесть ракет. Нас обнаружили и прислали десантный бот. Продовольствие, боеприпасы, баллоны спустили на тросе.

— Отлично, — сказал Андрей. — Значит, скоро группа будет наверху?

— Не получится, — Джей отрицательно покачал головой. — Трещина слишком узкая. Сантиметров двадцать. Человеку не пролезть.

— Ничего потерпим, — вставил Брик. — Рано или поздно чужаки выведут отряд из подземного лабиринта. Ведь именно они его хозяева.

Волков вколол стимулятор, надел снаряжение, проверил оружие. Его до сих пор покачивало. В теле подозрительная легкость. Настроение не просто хорошее, оно превосходное, фантастическое. Состояние чем-то похожее на алкогольное опьянение. Сейчас для юноши не существовало никаких проблем. Хочется пить? Пожалуйста. На столе лежат фляги с водой. Андрей взял одну и жадно припал к горловине. В этот момент к нему подошел Хак Крен.

— У Делейна к тебе есть несколько вопросов, — произнес джози.

— У кого? — удивленно выдохнул Волков.

— Лидера креонийцев зовут Белот Делейн, — проговорил Крен.

— Креонийцы? — недоуменно повторил юноша. — Это кто?

Хак внимательно посмотрел на Андрея. В глазах наемника странный, неестественный блеск. Слишком быстрое насыщение кислородом. Он сейчас в эйфории. Соображает явно туговато.

— Не бери в голову, — улыбнулся джози. — Побеседуешь с Делейном в другой раз.

— Я нормально себя чувствую, — возразил Волков. — Если правильно понимаю, креонийцы — это уцелевшие на планете колонисты. Я готов ответить на их вопросы.

— Уверен? — уточнил Крен.

— Абсолютно, — подтвердил юноша. — Мне нечего скрывать.

— Хорошо, — пожал плечами Хак. — Учти, перевод не идеален. Сильно страдают окончания. Говори медленно, внятно, разборчиво.

Андрей неспеша двинулся за джози. Лидером чужаков оказался тот самый незнакомец, что вступил в контакт с разведчиками. Именно с ним в темной, мрачной пещере Волков обменивался приветственными жестами. Смелый человек. Впрочем, он не человек, а креониец.

— Простите, беспокойство, — раздалось из дешифратора. — Нас интересует, как вы открыли ворота?

Рядом с Белотом стояли еще два чужака. Тут же находился и Крен. Хак буквально в метре от Андрея. Он прекрасно слышит каждое слово. О конфиденциальности нет и речи.

Такой вариант юношу никак не устраивал. Волков был не прочь поболтать с колонистом начистоту. Креонийцев ведь не обманешь. Они не поверят в случайное нажатие на знак. Им придется рассказать правду. Но делать это в присутствии джози нельзя. Крен хранить тайну наемника не станет и обязательно сообщит обо всем сирианской службе безопасности. Ну, а контрразведка графини умеет выбивать из пленников необходимую информацию. Андрей хоть и пребывал в не совсем адекватном состоянии, прекрасно понимал, чем ему это грозит.

— Мне повезло, — произнес юноша. — Я провел рукой по знаку, и механизм сработал.

— И вы ничем больше не прикасаться? — уточнил Делейн.

— Нет, — мгновенно ответил Волков.

— Почему вы решить, что мы колонист? — проговорил креониец.

Андрей выдержал паузу и, показав глазами на джози, негромко сказал:

— Первая пришедшая в голову мысль. Интуиция.

Белот был не только смел, но и умен. Очевидно, что солдат лжет. И боится он не столько креонийцев, сколько своих товарищей. Глупо надеяться на его откровенность. Молодой человек будет упорствовать, изворачиваться. Продолжать беседу не имело смысла. Ошибка допущена изначально. Такие встречи нужно проводить без свидетелей.

Делейн улыбнулся, поблагодарил Крена за помощь и заявил, что полностью удовлетворен ответами наемника. Волков облегченно вздохнул и направился к друзьям. Юноше удалось выпутаться из очень сложной ситуации. Впрочем, еще одного разговора с колонистами не избежать.

Постепенно разведчики приходили в себя. Плотный ужин помог им восстановить силы. Но главное, теперь нет проблем с кислородом. Можно продолжать выполнение важной миссии. Контакт с представителями древней высокоразвитой расы — это настоящая удача. И хотя креонийцев лишь ничтожная горстка, они не деградировали, не опустились. У них потрясающая способность к выживанию. Никто не сомневался, что сведения, полученные от чужаков, будут бесценны. Колонисты, если пожелают, смогут многое объяснить.

Дешифратор — уникальный прибор. Заложенная в него программа позволяла в короткий срок преодолеть языковой барьер между двумя совершенно разными народами. Занесенным в базу данных ключевым словам, основным фразам, единицам измерения быстро находился соответствующий аналог. Дальше шло построение предложений.

Конечно, существовали трудно переводимые обороты, но они не влияли на общую картину. Хороший специалист постоянно корректировал ударения, окончания, улучшал качество речи. Хак Крен был отличным специалистом. Он пообщался с каждым из креонийцев, записал в дешифратор тысячи слов. Долго и тщательно обрабатывал информацию. Ни Стигби, ни Нокрил его не торопили.

Наконец, спустя примерно сутки, джози доложил, что готов к переговорам. Эдгар сидел посередине. Справа Стейн, Хак и сержант-наемник, слева Сара, Лиз и Уникем, за спиной Чесон, Кешас и Чен. Остальные наемники разместились за соседним столом. Делейн расположился напротив Ловца Удачи. Рядом с ним всего два колониста. Одного, того что постарше, звали Велен Аклир, второго, молодого парня с короткими светлыми волосами, Перет Торкир.

— Господа, прибор налажен и проверен, — произнес Крен. — Недопонимания быть не должно. Однако прошу избегать редко употребляемых терминов. Кроме того, проблемы могут возникнуть с юмором. Старайтесь выражать свои мысли четко, недвусмысленно.

— Хорошо, — кивнул головой Стигби. — Думаю, надо сразу определить порог секретности. Иначе честного диалога не получится.

— Ваши опасения абсолютно напрасны, — парировал Белот. — У нас нет ни звездных кораблей, ни средств связи, ни мощного оружия. Мы жалкие осколки могущественной цивилизации, исчезнувшей тысячу лет назад.

— Тысяча лет — это образное выражение или точная цифра? — спросил Нокрил.

— Креонийцы — педантичная раса, — проговорил Делейн. — Мы ведем календарь. Если не брать в расчет мелкую погрешность, это точная цифра.

— Хотелось бы услышать подробности вашей трагической истории, — вставила Юнгс.

— Разумеется, — ответил Белот. — Но прежде расскажите о своей стране. Нас не интересует, где она находится. Гораздо важнее государственное устройство, отношения между народами. В составе группы представители разных цивилизаций. Как вы уживаетесь? Мне показалось, что люди доминируют.

— Вы не ошиблись, — сказал Эдгар. — В качестве формы правления человечество выбрало империю. Мы не притесняем, не эксплуатируем другие расы. Они развиваются самостоятельно.

— Но боевого флота у них нет, — догадался Делейн.

— Их защиту обеспечивают силы империи, — произнес Стейн.

— Понятно, — усмехнулся Белот. — Жесткий протекторат.

— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Стейн. — Мы проводили разведку космического пространства, изучали звездные системы, осваивали новые планеты. И хочу заметить, никого не