общения, для координации действий.

— Но оружие против нас существа не применили, — вставил Ашвил.

— Это ничего не значит, — сказала Маклин. — У них нет соответствующего навыка. Недостаток эволюционного развития. Однако определенные зачатки разума у подражателей есть. Они не просто копировали людей, они надевали форму, снаряжение. Понимали важность атрибутики. Но главное, высылка разведчиков после подрыва мин. Звери на такое не способны. Хищники либо отступили бы, либо продолжали бы идти сплошной волной.

— Вы забыли упомянуть, что твари воспроизводили голос жертв, — произнес Парсон. — Причем, довольно неплохо. У меня даже подозрений не возникло.

— Важное дополнение, — согласилась Лиз. — Я непосредственно с подражателями не контактировала и потому упустила это из виду.

— Замечательный научный диспут, — проговорил Ален, отстегивая флягу от пояса. — Вы открыли мне глаза на страшную правду. Оказывается нас хотят сожрать не голодные, кровожадные звери, а ужасные дикари, по какой-то причине не достигшие необходимого уровня развития. Я искренне возмущен и разочарован. Вот только неясно, как мы будем выбираться отсюда. Через трое суток «Виллок» покинет орбиту планеты. Тогда отряд точно останется здесь навсегда. И эта перспектива меня не радует.

— Винить некого, — сказал Джей. — Мы сами залезли в западню. Расщелина была единственным шансом на спасение. В пещере нас давно бы прикончили. Мы выиграли время.

— Для чего? — спросил Блекпул. — Оттягиваем свидание с богом?

— Ты не перепутал адрес? — вставил Стенвил. — Тебе к дьяволу.

— Не волнуйся, — тут же отреагировал Ален. — Нам всем приготовлено «тепленькое» место в аду. Как не старайся, грехи не отмолишь.

— Хватит! — жестко произнес Стигби. — Обойдемся без теологических споров. Ситуация серьезная. Разумны твари или нет, но они прекратили наступление. Огромные потери остудили их охотничий пыл. Ценой неимоверных усилий мы сдержали натиск противника. У нас появился шанс на спасение. Надо его лишь реализовать.

— Как? — поинтересовался Ален. — Подражатели возьмут группу измором. Без воды и пищи жертва долго не протянет. Мерзкие существа это прекрасно знают. А у нас еще проблема с кислородом. Через десять часов мы превратимся в рыб, выброшенных на берег. Выход только один — прорываться с боем к гроту, а оттуда к юго-восточному тоннелю.

— Самоубийство, — пробурчал Кавенсон. — Глупая, отчаянная авантюра.

— У тебя есть другие предложения? — Блекпул повернулся к окрианцу.

Брик ничего отвечать не стал. Они лишь высказал свое мнение.

— Торопиться не будем, — проговорил Эдгар. — Нужно все тщательно обдумать, взвесить. Устроить кровавую драку никогда не поздно. Отдых нам сейчас не помешает.

— А если враг опять пойдет в атаку? — с дрожью в голосе спросил Нокрил.

— Одна мина еще не взорвалась, — произнес Парсон. — Мы успеем занять позиции. Четырех человек для охраны лагеря будет достаточно. Брик, ты дежуришь первым. С тобой останутся Волк, Ален и Марзен.

— Слушаюсь, — отчеканил Кавенсон.

— Господин лейтенант, — Джей обратился к Ловцу Удачи, — для второй смены у меня нет людей.

— Чен и Кешас, — бесстрастно отреагировал Стигби.

— Отлично, — кивнул головой сержант. — Спим по три часа.

Парсон и Стенвил двинулись к ученым. За ними последовали пираты. Стычка с тварями дорого обошлась отряду. На северной базе, в пещере и в расщелине погибли шестнадцать разведчиков. Это больше половины группы. То, что удалось сдержать натиск подражателей, иначе как чудом не назовешь. У противника было гигантское преимущество в численности.

Если бы не грамотные, умелые действия наемников никто бы не уцелел. Нужно честно признать, солдаты у Энгерона настоящие профессионалы. Шестой уровень чувствовался. Парни не раз бывали в жестоких переделках и готовы к любым испытаниям. Вопрос в том, что дальше? Ловушка захлопнулась. Это очевидно.

Эдгар опустился на землю, вытянул ноги. По телу растеклась приятная слабость. Давно он так не бегал. А ведь аквианец уже немолод. Недавно Стигби исполнилось сорок два года. С выносливостью явные проблемы. То ли дело наемники. Нет и намека на усталость.

В самообладании им тоже не откажешь. Перекусили сухим пайком, утолили жажду, опустили забрала шлемов и легли спать. Враг всего в двухстах метрах отсюда, но солдат данное обстоятельство ничуть не беспокоит. Это привычка. Война стала для наемников обычной, повседневной работой, образом жизни. Пожалуй, стоит брать с них пример. День был тяжелым, изматывающим, нужно восстановить силы. Стигби закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

Андрей неторопливо прохаживался вдоль стены. Луч света скользил по бугристой каменной поверхности. Пока ничего интересного. Никаких следов чужаков. Что могла означать найденная юношей стрелка? Указывала на логово подражателей? Вряд ли. В этом нет смысла. В подобных случаях чаще всего пишут грозное предупреждение. Хотя… У пришельцев своя логика.

Волков тихо выругался. Зря он не сказал о находке Стигби и ученым. Вдруг отряд проскочил какую- нибудь важную отметку? Что если в расщелине есть боковые ответвления, а разведчики их не заметили? Непростительная ошибка. Впрочем, это лишь догадки, предположения. Даже скопировать символы сирианцы бы не успели. Практически сразу группа угодила в засаду. А затем началась погоня. Останавливаться было нельзя. Волна тварей захлестнула бы людей.

— Что ищешь, Волк? — окликнул юношу Кавенсон. — Уже полчаса изучаешь стены.

— Проверяет убежище на наличие подражателей, — усмехнулся Блекпул.

— Существа тут не при чем, — проговорил Андрей. — Неподалеку от того места, где погиб горг, я видел странную стрелку. Кто-то начертил ее на стене.

— И куда она была направлена? — поинтересовался Ален.

— Сюда, вглубь ущелья, — ответил Волков.

— Значит, мы правильно пришли, — иронично сказал Блекпул. — Я что, пропустил торжественную встречу?

— Хватит зубоскалить! — огрызнулся капрал. — Вопрос серьезный. Мерзкие твари не склонны к наскальной живописи.

— Весьма спорное утверждение, — возразил аластанец. — Госпожа биолог недавно доказывала нам их разумность.

— Под стрелкой были символы чужаков, — произнес Андрей.

— А вот это уже занятно, — Ален невольно подался вперед. — Интрига возрастает. Обожаю детективные истории.

— Ты ничего не перепутал? — уточнил Брик. — В спешке мог принять сеть трещин за письмена пришельцев.

— Нет, я их хорошо разглядел, — проговорил Волков.

— Черт подери! — выдохнул Кавенсон. — Назад при всем желании не вернешься.

— Ну почему же, — парировал Блекпул. — Когда будем пробиваться к пещере…

— Сделай милость, заткнись, — жестко отреагировал капрал. — Твоя идиотская идея мне не нравится. Потому как до грота не дойдет ни один человек. С таким же успехом можно разрядить карабин себе в голову. Надо доложить Джею и лейтенанту. Вдруг и, правда, что-нибудь найдем.

— До окончания смены сорок минут, — сказал Ален. — Дай людям поспать. Участок небольшой, поиски много времени не займут.

— Согласен, — произнес Брик, посмотрев на часы. — Хоть иногда от тебя есть польза.