Капрал не ошибся. Твари двигались сплошной лавиной. Они намеревались смять, раздавить противника. Имея значительное численное преимущество, подражатели не сомневались в победе. За свою самоуверенность существа дорого заплатили.

Лазерные лучи ударили почти одновременно. Промахнуться с такого расстояния трудно. Длинные импульсы безжалостно выкашивали хищников. Живая волна будто врезалась в непреодолимую стену. Твари все прибывали и прибывали, но прорваться к людям не могли. На земле лежали десятки изуродованных трупов. Раненых подражателей затаптывали собственные сородичи. В какой-то момент из мертвых тел образовалась огромная куча.

Осознав губительность подобной тактики, существа отхлынули назад. Первая атака противника была отбита. Впрочем, особой радости солдаты не испытывали. Все понимали, это лишь временная передышка. Мерзкие твари не смирятся с поражением. Они обязательно что-нибудь придумают. Враг уже не раз демонстрировал дьявольскую сообразительность.

Некоторые особи еще шевелились. Их приходилось добивать. До наемников наиболее отчаянные подражатели не добежали каких-то двадцать метров. Один хороший рывок. В такой ситуации рисковать нельзя, лучше сделать контрольный выстрел.

Тем не менее, расстояние до противника значительно сократилось. Используя трупы в качестве прикрытия, существа могли незаметно подкрасться к разведчикам. Что-что, а это они умеют. Наемники были вынуждены отступить на второй рубеж. Томительная пауза затягивалась. Твари почему-то медлили. Солдаты тихо ругались. Нет ничего хуже ожидания. В бою бояться и переживать некогда. Зато сейчас в голову лезли ненужные мысли.

— Справа движение! — громко выкрикнул Стенвил.

Лазерный луч скользнул по стене. Никакой реакции.

— Видимо показалось, — извиняясь, произнес Лайн.

— Черт подери! — воскликнул Кавенсон. — Они внизу! Среди тел…

Разведчики тут же открыли огонь. Стреляли наугад. Главное, не оставлять свободных зон. Очередная попытка обмануть чужаков провалилась, подражатели в ярости бросились на врага. Создавалось впечатление, что существа потеряли контроль над собой. Гигантские потери их уже не останавливали. Кровожадные твари преодолели инстинкт самосохранения.

Эта была дикая, ужасная бойня. Волны подражателей накатывались одна за другой. Погибшие существа не успевали падать и служили сородичам естественной защитой. Данное обстоятельство позволило тварям приблизиться к людям вплотную. Еще немного и дело дойдет до рукопашной схватки.

— Надо уходить! — выдохнул Стигби. — Иначе увязнем…

— Гранаты! — скомандовал Джей. — Отсекаем противника!

Последовала серия взрывов. В сплошном потоке подражателей образовались бреши. Их натиск ослаб. Воспользовавшись растерянностью врага, разведчики обратились в бегство. Метров через сто Кавенсон установил последнюю мину ловушку. Она хоть на немного, но задержит тварей.

Наемники заняли новую позицию, перезарядили карабины. Как справедливо подметил Брик, это финишная черта. Отступать больше некуда. Ученые уже пришли в себя. Истерика длилась недолго. Нокрил, Юнгс и Маклин давно на ногах. Тут же стояли Пакелом и Крен. У всех в руках бластеры. Если существа прорвутся сквозь строй солдат, их встретит плотный прицельный огонь. Тыл у отряда надежно прикрыт.

— У кого еще есть гранаты? — спросил Парсон.

— Пусто, — после короткой паузы ответил Элинвил.

— Проклятье, — пробурчал сержант. — Придется рассчитывать только на стрелковое оружие.

— Что-то твари не появляются, — задумчиво произнес Ашвил. — Не к добру это.

— Летать подражатели не умеют, — откликнулся Блекпул. — Мимо нас не проскользнут.

— А что если они прекрасно лазают по стенам? — возразил пират.

Лучи фонарей тотчас взметнулись вверх. Никого. Ровная, гладкая поверхность.

— Вряд ли, — проговорил Джей. — Стены здесь высокие, отвесные, глубоких трещин нет. Зацепиться не за что. Хотя мысль интересная. Упускать из виду такой вариант нельзя. Существа хитры и очень опасны. Один удар жалом, и человек покойник. Несколько тварей запросто могут уничтожить весь отряд.

Время тянулось необычайно медленно. Двадцать минут, тридцать, сорок… Никаких активных действий противник не предпринимал. Подражатели исчезли, растворились. В ущелье воцарилась странная, удивительная тишина.

— И что это значит? — выдохнул Ален.

— Похоже, мы отбились, — сказал Марзен. — Враг дрогнул…

— Сомневаюсь, — отреагировал Андрей. — Скорее всего, существа изменили тактику. Загнанная в угол жертва огрызается и больно кусает. Стая понесла серьезные потери. Мы прикончили около ста особей. Лобовые атаки не дают результата. С таким отчаянным сопротивлением подражатели никогда раньше не сталкивались. Они не сразу сообразили, что нужно делать. Упрямство и самоуверенность сыграли с ними злую шутку.

— К чему ты клонишь? — произнес Стенвил.

— Твари не будут нападать, — спокойно отреагировал Волков. — Цель достигнута, добыча никуда не денется. Охотники тоже нуждаются в отдыхе. Пищей они себя обеспечили.

— Это точно, — подтвердил Блекпул. — Тридцать солдат северной группы, плюс шестнадцать из нашей. Еды у подражателей много. Нет, ошибся. Два трупа им не достались.

— Заткнись! — рявкнул Парсон. — Надоели твои язвительные реплики.

— Доводы убедительные, — не обращая внимания на перепалку наемников, проговорил Стигби. — Но лишь в том случае, если существа разумны. Мне же они больше напоминают голодных, кровожадных хищников.

— Зверьми движет исключительно инстинкт, — парировал Андрей. — Встретившись с сильным врагом, животное, как правило, уходит, отступает. Это основной закон природы. Собственная жизнь всегда на первом месте.

— Мы на Гесете, на чужой, совершенно не изученной планете, — заметил Эдгар. — Тут могут действовать другие законы. В каждом мире свой вектор развития. Вселенная разнообразна и непредсказуема. Подобные сюрпризы для нее не редкость.

— Спорить с данным утверждением бессмысленно, — произнес Волков. — Человеческая цивилизация освоила не так уж много звездных систем. Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Но в реальности не знающие абсолютно ничего. Отклонения от нормы вполне возможны. Проблема в том, что их вероятность невелика. Законы выживания уникальны. Это идеальная, совершенная программа.

— Потрясающая речь, — иронично усмехнулся Ашвил. — Сержант, у тебя все парни так здорово разбираются в биологии?

— Я не специалист в биологии, — покачал головой Андрей. — Однако общие правила, азы этой науки мне известны. В отличие от некоторых, я хоть иногда читаю книги. Кроме того, нам довелось повоевать на разных планетах. На каждой из них своя, неповторимая флора и фауна. Мы не раз вступали в схватку с опасными хищниками. Они нападали в одиночку, парами, стаями. Использовали для засады густые заросли кустарника, высокие деревья, отвесные скалы. Но всегда их поведение вписывалось в систему. Сделать соответствующие выводы несложно.

— А на планете, вращающейся вокруг красного карлика, вы бывали? — возразил Чен. — Здесь иные, ни на что не похожие условия. Отсюда и отличия…

Волков на мгновение замолчал. Говорить о Тарнуме или нет? Информация секретная. Разглашать ее категорически запрещено. Лишние неприятности юноше не нужны. Лучше прекратить дискуссию. Стигби сразу догадался, с чем связано замешательство наемника. Похоже, мальчишка участвовал в предыдущей сирианской экспедиции. Сколько же тайн он еще скрывает? Шестой уровень просто так не присваивают. Неожиданно на помощь Андрею пришла Лиз Маклин.

— Солдат прав, — вмешалась женщина. — Любому живому существу присущ инстинкт самосохранения. В противном случае неминуемая гибель. У данного правила только два исключения: защита потомства и отсутствие путей спасения. К подражателям не относится ни то, ни другое. Они атаковали отряд осознанно. Это была тщательно спланированная охота. Натыкаясь на препятствия, твари останавливались, анализировали ситуацию, принимали решения. Без сомнения, враг использует какие-то сигналы для