— Подкрадываются, — констатировал Парсон. — Как только погаснет ракета, ринутся в атаку.

— Нужно уходить, — проговорил Стигби. — Главное добраться до юго-западного тоннеля.

В этот момент Ашвил заметил у стены двух потерявшихся пиратов. Бандиты медленно, осторожно приближались к отряду.

— Дайсон, — Чен окликнул высокого крепкого парня. — Ты уцелел?

— Уцелел, — отозвался пират.

Отреагировать на реплику приятеля Ашвил не успел. Волков, Блекпул, Стенвил и Кавенсон без команды открыли огонь по врагу. Расстояние было ничтожным, не более десяти метров. Лазерные карабины насквозь прошили бронежилеты. Пираты беззвучно повалились на землю.

В ту же секунду существа с разных сторон устремились к разведчикам. Их план внезапного нападения провалился. Группа заняла круговую оборону. Дружный залп выкосил первые ряды наступавших. Издавая противное шипение, твари корчились в судорогах. Прорваться к людям им не удалось. Атака захлебнулась, и волна подражателей отхлынула назад.

— Вперед! — громко крикнул Стигби. — Это наш шанс!

Аквианец рассчитывал на временное замешательство врага. Существа явно озадачены произошедшим. Со столь серьезным врагом они еще не сталкивались. Этим можно было воспользоваться.

Добивая раненых тварей, наемники двинулись первыми. Подражатели дорого заплатили за свою опрометчивость. Они потеряли около пятнадцати особей. Некоторые мертвые существа значительно меньше по размеру. Либо самки, либо детеныши. Подтверждалась версия Парсона. В пещере немного врагов, уничтожить отряд они не в состоянии. Впрочем, твари по-прежнему очень опасны. Особенно сейчас, когда их не видно.

Вспыхнула очередная осветительная ракета. Разведчики преодолели метров двести. Противника нигде нет. Мерзкие существа исчезли. Появилась призрачная надежда на благополучный исход операции. До спасительного тоннеля не так уж далеко. Неожиданно справа и слева замелькали смутные тени.

— Проклятье! — воскликнул Джей. — Враг изменил тактику. Это западня!

Сержант не ошибся. Подражатели заманили группу вглубь грота и снова атаковали. Существа появлялись словно из-под земли. При стрельбе был реальный риск зацепить товарищей. Пришлось пустить в ход приклады.

К счастью, подавляющим численным преимуществом твари не обладали. Смять разведчиков они не могли. Их зубы и когти не пробивали прочный материал бронежилета. Зато длинный отросток из пасти постоянно пытался вонзиться в человеческую плоть. Вероятно, это основное оружие врага.

Острое жало угодило Гордону в шею. Кейн рухнул, как подкошенный. Помочь ему никто был не в силах. Друзья сами с трудом отбивались от наседавших существ.

— Мы увязли! — прорычал Парсон. — Дальше нас не пропустят…

— Отступаем! — приказал Ловец Удачи.

Наемники дружно открыли огонь по противнику и разорвали дистанцию. Раздался взрыв гранаты. Подражатели не стали преследовать отряд. Они опять растворились во мраке пещеры. Это их логово. Твари знали здесь каждый камень, каждый выступ, каждую расщелину.

— Почему враг прекратил бой? — недоуменно спросил Стейн.

— Существа добились своей цели, — пояснил Джей. — Заставили нас вернуться на исходную позицию. Скоро тут будут охотники. Они лучше справятся с поставленной задачей.

— Мерзкие уроды! — пробурчал Ашвил.

— Где Джеф? — спросил Стигби, взглянув на подчиненного.

— На том свете, — ответил Чен. — Тварь содрала с него защитный шлем и ужалила в лицо. Я не успел в нее выстрелить.

— Еще двое, — подвел итог Парсон. — Не самый удачный результат.

— Есть предложения, сержант? — проговорил Эдгар.

— Нужно пробиваться к юго-восточной базе, — сказал Джей. — Пойдем вдоль стены. Прикроем хотя был тыл. И я бы поспешил. Времени в обрез.

— Решено, — согласился Стигби.

Убитые подражатели уже трансформировались. Зрелище странное, несуразное. Отвратительные существа, одетые в форму сирианских десантников. Такое в кошмарном сне не приснится. Буро-красная кожа, тонкие вытянутые конечности, злобный оскал острых зубов. Рядом с трупами лужицы коричневатой маслянистой жидкости.

Наемники сняли с мертвецов снаряжение и рюкзаки. В сложившейся ситуации все это пригодится. Особую ценность представляли баллоны с воздухом. Они полные. Пираты ими практически не пользовались. А у выживших людей с кислородом скоро возникнут проблемы. Его содержание в атмосфере Гесета невелико. Адаптация к местным условиям будет тяжелой и не факт, что закончится успешно. Побочные эффекты кислородного голодания слишком неприятны.

Отряд двинулся на восток. Впереди шли Андрей и Ален. Им этот путь знаком. Разведчики держались плотной группой, не отставая друг от друга ни на шаг. Осветительная ракета уже погасла. Лучи фонарей судорожно метались по гроту в поисках противника. Пальцы лежали на спусковых крючках карабинов. Дополнительных команд не требовалось. Огонь открывался без предупреждения. Любой подозрительный объект, любой силуэт сейчас представлял опасность. Враг затаился, он терпеливо ждал ошибки людей.

Тишину разорвал грохот взрыва. По пещере прокатилось гулкое, вибрирующее эхо.

— Все! — с горечью констатировал Блекпул. — Кровожадная армия тварей выбралась из тоннеля.

— Надо было разрушить, завалить его, — произнес Девис.

— Неплохая идея, — откликнулся Парсон. — Но, к сожалению, неосуществимая. Заряды маловаты…

— Они впереди! — вмешался горг. — Их много.

— Сволочи! — выругался Стигби. — Просчитывают каждый наш ход. Выставили заслон.

— Ловушка захлопнулась, — усмехнулся Ален. — Скоро хищники будут здесь.

Словно в подтверждение его слов грот содрогнулся от второго взрыва. Противник преодолел последнюю преграду. Волна голодных, злых тварей хлынула в пещеру. Минут через пять-семь подражатели настигнут беглецов.

— Занимаем круговую оборону! — приказал Эдгар. — Идти дальше бессмысленно. Мерзкие существа дорого заплатят за эту победу!

— Где-то тут есть боковое ответвление, — проговорил Андрей. — Широкая расщелина, ведущая на северо-восток, вглубь горной гряды.

— Это шанс! — мгновенно отреагировал Джей. — Там можно закрепиться. Враг потеряет преимущество в численности.

— Тогда чего мы медлим? — истошно выкрикнул Нокрил.

В данном случае археолог был абсолютно прав. Разведчики устремились за Волковым. Именно он выступил в роли проводника, Блекпул чуть отстал. На черную, мрачную дыру отряд наткнулся метров через семьдесят. Андрей первым нырнул в ответвление. И опять ему показалось, что в луче фонаря мелькнула чья-то тень. Юноша несколько раз выстрелил, но ни в кого не попал. Удивительно, но подражатели не остановили группу. Они позволили людям уйти в расщелину. Создавалось ощущение, что такое развитие событий их вполне устраивает.

Разведчики настороженно осматривались по сторонам. Ширина прохода около пяти метров, стены неровные, бугристые, в нижней части отчетливо видны бурые лишайники. Ничего необычного, угрожающего. К Волкову присоединились Кавенсон и Блекпул. В паре шагов от наемников горг, валкаалец и Стигби со своими преданными телохранителями. Ученые в середине отряда. Последними шли Парсон, Стенвил и Элинвил.

Вот и то место, где Волков и Ален обнаружили слизня. Странно, но его уже нет. Неужели уполз? В это верилось с трудом. У серой липкой субстанции отсутствовала внешняя оболочка. А что если тварь, как подражатели, способна менять форму? Что если она перетекает из одной точки в другую? Весьма возможно.