заклятым врагом потребуется пожертвовать человечеством, он сделает это. Люди грешны, порочны и заслуживают наказания.

Тягостные мысли Видог часто скрашивал вином. Вот и сейчас перед ним стояла наполовину опустошенная бутылка. Алкоголь позволял герцогу расслабиться, сбросить эмоциональное напряжение. Иначе он бы сошел с ума. Впрочем, долго это продолжаться не могло. Берд уже немолод. Длительное пьянство рано или поздно приведет к серьезным проблемам со здоровьем.

Метрах в пяти от Видога застыл худощавый темноволосый мужчина лет сорока. У него вытянутое лицо, маленькие серые глаза, тонкий длинный нос, заостренный подбородок. Горн Свенвил редко надевал генеральский мундир, но сегодня особый случай. Начальник плайдской службы контрразведки вызван на доклад к правителю. В подобной ситуации судьбу лучше не искушать. Герцог непредсказуем, вспыльчив, злопамятен. Если Берд будет чем-то недоволен, офицер может лишиться не только должности, но и жизни.

Видог поднял голову, взглянул на генерала и громко произнес:

— Полгода назад я заключил сделку с мерзкими ящерицами. Они обещали мне новое оружие, новые двигатели для кораблей. Пора подвести некоторые итоги…

— Чеокане держат слово, ваше высочество, — отрапортовал Свенвил. — Монтаж оборудования на заводах практически завершен. Опытные образцы показали блестящие результаты. Мы идем со значительным опережением графика. Через три месяца начнется массовое производство плазменных орудий. Их дальность стрельбы вдвое больше, чем у лазерных.

— А пробивная способность? — уточнил герцог.

— Несоизмерима, — ответил Горн. — Бронированные борта тяжелых крейсеров прошиваются насквозь. Один прицельный залп и судно превращается в груду обломков.

— Замечательно, — Берд наполнил бокал вином. — Я уничтожу флот Хороса. Я заставлю Брина Саттона опуститься на колени. Сколько времени понадобится на перевооружение кораблей?

— При данном режиме секретности около двух лет, — проговорил контрразведчик.

— Что? — взревел правитель. — Два года? Ты спятил! Подлые изменники! Это саботаж. Я казню негодяев…

— Ваше высочество, ситуация под контролем, — отчеканил Свенвил. — Нет никакого предательства. Люди работают на пределе сил. К сожалению, наши возможности ограничены. Корина — не самая развитая планета. Существуют серьезные проблемы с комплектующими деталями. Ощущается острая нехватка квалифицированных кадров. Расширение производственных мощностей вызовет подозрение. Вражеские шпионы и так активизировались. Они постоянно пытаются проникнуть в запретную зону.

Видог осушил бокал, грубо выругался. Вечно возникают какие-то проблемы. Это словно злой рок.

— Ускорить процесс нельзя? — после паузы спросил герцог.

— Варианты есть, — произнес генерал. — Надо разместить часть заказов на предприятиях Асконы и Эстеры. Готовые детали будем доставлять на Корину. Однако придется расширить круг посвященных. Опытные специалисты сразу догадаются, что мы собираем. Утечка информации в этом случае неизбежна.

— Проклятье! — пробурчал Берд. — Элемент внезапности — важная составляющая моего плана. Хоросцев нужно застать врасплох. Победа должна быть полной, безоговорочной. Я не намерен гоняться за врагом по империи.

— Ваше высочество, внедрение новых технологий всегда связано с трудностями, — Горн тяжело вздохнул. — Тем более, в условиях строжайшей секретности. Нас поджимают сроки, но выхода нет. Замена двигательных установок и орудий на крейсерах занимает примерно месяц. В моем распоряжении три космических дока. Отсюда вывод: к тому моменту, когда эскадра чеокан достигнет Церены, мы успеем ввести в строй двенадцать, в лучшем случае пятнадцать кораблей.

— Не густо, — горько усмехнулся правитель. — Я рассчитывал на большее.

— Решение за вами, — сказал контрразведчик. — Если мы сейчас задействуем все мощности, все доки, всех специалистов…

— Нет! — возразил Видог. — Раскрывать карты я не хочу. Возникнет слишком много вопросов. Наш союз с чужаками надо любой ценой сохранить в тайне. Они обещали мне сорок кораблей. Этого достаточно.

— На Корине я наблюдал за инженерами чеокан, — проговорил Свенвил. — Впечатление двойственное. С одной стороны, хорошо образованы, педантичны, терпеливы. С другой, скрытны, необщительны, неискренни. Я бы им не доверял.

— Ты чересчур придирчив, — иронично заметил герцог. — Как бы ты себя вел, если бы, к примеру, попал к горгам или брайтгезам? Вокруг жалкие, убогие твари, которым приходится объяснять элементарные вещи. И ведь дикари еще и убить могут. А если вздумают пытать? Инженерам чеокан не позавидуешь. Они оказались в роли заложников.

— Ваше высочество, Шо Хак ведет тонкую, хитроумную игру, — произнес генерал. — Нам неизвестны истинные цели пришельцев. Не исключено, что чужаки готовят вторжение.

— И потому поделились с человечеством своими знаниями, — парировал Берд.

— Ловкий маневр, — сказал Горн. — За год мы все равно не успеем модернизировать флот. Жертвенная пешка, вводящая противника в заблуждение.

— Какая образность! — язвительно проговорил правитель, наполняя бокал. — Глубокомысленное заключение. Принимаешь меня за дурака?

— Простите, ваше высочество, — генерал опустил голову. — Ни в коем…

— Заткнись! — прорычал Видог. — Запомни, я не верю ни единому слову этой ящерицы. Но без помощи чужаков мне с Брином Саттоном не справиться. Им нужна база? Пожалуйста. Пусть строят. На расстановку сил она не влияет. Эскадра чеокан рано или поздно прилетит сюда. И никто нашего согласия спрашивать не будет. Такова суровая реальность. У меня появился шанс вытащить из колоды козырь, и я его не упущу. Кстати, что там со станцией?

— Похоже, внутри кораблей были целые блоки, — ответил Свенвил. — Они не строят, а собирают базу из отдельных частей. Проект странный. Ученые пока к общему мнению не пришли. Уже смонтированные сектора имеют вытянутую закругленную форму. Очевидно одно — размеры объекта будут огромными.

— Я не удивлен, — пожал плечами герцог. — Чеокане могущественная, высокоразвитая раса. Чтобы продемонстрировать свое величие, они построят грандиозное, масштабное сооружение. Чужаки проделали трудный, изнурительный путь. Станция — ключ к их игре. Не спускать с нее глаз!

— Мои люди круглосуточно на посту, — произнес Горн. — Процесс сборки тщательно фиксируется и моделируется на компьютере.

Берд залпом осушил очередной бокал. На шее и лице появилась неестественная краснота. Видог искоса посмотрел на генерала и с металлом в голосе спросил:

— Надеюсь, о наших союзниках никто не пронюхал?

— Никак нет! — отчеканил Свенвил. — Все попытки проникнуть в восьмой сектор пресечены. Разгромлена резидентура сразу нескольких разведок. Арестованы тринадцать агентов. Главная проблема — хранители. Их настойчивость настораживает.

— Проклятые святоши! — выругался герцог. — Давно надо было уничтожить орден. Теперь они не отстанут. Попробуй выйти на главу организации. Предупреди его, что если хранители будут лезть в мои дела, я возьмусь за них всерьез.

— Слушаюсь, — сказал Горн.

Берд небрежно махнул рукой, разрешая офицеру покинуть кабинет. Однако Свенвил продолжал стоять.

— Что-то еще? — недоуменно проговорил правитель.

— Да, ваше высочество, — кивнул головой генерал. — Случайно или нет, Шо Хак обмолвился о пропавшем много лет назад корабле союзников. Он назвал их креонийцами. Мы тщательно просканировали поверхность Корзана, проверили архивы баронства…

— Неужели обнаружили исчезнувшее судно? — Видог невольно подался вперед.

— Увы, — бесстрастно произнес Горн. — На планете велись активные боевые действия. Сбитые флайеры и десантные боты, сожженные танки и бронетранспортеры, взорванные убежища и укрытия. Найти