что-либо ценное среди этого хаоса — задача невыполнимая.

— Оправдания мне не нужны, — раздраженно пробурчал герцог. — Твои болваны просто не умеют искать. Чеокане летели именно к Церене.

— Вы абсолютно правы, — подтвердил офицер. — Корзан принадлежит человечеству вот уже почти четыре века. Его изучали, исследовали. Составлены подробные карты…

— К чему ты клонишь? — Берд расстегнул ворот рубашки.

— Мы изначально допустили ошибку, — сказал Свенвил. — Планета тут ни при чем. Сажать на нее корабль верное самоубийство. Я задался вопросом, что могло произойти с креонийцами? Почему их судно до сих пор не обнаружено? Ответ очевиден — они потерпели катастрофу. Где? В звездной системе Церены очень плотный пояс астероидов. Наши крейсера к нему не приближаются. Я отправил эсминцы в опасный район.

— И как успехи? — поинтересовался правитель.

— Превзошли все ожидания, — проговорил генерал. — Там обломки не одного, а двух кораблей.

— Вот это сюрприз! — выдохнул Видог. — Шо Хак нам солгал.

— И хочу заметить, — произнес Горн. — Погибли они не от столкновения с астероидами. На уцелевших фрагментах оплавленный металл и следы пробоин. Возраст находок примерно тысяча лет.

— Немало, — герцог нервно постучал пальцами по столу. — Чеокане что-то долго тянули.

— Видимо, война подкосила и их, — сказал офицер. — На восстановление разрушенной инфраструктуры требуется время.

— Пожалуй, — согласился Берд. — Все обломки собрать и доставить на Аскону. Соблюдайте режим максимальной секретности. Чужаки не должны ничего заподозрить. Если мы разгадаем тайны чеокан, то будем диктовать им свои условия.

Генерал почтительно поклонился, развернулся и зашагал к двери. Видог откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. События развиваются по самому непредсказуемому сценарию. Поражение у Алционы, смерть Дейла, ложь союзников… Что это — стечение обстоятельств или плата за грехи? При любом раскладе герцог в проигрыше.

Чеокане, несомненно, лукавят. Их помощь не бескорыстна. Весьма возможно, что Берд взойдет на императорский престол. Но будет ли он править? Не превратиться ли в жалкую марионетку? Ответа на этот вопрос у Видога не было. Впрочем, жребий брошен. Ради победы, ради мести герцог готов пожертвовать чем угодно. Если ему суждено отправиться в ад, он возьмет туда с собой все человечество. Все или ничего! Гениальная фраза, не оставляющая путей к отступлению.

Гравитационный катер опустился на бетонную площадку возле большого шестиэтажного здания. Из летательного аппарата вышла красивая девушка лет двадцати. Высокий лоб, карие глаза, тонкие губы, на щеках легкий румянец, длинные русые волосы собраны на затылке. Тишина, покой, свежий морской воздух оказали благотворное действие на здоровье Эвис. Она выглядела превосходно. Настроение у нее тоже замечательное. Трехмесячная опала закончилась, и Октавия Торнвил позволила дочери вернуться во Фланкию.

Однако в кругу семьи девушка провела всего пять дней. После беседы с Тришом Мейдоном, личным врачом графини, Эвис сообщила матери, что хочет пройти курс психологической реабилитации в частной клинике Ноктена. Это курортный город на юго-западе Елании. Он славился своими медицинскими центрами. Мейдон поддержал девушку, и правительница Сириуса возражать не стала.

Как обычно, юную герцогиню сопровождали крензеры. Мутанты не отступали от Эвис ни на шаг. Но это девушку ничуть не смущало. Ей нечего скрывать. Кроме того, охранники не отличались сообразительностью, и обмануть их не так уж сложно. Устраивать шумную, помпезную встречу аланка запретила. Она не собиралась привлекать к себе внимание. Эвис только не хватало надоедливых журналистов. Клиника дорогая, элитарная, здесь строго соблюдают конфиденциальность.

Для герцогини Видог, разумеется, приготовили роскошные апартаменты. Столь высокопоставленных пациентов в Ноктоне никогда еще не было. В тот же день девушка познакомилась с врачом. Он один из лучших специалистов сирианского графства.

Эта клиника вообще уникальная. Комплексная, многофункциональная. Тут лечат практически все заболевания. Есть даже собственный научно-исследовательский институт. Благодаря спонсорской помощи финансируются различные проекты. Фонд Эвис мог бы поучаствовать в некоторых программах. Особенно девушку интересовала биохимия. Данная область знаний открывала перед человечеством огромные перспективы.

Возвращение сестры в столицу не обрадовало Лану. Тем более что Эвис не производила впечатление убитой горем вдовы. Три месяца — значительный срок. Сестра пришла в себя, отдохнула, переосмыслила случившееся. Очевидно, что Дейла она не любила. Эта потеря для нее не тяжела. Мало того, трагическая смерть мужа раскрепостила Эвис. Теперь юная герцогиня Видог снова свободна.

Симптомы депрессии, странной необъяснимой меланхолии удивительным образом исчезли. В глазах сестры появился знакомый, возбужденный блеск. Ничего хорошего он Лане не сулил. Без боя сирианский трон Эвис не отдаст. В этом ее подлая, лживая сущность. Ради власти, величия она готова на любые преступления.

В том, что сестра спланировала и осуществила убийство мужа, девушка не сомневалась. Дейл Видог уличил жену в измене и поплатился за это жизнью. Но главное, с кем Эвис разделила ложе! С наемником! А ведь именно она издевалась, насмехалась над Ланой, когда та подала платок Одинокому Волку. Мерзкая лицемерка! Эвис сделала это специально, назло ей. Даже понравившегося раба она отняла у сестры.

Разумеется, никаких доказательств у Ланы нет. Домыслы, догадки, предположения. Но так ли они далеки от истины? Когда смотришь на красивого юношу в сверкающих доспехах, разве можно быть к нему равнодушной. Одинокий Волк покорил в Ассоне немало девичьих сердец. Представительницы слабого пола любят победителей. Это инстинкт, зов природы. Сильное, непреодолимое чувство рождается само по себе.

Наверное, потому Лана и так злится. Когда девушка думает о наемнике, у нее тоже приливает кровь к лицу. Щеки буквально горят. И ничего с этим не поделать. Впрочем, в отличие от Эвис, об объятиях юноши она может только мечтать. Хотя…

Чем Лана хуже сестры? За свое счастье надо бороться. Шансы на победу есть. Эвис отправилась в клинику на психологическую реабилитацию. Замечательно! Еще один повод обвинить ее в недееспособности. Нужно лишь заполучить трон. Тогда Лану уже никто не остановит. Девушке будет принадлежать и страна, и Одинокий Волк.

Группа быстро двигалась по коридору. Шорок выполнил поставленную задачу, задержал мерзких тварей. Между разведчиками и безжалостными убийцами образовался разрыв. Судя по всему, скоростными данными существа не отличались. К сожалению, схватка брайтгеза с врагом длилась недолго. У противника было огромное численное превосходство. Твари смяли заслон и ринулись в погоню.

Как и предполагал Парсон, несколько существ пряталось на базе. Они попытались вклиниться, расчленить отряд. Наемники встречали их огнем из лазерных карабинов. Андрей контролировал четвертое боковое ответвление. Юноша сразу заметил мелькнувший в коридоре силуэт. Через мгновение в луче света появился штурмовик-сирианец. Он шел вдоль стены. Оружия нет, правая рука весит, как плеть, на плече кровавое пятно.

— Помогите… — едва слышно произнес солдат. Волков шагнул к десантнику, но вовремя остановился.

— Имя, фамилия, звание! — выкрикнул Андрей.

— Помогите, — прошептал штурмовик.

Юноша без колебаний нажал на спусковой крючок. Подобные повторы Волков уже слышал. Точно так же вели себя Зейвил и Бенинг. Лазерный луч попал сирианцу в грудь. Солдата отбросило на метр назад. Тут