красотой природы. Торн пригубил напиток, поставил стакан на стол. За прошедшие три месяца мало что изменилось. Проблемы никуда не делись. Их даже стало больше. Это снежный ком, катящийся с высокой горы и сметающий все на своем пути.

На Окре исчез из поля зрения Астин Ворх. Агенты хранителей потеряли в его в Майрене во время вторжения плайдцев. Самрай принимал активное участие в обороне города. Едва не погиб. Если верить Дарену, Астин встречался на Окре с герцогом Хоросским. Брин Саттон помог ему и бывшему наемнику Ярису Миллану покинуть планету.

Очевидно, что Ворх рассказал герцогу о наследнике императорского престола. Иначе, как объяснить резко возросшую активность хоросской разведки. Резидентура Саттона упорно пытается внедрить шпионов на базу Энгерона. Брин хочет освободить юношу. Но какие цели он при этом преследует?

Клевил с удовольствием побеседовал бы с самраем, но где скрывается Астин неизвестно. Владыка Хороса обеспечил Ворху надежное убежище. Не исключено, что самрай и наемник до сих пор находятся на «Братоне», флагманском крейсере Саттона. Незаметно проникнуть его невозможно. Брин знает об уникальных способностях хранителей. На корабле приняты строгие меры безопасности.

Огромный диск Сириуса наполовину погрузился в воду. Подул легкий прохладный бриз. Начало темнеть. Береговая линия озарилась разноцветными огнями электрического освещения. Интересно, где сейчас Одинокий Волк? Долго отдыхать наемникам Торнвил не дала. Уже через несколько дней после операции на Аскании взвод был переброшен в район Клона. Солдат опять разместили на «Виллоке».

И это не случайность, не совпадение. Экспедиция к Сарисе долго готовилась. Даже обломки древнего сооружения чужаков представляют ценность. Новые сплавы, новые технологии, новое оружие. У Октавии появился отличный шанс опередить конкурентов. Однако и тут не все гладко. Есть серьезные неувязки. Решение об отправке крейсеров в дальнюю разведку графиня приняла после разговора с Ловцом Удачи.

Настораживал сам факт аудиенции. С чего вдруг Торнвил пошла на уступки пирату? Любопытство? Не похоже. Октавия жесткая, прагматичная женщина. Эдгар Стигби ей что-то предложил. Но что? Он один уцелел из экипажа «Чедрона». Неужели имперский крейсер обнаружил родную планету пришельцев? Такая информация стоит дорого. Очень дорого. И все сразу становится на свои места. Благосклонность графини, два корабля, наемники, абордажная команда пиратов…

Без сомнения, планируется высадка. И не на Тарнум. Мальчишке чертовски не везет. Его ждет очередное нелегкое испытание. Подробности можно было бы узнать у Сола Треша. Но к полковнику сейчас не подступиться. Странная смерть Дарена Укрвила насторожила сирианскую службу безопасности. Охрана основных объектов и первых лиц государства усилена.

Весьма прискорбно, но агенты ордена ни на «Виллок», ни на «Лорток» проникнуть не сумели. За наследником престола никто не присматривает. Будет глупо, обидно, если юноша погибнет на далекой, неизвестной планете. Роль изгоя в войне Света и Тьмы до сих пор не ясна. Но очевидно, что Андрей — ключевая фигура. Слишком часто он оказывается в центре событий. От его выбора зависит судьба человечества.

Клевил невольно вспомнил Брейсона. Стив пожертвовал жизнью, спасая Одинокого Волка на Окре. А ведь ученик мог спрятаться, затаиться. Выйти из окружения для Брейсона не составляло большого труда. Не захотел, остался рядом с наемником.

Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Горькие, грустные мысли. Самое страшное, что Торн вынужден подозревать в предательстве собственных учеников. Людей, к которым он относился, как к детям. Дарен, Стив и Кальт были для него дороже всех на свете. Увы, родительская любовь слепа. Даже неоспоримые факты мы пытаемся отрицать, не желаем верить в худшее. Но, рано или поздно, взглянуть правде в глаза приходится.

Ученики Клевила знали об асканийской базе хранителей. Они были посвящены во многие тайны ордена. Все трое обладали невероятными способностями. И постоянно их развивали. Как же Торн мог это упустить? Для Света и Тьмы Лигвил, Брейсон и Маквил идеальные воины. Для них не существует невыполнимых задач. Если потребуется, они спровоцируют конфликт между государствами, устроят диверсию, устранят политического лидера. Причем, сделают это чужими руками.

С Дареном Укрвилом именно так и произошло. Кто-то умело поработал с его разумом. Бедняге внушили, что в древнем монастыре скрываются мятежники. После разгрома базы офицера заставили застрелиться. «Чистая» работа, никаких доказательств совершенного преступления. Вычислить мерзавца, манипулировавшего полковником, практически невозможно. Изменник необычайно, фантастически силен. Он способен за короткий промежуток времени полностью подчинить себе сознание человека. Малейшая ошибка и негодяй убьет противника.

Клевил долго колебался, прежде чем решил связаться с учениками. Ни тембр голоса, ни интонации не должны его выдать. Начал Верховный Хранитель с Брейсона. В подобной ситуации нельзя никому доверять. По словам Дарена, Стив мертв, но где гарантия, что он не солгал? Проджер Брейсона не отвечал. Это косвенное подтверждение гибели Стива. Или часть тонкого, хитроумного плана. Зачем воину Тьмы рисковать? Его все считают мертвым. Очень удобная, выгодная позиция.

Следующим был Лигвил. И вот тут Торна поджидал неприятный сюрприз. Дарен не отозвался. Он намеревался отдохнуть с женой в горах, неподалеку от клоссенского замка. Расстояние между Тасконой и Аланом сигнал проджера преодолевал за пару секунд. Блокировать его, перехватывать люди пока не научились. Колебания пространства слишком незначительные. Отсюда вывод: либо Лигвила убили, либо ученик не желает разговаривать с учителем. Клевил больше склонялся ко второму варианту.

Факты постепенно выстраивались в четкую логическую цепочку. Изгой, война Света и Тьмы, база на Аскании. Дарен использовал юношу в качестве приманки. Помешать ему могут только хранители, потому он и нанес удар. Поиски Лигвила ни к чему не привели. Дарен исчез. Что-что, а это ученики Торна умеют делать в совершенстве. Не удалось обнаружить и семью Лигвила. Он надежно спрятал жену и детей. Разумеется, вина Дарена еще не доказана, но косвенных признаков измены чересчур много. Оправдаться ему будет непросто.

Маквил откликнулся сразу. Кальт, как обычно, находился в своем тайном убежище. Маленький, непримечательный домик где-то в лесах Елании. Он отшельник, предпочитающий держаться подальше от людей. В детали Верховный Хранитель не вдавался. О нападении на монастырь было достаточно сказано в выпусках новостей. Клевил приказал ученику соблюдать максимальную осторожность и ни с кем в контакт не вступать. Даже с Лигвилом.

Сириус окончательно скрылся за горизонтом. Акрил окутала густая, липкая мгла. В этом есть что-то символическое. Зловещая, безжалостная Тьма подбирается все ближе и ближе. Отчетливо чувствуется ее холодное дыхание. Скоро она поглотит человечество. Свет храбро, отчаянно сражается, но пока проигрывает схватку.

Внезапно тело Торна напряглось. К заведению двигался высокий крепкий мужчина лет сорока пяти.

— Он здесь, — Верховный Хранитель уловил мысленное послание Эблтона.

— Пропусти, — ответил помощнику Клевил.

Через несколько секунд за столик Торна сел глава сирианского клана самраев Стейн Алвес. Он коренной тасконец, уроженец Унимы. Бронзовая кожа, темные волосы, нос с горбинкой, карие, широко поставленные глаза, массивный волевой подбородок. Типичный воин. Впрочем, недооценивать Алвеса нельзя. Стейн достойный соперник. Настойчивый, умный, проницательный.

— Не самое удачное место для встречи, — произнес самрай, оглядываясь по сторонам. — Всюду посторонние…

— Добропорядочные обыватели, — бесстрастно отреагировал Верховный Хранитель.

— И, тем не менее, страховка не помешает, — сказал Алвес и положил на стол маленький прямоугольный предмет. — Теперь нас никто не подслушает.

— Разумеется, — Клевил иронично усмехнулся.

В заведении и вокруг него два десятка агентов. Как бы ни старалась служба безопасности графства, ей сюда не прорваться. И полиция, и контрразведка Акрила под контролем ордена. Но объяснять это собеседнику Торн не стал.

— Впервые за долгие годы мы встречаемся лично, — после паузы проговорил Стейн. — Что-то