столам за выпивкой, сандвичем или еще чем-нибудь, то ему там вряд ли обрадуются.

«Себе дороже», — подумал он. Макс хорошо усвоил правила этикета кастовой системы Народного Капитализма.

Не только бесплатное пиво и транквилизаторы привлекали толпу за эти натянутые канаты. Многие из низших пиву предпочитают наркотики, которые правительство с помощью своих субсидий сделало почти бесплатными, и тогда все. что показывают по телевизору, становится еще более захватывающим, чем на самом деле. Конечно, фракасы уже не те, но зато сколько старой доброй классики, где смерть и кровь крупным планом! Некоторые фанатики фракасов покупают кассеты с этими шедеврами и смотрят их бесчисленное множество раз. А еще есть спортивные фракасы, больше напоминающие художественные фильмы. Это не очень реалистично, но зато в них много крови.

Макс побродил еще немного с кружкой пива в руке. На грузовом ховеркарте прибыли шесть музыкантов. Организаторы митинга, желая произвести впечатление, позаботились и о музыке. Оркестр громко заиграл что-то военно-патриотическое и прославляющее Америку. Максу пришла в голову мысль, что члены Общества Натана Хейла явно увлечены ранней американской историей, о чем свидетельствовали лозунги вроде: «Моя страна всегда права, независимо от того, права она или нет!» и «Не тронь меня!» Об этом же говорило и то, что молодчиков в синих рубашках называли минитменами Оркестр заиграл «Янки Дудль».

Несколько представителей Высшей Касты, стоявших у столов около трибуны, принялись подтягиваться поближе, взяв с собой раскладные стулья. Уже начинало темнеть, и минитмены, выполнявшие функции охранников, стали зажигать факелы, решив, что настоящий огонь — это более внушительно.

Макс вновь наполнил кружку пивом и отправился занимать местечко получше.

Председатель начал свою речь:

— Граждане Америки! Самоотверженные патриоты нашей процветающей страны! Народный Капитализм… — Он сделал паузу в ожидании аплодисментов.

Затем он представил первого оратора. Перед публикой предстал верзила неопрятного вида. Макс не разобрал его имени, но это был кто-то из Службы Безопасности. Тут же появились две передвижных платформы с включенными телекамерами. «Должно быть, хорошие объективы, если они могут работать при таком свете», — подумал Макс. Другой его мыслью было, что у этой организации хорошие связи, иначе все это не стали бы транслировать по телевидению. Макс подумал, смотрит ли это сейчас Джо Мозер? У него на душе было неспокойно из-за того, что Джо связался с какой-то подпольной организацией. Ведь о правительстве нельзя говорить ничего плохого — Макс по-прежнему придерживался этого убеждения. Но, может, Джо надоест это опасное дело и он, угомонившись, вновь вернется к тихим радостям жизни? В конце концов, не только Макс имеет доходы из Фондов. Джо тоже кое-что получает. А с тех пор, как Джо стал Низшим из Высших, жить стало и вовсе неплохо. Правда, еще есть Надин, и это Макса не очень радовало. Джо ее любит, и если дело кончится женитьбой, то Макс станет не нужен. Впрочем, ему можно стать у Джо шофером или слугой. Однажды он побывал в роскошном доме Хайер и видел там много всяких слуг.

Оратор говорил очень много, в основном, о подрывных элементах и о том, что каждый гражданин- патриот должен помогать Службе Безопасности бороться с ними. Прозвучали те же намеки, что и в брошюре. Недовольные — это все иностранцы, атеисты, или кто-то еще похуже. Некоторые из них, несомненно, агенты Советского блока, пробравшиеся в страну для подрыва основ Государства Сверхблагосостояния и Народного Капитализма с целью установления господства Советского блока во всем мире.

В этот момент какой-то Средний, стоявший рядом с Максом, громко засмеялся. Наступила тишина. Оратор, пристально вглядываясь в темноту в тусклом свете факелов, угрожающе спросил:

— Что здесь смешного?

— Простите, действительно неприлично смеяться над тем, у кого бред и кто нуждается в психотерапии, — ответил голос.

Два минитмена выросли, как из-под земли. Человек, сказавший это, попробовал убежать, но минитмены обрушили на него град ударов. Он согнулся, пытаясь закрыть голову руками. Помощи ждать было неоткуда — все, кто стоял рядом, отпрянули, и минитмены свалили его ударами на землю. Затем подхватили и отбросили в сторону.

Макс не шелохнулся.

— Это твой друг? — раздался угрожающий голос. Макс посмотрел наговорившего, — это был минитмен. Его лицо показалось знакомым. Макс видел этого типа с внешностью гангстера, когда тот раздавал брошюры. Он являлся членом организационного комитета и называл себя Джерри. Сейчас он держал в руке дубинку.

— Бог с вами, нет! — удрученно воскликнул Макс. — Я никогда и ничего не говорю против правительства и наших вождей. Этот болван случайно оказался рядом со мной — я никогда прежде его не видел. Теперь-то он получил по заслугам.

Оратор продолжил свою речь.

Макс решил остаться до самого конца, но его внимание рассеялось уже в начале действа. Первые десять минут оратор объяснял главные задачи Общества. Оказалось, это Общество борется за интересы северных штатов, которые когда-то назывались США, Аляска и Канада. К врагам были отнесены подрывные элементы, иностранцы, атеисты, цветные и шпионы из Советского и Нейтрального блоков.

Когда последний оратор попросил задавать вопросы, то их не оказалось. Под шум аплодисментов он возвратился на свое место. Аплодировали в основном минитмены. Макс пробрался поближе к трибуне, где увидел Джерри. Рядом на столе возвышалась груда членских бланков. С полдюжины кандидатов уже выстроились рядом в очередь. За столом сидели двое Высших. Один из них был одет в форму полковника, другой — в штатское.

Макс Мейнц узнал второго. Им оказался барон Бэлт Хайер, брат Надин. В первый момент Макс хотел повернуться и уйти, но потом решил остаться. Барон его не узнал.

Макс тоже пристроился в очередь и скоро очутился лицом к лицу с главой семейства Хайер. Тот, взглянув на Макса, одобрительно улыбнулся улыбкой, которой принято одаривать не особо важных персон.

— Вы желаете вступить в Общество Натана Хейла? — спросил барон.

— Да, сэр! — бойко ответил Макс.

— Пожалуйста, свое имя, ведомство, звание, каста.

— Макс Мейнц, Военное Ведомство, рядовой, Средний из Низшей Касты.

— Ого! Военное Ведомство? Неплохо. У нас как раз мало людей из Военного Ведомства, — сказал Бэлт и, слегка нахмурившись, продолжил: — Я мог вас видеть где-нибудь прежде? — Макс заволновался. Похоже, Бэлт обладал отличной памятью. Им приходилось встречаться только один раз. Макс тогда поступил на службу в Компанию вакуумного транспорта для участия во фракасе против Организации континентальных воздушных перевозок, который должен был состояться в военной резервации Катскилл. Стоя в строю, Макс сцепился с тремя здоровяками, пытавшимися занять его место. Джо пришел на помощь, и драка уже была в разгаре, когда появился Бэлт Хайер, в то время полковник. С тех пор между Хайером и Мозером возникла взаимная неприязнь. Но то, что Бэлт запомнил Макса, было невероятно.

— Да, сэр. Я воевал вместе с вами во фракасе против Организации континентальных воздушных перевозок.

— Ах, да, — рассеянно протянул Хайер, — должно быть, так и есть. Рад видеть тебя в наших рядах, Мейнц. Поставь вот здесь свою подпись и идентификационный номер. Это для проверки твоего досье в Службе Безопасности. В субботу зайди к нам в штаб, и мы закончим все формальности. Поскольку ты из Военного Ведомства, то, может, захочешь вступить в минитмены.

— Да, сэр. Если случится какое-нибудь веселое дельце, то я готов, — искренне обрадовался Макс.

— Настоящий мужчина! — похвалил его Бэлт Хайер, подавая авторучку. Пока тот ставил свою подпись, Бэлт объявил:

— Следующий!

Напоминание о досье слегка смутило Макса. Теоретически никто, кроме правительственных