Белоснежка ухватилась за конец нити. Клубок свернул на лесную тропинку, потом покатился, петляя между деревьев. Белоснежке чудилось чьё-то тяжёлое дыхание за плечом, хруст валежника, осторожные шаги. Её сердце сжималось от страха, но она не отводила взгляда от клубка, боясь потерять его в густой траве.

Клубочек становился всё меньше и меньше, пока не размотался до конца. В лицо Белоснежке повеяло прохладой. Она подняла голову и увидела волшебное озеро. Вода в нём сверкала, как хрусталь, а дно было из чистого серебра. Под водой покачивались прекрасные цветы с серебряными лепестками.

— Фея, добрая фея! — позвала Белоснежка дрожащим от волнения голосом. — В час великой беды я пришла просить тебя о помощи!

Чуть всколыхнулись прозрачные воды. Из глубины озера медленно поднялась фея Серебряного Озера.

На голове её сверкала корона из крупных алмазов, нити жемчуга обвивали шею. Складки серебристого платья струились вниз и, коснувшись воды, растекались мелкими волнами. Рукава были украшены лёгким кружевом из тающей пены.

— Здравствуй, Белоснежка, дочь короля Унгера, — милостиво сказала прекрасная фея. — Мне ведомо твоё горе. Но не просто помочь тебе. Ведь я живу на дне глубокого озера и мало что знаю о жизни людей там, на земле. Другое дело мои верные слуги — дожди и туманы. Ветер носит малые капельки, они летают повсюду. Сейчас ты услышишь голоса Поющих Струек. Слушай и старайся не пропустить ни словечка. Может, что и узнаешь!

Фея Серебряного Озера набрала полные пригоршни воды. Тонкие струйки полились из её ладоней и запели:

— Золотые волосы, кудри забвенья! — пропела голубая струйка.

— Принц Теодор всё забыл! — откликнулась хрустальная струйка. — Забыл, забыл Белоснежку!

— Надо показать ему обручальное кольцо Белоснежки! — прозвенела синяя струйка.

— Человек, который это сделает, сгорит как соломинка! — отозвалась золотая струйка.

— Надо назвать имя: Белоснежка! И тогда он всё вспомнит! — пропела зеркальная струйка.

— Человек, который захочет это сделать, сгорит как соломинка… Как соломинка… — затихая, пролепетала самая тоненькая струйка, и всё смолкло.

Белоснежка наклонилась как можно ниже, стараясь получше расслышать голоса Поющих Струек.

А когда она подняла голову, то с изумлением увидела, что фея Серебряного Озера исчезла. Да и озера больше не было. Там, где только что плескались прозрачные волны, зеленела густая трава. Жужжал пушистый шмель, перелетая с цветка на цветок. А в руках у Белоснежки снова был клубок серебряной пряжи.

— Кудри забвенья… Сгорит как соломинка… — в смятении проговорила Белоснежка. — О Боже, я так и не узнала, где мой любимый!

Поздно вечером в замке Тэнтинель собрались у горящего камина все друзья Белоснежки.

Мышонок Обжоркин, как всегда, вскарабкался на атласный башмачок Белоснежки. Он вечно клянчил у неё лакомые кусочки, но сегодня отказался даже от крошек сладкого пирога.

Гномы сидели рядком на скамейке, свесив ножки в остроносых башмачках. А белка госпожа Пушистый Хвост пристроилась подальше от огня, оберегая свою пушистую шкурку.

Затаив дыхание, все слушали прерываемый вздохами рассказ Белоснежки.

Только король Унгер, совсем обессилев от печали, дремал в своём кресле.

— Поющие Струйки как будто задали мне страшную загадку, — в тоске сказала Белоснежка. — Золотые волосы, кудри забвенья… Человек сгорит как соломинка… Я так ничего и не поняла. Будто я брожу во мраке.

— Золотые волосы? — заинтересовался гном Умник-Разумник. — Постой, постой! В прошлое полнолуние заявился к нам в пещеру король Тираст. Да не один, а со своей дочерью Углианой-Медведицей. Мы позолотили её волосы. Так приказала королева Морганда. Куда денешься?

— Не пришло в голову, что это может кому-то принести зло, — мрачно добавил гном Ворчун. — Так уж устроена жизнь, вечно жди какой-нибудь напасти!

— Постой, постой, Белоснежка! — пискнул мышонок Обжоркин. — Тут на днях я навещал мою почтенную тётушку. Она не кто-нибудь, а повелительница всех мышей замка Мортигер. Так вот. Я слышал, как королева Морганда читала заклинание. Ух, как страшно! Я сам слышал: «Кудри забвенья!»

— Золотые волосы! — Белоснежка с волнением стиснула руки. — Так вот о чём говорили Поющие Струйки! Сдаётся мне, принцесса Углиана заколдовала моего любимого своими дьявольскими волосами. Я должна отправиться в замок Мортигер и всё разузнать.

— Прими мой совет, Белоснежка, — сказал гном Умник-Разумник. — Возьми с собой ожерелье, которое мы когда-то тебе подарили. Замок Мортигер недоброе место, будь настороже. Ожерелье может тебе пригодиться.

Король Унгер сонно зашевелился в кресле и открыл глаза.

— Что я слышу, дочь моя? Ты собираешься отправиться в замок Мортигер? Нет, нет, малышка! Ты такая хрупкая и нежная. Это слишком опасно!

Белоснежка наклонилась и поцеловала короля Унгера.

— Ах, батюшка, если я останусь здесь, я умру от тоски, — просто сказала она. — Так не лучше ли погибнуть, спасая своего любимого? Я отправлюсь туда, и да поможет мне Бог и все святые!

— Поющие Струйки… Тут есть о чём поразмыслить, — задумчиво промолвила госпожа Пушистый Хвост. Она на миг прижалась тёплой шелковистой головкой к щеке Белоснежки. Потом прыгнула на окно, скользнула вниз по гибким ветвям вьющегося винограда и исчезла в темноте.

— Надо всё как следует обдумать, — глубокомысленно сказал мышонок Обжоркин. Он, зевая и почёсывая животик, поплёлся к своей норке.

Последними покинули замок семь гномов. Уныло понурившись, они вышли из ворот. И пока они не скрылись в лесу, можно было разглядеть, как мигают в темноте их разноцветные фонарики.

Ранним утром Белоснежка постучалась в ворота замка Абламор. На ней было старое залатанное платье и деревянные башмаки на босу ногу. Лицо закрывала накидка с тёмным капюшоном.

— Не найдётся ли у вас какой-нибудь работы для меня? — смиренно попросила она. — Я согласна трудиться дотемна за один медный грош.

— Что ж, пожалуй, и найдётся. Можешь пасти овец здесь на лугу, возле этого зелёного вяза, — сказал старший слуга, а сам подумал: «Верно, девчонка так безобразна, что боится показать лицо. Ну да мне какое дело?»

— Тут кругом топи да болота, — предупредил он. — Паси овец, а сама гляди в оба. Если пропадёт хоть одна овечка, тебя пребольно высекут кнутом.

— Хорошо, господин, — покорно ответила Белоснежка.

Целый день пасла Белоснежка кудрявых овечек на лужайке возле замка. То и дело она поглядывала на тяжёлые, заросшие мхом башни. Вдруг в одном из окон Белоснежка на миг увидела принца Теодора. Он