Спустившись по крутому склону холма, Андрей пошел по луговине прямиком к камышам, приминая мягкую сочную траву. Вскоре под ногами начала хлюпать вода. Охотник взял чуть влево, огибая камыши. Километрах в двух синел холмик, поросший лесом. Андрей направился к нему.

Вскоре он приблизился к холму, вошел в лесок и остановился, отыскивая подходящее местечко, чтобы сесть отдохнуть. В лесочке стояла прозрачная утренняя тишина. На траве блестели паутинки, на них горели бриллиантовые бусинки росы. Птичий хор уже давно проснулся. В ветвях деловито возились синички; от одного дерева к другому изредка пролетал «прибалтийский попугай» — клест, довольно крупная красновато-бурая птичка. Белка, прятавшаяся в густой кроне высокой сосны, заметила человека, рассердилась и принялась швыряться шишками. Андрей улыбнулся и погрозил ей пальцем. Увидев возле сосны небольшой пенек, сел на него, закурил и задумался. В этой звонкой тишине думалось легко.

Однако, просидев на пеньке минут пятнадцать, Андрей так ничего и не придумал. Факты, имеющиеся в его распоряжении, были точками, разбросанными по листу бумаги. Надо было точки соединить линиями, чтобы получился стройный рисунок. Но как тянуть эти линии? От какой точки? Куда?

Андрей начал нервничать. Встал, направился в глубь леса и неожиданно вышел на поляну. На ней — живописным пятнышком — стоял крестьянский дом, обнесенный жердевой изгородью. Возле дома на цепи сидела лохматая желтая собака. Почуяв чужого, залаяла хрипло. На лай из дома вышел старик, судя по одежде — крестьянин, а по бороде — русский переселенец-старообрядец. Увидел охотника, прикрикнул на собаку, пошел гостю навстречу, заметив, что тот стоит в некоторой растерянности. Было от чего растеряться — в лесной глуши встретил целую усадьбу!..

— Здравствуй, отец, — приветливо обратился Андрей к старику. — Ты что, лесник, что ли?

— Нет, мы колхозники, — тоненьким голоском нараспев ответил старик. — Конюх, — добавил он, помолчав. — А вы, видать, приезжий будете? Поохотиться решили?

— Хотел поохотиться, да в низине уж больно топко, не пройдешь.

— Это вы справедливо… Не пройдешь, — глубокомысленно произнес старик, критически разглядывая легкие черные полуботинки охотника. Поднял голову, глянул охотнику прямо в лицо: — А только все равно придется идти в камыш — здесь, в лесу, проходите зря, ничего не найдете стоящего в смысле птицы…

Старик, видно, долго сидел в одиночестве и поэтому обрадовался случаю поговорить с хорошим человеком. Вышел со двора, приблизился к Андрею, попросил закурить. Глубоко затянулся, деловито сплюнул и опять запел:

— Раньше-то здешние места насчет охоты были как есть королевские… Идешь по камышу — птицу сапогами давишь. От диких коз житья не было — что ни день, в огороде потрава. А вот теперь, после войны, не то стало… Хотя и сейчас охотники с озера пустыми не приходят.

Пока старик говорил, Андрей по привычке изучал собеседника. Симпатичное, румяное, но худощавое лицо, окаймленное желтоватой прокуренной бородкой. Глаза прищурены и вроде смеются. Вообще, видать, мягкий старик, из тех мужей, что находятся под каблуком у жены.

— Ты что же, всю жизнь так и живешь в глуши? — спросил Андрей, перебивая журчащую речь старика.

— Так и живу. Только не в глуши! Видал — антенна! — нажимая на букву «е», сказал он и повернулся, показывая взглядом на крышу дома. — Все последние новости узнаю. Только сейчас, перед тем как собака залаяла, слушал лекцию насчет ис-кусст-вен-ного спут-ни-ка Земли… Видать, на земле-то людям уж тесно стало? — хитро прищурившись, закончил старик.

— Бывает и тесновато, — согласился Андрей. «Любознательный старикашка!.. И уж если к межпланетным делам неравнодушен, свои-то местные должен знать наверняка».

— Сам-то не охотишься, отец?

— Ружьишко валяется… Да только времени маловато. Колхозный конюх — это, брат, занятой человек! Не до охоты! А потом тут у нас и без меня столько этих самых охотников развелось, что друг друга уж убивать начали!

— Как это — друг друга убивать? — Андрей старался говорить равнодушно. Спокойно закурил. Но сам с величайшим нетерпением ждал — что же еще сообщит старик?

— Сразу видно, нездешний, — забурчал тот. — Здешние-то все об этом случае знают… Недавно пошли на озеро охотиться двое, механик со счетоводом, — счетовод-то возьми и пульни в механика. В камышах за кабана принял… Сразу насмерть!

— Насмерть? — переспросил Андрей.

— Как есть! И не пикнул, механик-то.

— А ты откуда об этом знаешь? Слыхал, что ли?

— И слыхал, и кое-что сам видел… Я в то утро аккурат пошел на озеро — подстилки коням нарубить… Рублю, значит, камыш… Слышу, голоса… Высунул голову и увидел, как эти двое идут… Механик, значит, и девка…

— Какая девка?

— Да из ихней же школы учительница… Илга Малыня. У механика ружье, а у нее — нет ничего! Я, признаться, усмехнулся: знаю, мол, на какую охоту вы пошли… Думал, это они тайком от Илгиного жениха, от счетовода… Да оказалось, что счетовод тоже в камышах был… Охотник аховый, не разобрался, кто на него идет, бахнул да вместо кабана своего дружка и ухайдакал! Вот какие дела!

— Интересно! А ты кому-нибудь говорил об этом?

— Если б спросили — сказал бы! А то ведь никто не спрашивал! А самому лезть — на кой леший!

— Вон оно что! — Андрей старался справиться с волнением, которое охватило его. Теперь многое стало ясным. Если Илга пришла вместе с механиком, она неминуемо должна была оказаться свидетельницей убийства. Между тем, в деле ее имя совершенно не фигурировало. Очень любопытно!..

Теперь надо было проститься со стариком. Записать его фамилию можно будет в другой раз. Сейчас этого делать не стоит, чтобы не вызвать никаких подозрений.

— Заболтались мы, а время идет! — сказал Андрей. — Пойду все же, поищу что-нибудь. Куда лучше идти-то?

Старик еще разок скептически взглянул на полуботинки Андрея и ответил, откровенно посмеиваясь:

— Лучше всего бы в такой обувке домой идти… Но уж раз пошел на охоту, держись до конца! Ты обогни камыш с другой стороны, там, где озеро подходит к морю… В тех местах берег покруче будет… Может, в камышах и встретишь какую дичь…

— Спасибо, папаша! — Пожав старику руку, Андрей двинулся в указанном направлении. Но как только домик скрылся между деревьями, резко свернул в сторону и пошел к дороге, которая вела в районный