станет настегивать Ласточку, чтобы уйти от погони, но, к моему удивлению, он поднялся на ноги и стал ее придерживать.

Когда я подъехал вплотную, он вовсе остановил лошадь и, встав коленом на свое высокое сиденье, уставился на меня рыжеватыми мрачными глазами из-под насупленных, сросшихся бровей.

Лицо его я не особенно запомнил. В памяти осталось только, что оно было худое, бледное, заросшее бурой щетинистой бородой.

— Ты что вернулся? — крикнул он мне, оскалившись, как будто смеясь. — Или забыл что?

— Ничего не забыл, — волнуясь, ответил я. — Ты лучше скажи, где раздобыл свою кобылу?

— А это не твое дело, — ответил он, все так же по-волчьи скаля зубы. — Ну-ка поворачивай обратно!

И тут пола его дохи чуть отвернулась, и из-под нее выглянуло вороненое дуло винтовочного обреза.

«Черт подери! Что же делать? — подумал я. — Куда я против него с голыми руками? Не лезть же на рожон?»

Проклиная все на свете, повернул я обратно лошадь, все чувствуя, как буравят меня эти рыжие глаза, и... больше ничего не помню.

После уж, когда я очнулся в больнице, мне рассказали, что выстрелил он мне в спину из обреза. Пуля вот здесь, как видите, прошила меня насквозь, а из двух других, что он послал мне вслед, одна плечо задела, а другая коня царапнула. Он, должно быть, с этого и понес вскачь. Так бы, наверное, где-нибудь и убился, если бы не налетел на колхозников, ехавших порожняком за дровами.

Они потом следователю рассказывали, что видели, как кто-то гнался за моей кошевой, но, заметив их, повернул обратно.

В тот же день, как меня привезли, милиция наладила погоню на восьми лошадях за этим волчиной, но вы представляете наши леса, таежные трущобы, снега по грудь. Найти там человека не так-то легко, тем более что зимний день с воробьиный коготок, а ночи темные.

В больницу меня привезли почти без дыхания, не думали, что выживу, потом пришлось в областную клинику перевезти, там две операции делали, и только через год я, слабый, худой, похожий на мертвеца, выписался наконец из хирургического корпуса.

Посмотрел я на себя в зеркало и, стыдно сказать, заплакал. Ведь я был до этого человек как человек, здоровый, молодой, сильный, а теперь самому страшно взглянуть. И к тому же инвалид. О работе пока запретили и думать.

Но оказалось, что есть еще и хуже несчастья — перестал я получать письма от жены. Бедная моя жена! Сколько она там на фронте перемучилась, как она тревожилась, узнав про мое ранение! А едва я стал поправляться, как с ней что-то там приключилось. Куда я только не писал, но никак не мог добиться толку. Думаю, вам нетрудно себе представить мое душевное состояние в те черные для меня дни.

Если бы я хоть мог работать, то все же сколько-нибудь отвлекался бы от своих неотвязчивых, тяжелых дум. Стыдно признаться, какие малодушные мысли приходили тогда мне в голову, и лишь одно мешало уйти из жизни — мысль о том, что только я один знаю в лицо желтоглазого бандита, натворившего столько преступлений. Ведь он и у меня отнял буквально все: здоровье, работу, возможность защищать Родину. Нет, я должен был его найти! Должен!

Меня мучило сознание, что, пока я тут валяюсь в постели, там, где-то в тайге, бродит матерый волк, выглядывая себе новую жертву. Каких только планов я не разрабатывал, с помощью которых можно было выследить и схватить этого бандита! Как только немного окрепло здоровье, решил начать действовать.

Прежде всего направился в областное управление милиции. Там внимательно выслушали все, что я рассказал, но от помощи моей вежливо отказались. Оказывается, примерно в тех же местах, где орудовал Желтоглазый, была выслежена и арестована банда из трех человек, пытавшаяся ограбить магазин. Преступники пытались бежать, но были убиты. Товарищ, беседовавший со мной, полагал, что один из них и был тот самый бандит, с которым я столкнулся в тайге.

Меня, однако, эти разговоры не убедили, и я обратился к заместителю начальника управления подполковнику Егорову, о котором не раз слышал, что это интересный, живой человек, настоящий знаток своего дела.

— Что же, — сказал он, выслушав мое довольно необычное предложение, — ведь вообще наша работа без помощи населения не стоит ломаного гроша.

Прежде всего он затребовал из архива снимки убитых бандитов, о которых мне рассказывали. Естественно, что по фотографиям, снятым с мертвецов, трудновато было судить, как они выглядели при жизни, но я мог под присягой заявить, что ни один из них ничем не был похож на Желтоглазого.

Дело по розыску Желтоглазого было вновь поднято. Я с ним ознакомился. Тот факт, что у этого бандита оказался обрез из армейской трехлинейки, навел следствие на мысль, что он, возможно, дезертир. Соображение это хотя и не подтвердилось, но тем не менее навело работников милиции на след некоего бандита Жоглова.

Незадолго до того он вышел из тюрьмы, где сидел по делу о незначительной краже, однако имелось подозрение, что в краже он попался умышленно, чтобы ускользнуть от обвинения в более тяжком преступлении — в убийстве, связанном с грабежом.

За это время, пока я болел, никто не встречал этого Жоглова. Не слышно было о человеке с обрезом и в соседних областях, но в некоторых наших районах участились случаи краж лошадей, коров и другого скота.

— Возможно, что и ваш Жоглов тут прикладывает руку, — сказал мне подполковник. — Чем-то ему нужно жить, вот он и добывает себе мясо. Но не мясом единым жив человек, — пошутил он, — следовательно, часть мяса бандит должен продавать. Верней всего, что он это делает через другие руки. Мы уже интересовались личностями, которые поторговывают мясом, не имея своего скота. Неплохо, если и вы включитесь в эту работу. Вам в ряде случаев будет даже удобней действовать, чем нашим товарищам.

Вышел я от Егорова окрыленный. Ведь он был первый, кто посмотрел на меня не как на никуда не годную развалину, а как на человека, который еще может быть полезным в государственном деле.

Незаметно для себя дошагал я до дома и только у калитки сообразил, что за всю дорогу я не задыхался и ни разу не присел ни на одну скамейку, что попадались в пути. А ведь еще вчера квартала не мог пройти, чтобы не отдохнуть.

Мне кажется, что именно с этого дня я начал по-настоящему выздоравливать. Вскоре после нашего разговора с подполковником Егоровым получаю я приглашение от управляющего трестом «Обллесзаг», в системе которого я работал до своей катастрофы. Конечно, я тотчас приковылял в трест. Управляющий поговорил со мной о том, о сем, о здоровье, о планах на будущее, и когда я ему сказал, что ничего доброго от своего будущего не жду, он неожиданно предложил мне поступить к ним в трест на инспекторскую работу.

— Вы человек опытный, знающий, — говорил он. — Вот и будете ездить инспектировать, советовать, подталкивать. С кадрами сами представляете, какое у нас положение, так что каждый совет знающего человека на вес золота.

Предложение это так обрадовало меня, что я сразу было ухватился за него обеими руками, но потом подумал, не помешает ли новая работа моим заветным планам.

Возможно, управляющий понял, почему я колеблюсь, засмеялся и спросил:

— А вы не догадываетесь, кто о вас хлопотал?

— Не подполковник ли Егоров? — удивился я.

— Совершенно верно, он самый. У него с вами, как он говорил, есть какой-то замысел, так я наперед скажу, что не буду мешать его выполнению.

Тогда я без раздумий, с радостью согласился на предложение управляющего. Однако работа, особенно на первых порах, показалась мне непосильной. Плохо, когда нет здоровья. Бывали такие моменты, хоть ложись и помирай. Но тогда я говорил себе, что на фронте многим приходится еще хуже, и заставлял себя хоть через силу подняться с постели, чтобы ехать куда нужно.

Приходилось терпеть и холод, и голод — командированные со своими рейсовыми карточками не очень- то жирно тогда питались.