Дождь застучал по пыли и веткам чилиги в тот самый момент, когда Кравец вышел из отделения, чтобы отправиться на конюшню запрягать лошадь. Тучи еще не заполонили небо. И звезды дремали сладко. И высота чувствовалась, как ранней весной. Однако капли ложились крупные. Совсем не теплые. Осенние дождевые капли.
При этом дробном, торопливом стуке Кравец первым делом вспомнил, что у него нет плаща, и оделил небо недобрым словом. К счастью, бричка имела откидной верх. Пусть плохонький, старый, но из настоящего брезента, который с солдатской стойкостью принимал на себя и воду, и пыль, и ветры.
Чалый явился в длинном, по щиколотки, прорезиненном плаще, при роскошном капюшоне, возвышавшемся на его могучих плечах, словно шлем рыцаря. Кравец уже сидел в бричке. И вожжи лежали у него на коленях.
— Взбирайся, — сказал он Чалому.
Тот покачал головой. Вернее, капюшоном. И это получилось очень важно.
— Разомнусь малость. Для дыха со сна полезно.
Произнося слова, он поднял руки к груди и энергично потряс ими, как порой это делает дирижер, предлагая музыкантам активизироваться.
Еще полчаса назад, прочитав письмо Люси Щербаковой, Кравец способен был сделать с Чалым все, что угодно. Нет, он не был горяч по натуре, но злость на помощника вдруг поднялась в нем угрожающе, готовая выплеснуться, точно вскипевшее молоко. А вот подуть на Кравца было некому. И он опять распахнул окно и ходил по комнате широкими шагами.
Как же так можно? Что за халатность? Совершенно очевидно, девушка приходила сюда, хотела видеть Кравца, оставила для него письмо. Почему же Чалый не доложил?
Немедля Кравец послал за помощником. А сам выискивал слова, которыми его встретит:
— Нам придется расстаться. Я освобождаю вас от занимаемой должности.
Но пока пришел Чалый, Кравец уже поостыл. Он понял, что эти заготовленные фразы прозвучат громко, но едва ли продвинут дело вперед. А вопрос, где работать Чалому и в какой должности, решит ростовское начальство, когда получит рапорт Кравца.
Чалый цокал языком и оправдывался:
— ...Приходила в ваше отсутствие такая маленькая и светленькая, как цыпленочек... Вчера приходила. Письмецо оставила. Просила, чтобы вы лично ответили. Я заверил, у нас ничего не остается без ответа.
— Поедете со мной в Трутную, Кузьма Самсонович, — устало сказал Кравец.
...На окраине Чалый энергично взобрался в бричку. И рессора взвизгнула жалобно, словно котенок, которому придавили хвост.
— Возвращались бы лучше домой, Дмитрий Иванович. Звонок из Курганной опять-таки вам дюже интересный предстоит. А Чалый дядька битый. Он и не такие загадки разгадывал.
— Вполне возможно, — и в голосе Кравца не слышалось согласия, проскальзывало лишь нежелание продолжать разговор.
Дождь дружно барабанил о верх брички, терся о брезентовый фартук, которым мужчины накрыли колени, холодил лица, потому что ветер был встречный, клубкастый. Мерин при особенно сильных порывах останавливался, поворачивал морду, точно хотел пожаловаться ездокам.
В Трутную приехали с рассветом. Дождь прекратился. И лужи на дорогах смотрели в небо спокойно, без ряби. И облака плавали в них, точно бумажные кораблики.
Забор вокруг молокозавода строить, видимо, передумали. Только так можно было объяснить существование дюжины почерневших столбов, закопанных в землю на равном отдалении друг от друга. Следов планок, тем более штакетника, на столбах и поблизости не замечалось. Ограду заменили кусты чилизника, низкие, но подстриженные аккуратно, с любовью и знанием дела.
Здание было сложено из кирпича, крыто железом. Окна золотились на восходе большие, широкие.
Из брички было видно, как кто-то в брезентовой накидке нагнулся перед выкрашенными охрой дверьми. Чалый толкнул в бок Кравца. Тихо произнес:
— Гляди-кось.
Кравец ничего не ответил. Потому что видел все и без подсказки Чалого. Человек в брезентовой накидке обернулся, выпрямился. И оказался густобородым стариком с клюкой в руке.
— Лешак меня побери, — беззлобно сказал он. — Табак просыпал.
— Закуривай, батя, — протянул пачку с папиросами Чалый. — Только чешись быстрее, а то лясы точить нам с тобой недосуг.
Старик не проявил особой прыти. Подошел степенно. Папиросу вынул не торопясь.
— Скажи, батя, где будет дом секретаря вашей комсомольской организации Люси Щербаковой?
— Вы из милиции? — по-птичьи склонив голову, посмотрел на них старик.
— Все может быть, — многозначительно ответил Чалый.
— Быстроть очень. Часа два минуло как за вами поехали.
— Кто? — спросил Кравец.
Старик, который настроился на разговор с Чалым, подозрительно перевел взгляд на Кравца и ответил неопределенно:
— Представители.
Чалый поднес старику спичку;
— Не темни, батя. Выкладывай, по какому случаю милиция понадобилась?
Старик уклонился от ответа:
— Дом Щербаковых за углом. Там все село собралось. Сразу увидите.
В комнате пахло яблоками. Они лежали в большой вазе, что стояла посреди стола, свежие, краснобокие.
Женщина сидела за столом, прикрыв ладонью глаза, словно стыдилась своего горя.
— Я уполномоченный ГПУ, — сказал Кравец. — Попрошу всех посторонних выйти из комнаты.
Женщина медленно опустила руку. Глаза ее, к удивлению Кравца, оказались сухими.
Кравец воспользовался табуретом по другую сторону стола.
— Как же это случилось? — тихо и грустно спросил он.
— Она редко возвращалась домой поздно, — женщина тщательно выговаривала слова, будто боялась, что сорвется, запричитает и не сможет толком разъяснить представителю власти, оказавшемуся в Трутной со сказочной быстротой, как почуяла беду, случившуюся с дочерью. — Но все же иногда приходила Люся и после одиннадцати. Собрания, заседания, общественные дела, комсомольские... Так вышло и ныне. Не стала я дожидаться ее возвращения. Сердце с вечера у меня покалывало... Прилегла, А в первом часу почудилось мне, дверь в сарае скрипнула. Подумала я, что неплотно щеколду закрыла, телка, чего доброго, из сарая выйдет. Поднялась я. За порог ступила. И все... Вижу, дверь в сарай открыта, а Люся моя меж ей раскачивается, словно летает. Потому как петлю я сразу не увидела...
— Вы знали, что позавчера дочь ездила в Лабинск?
— Знала.
— Она вам рассказывала, с какой целью совершила эту поездку?
— По делам. В уком комсомола.
— Она имела в станице врагов?
— Нет, — убежденно ответила мать.
— Не замечали в ее характере какие-нибудь изменения за последние неделю-две?
— Изменения, конечно, были... Все-таки к свадьбе готовилась.
— Жених здешний?
— Да. Коля Бузылев.
— Вот как... Размолвки у них не случилось?
— Про это не знаю... Не нравилось Люсе, что выпивает Николай. Да успокаивала я ее, мало какой мужчина по этому делу не грешен.
