— Вот какая штука. Потенциально, проблему можно решать в лоб. То есть — десант, кровавая баня и — победа сил добра над силами разума. Однако у нас есть все необходимые разработки для того, чтобы пойти другим путем. А именно: высадиться подальше от главной базы, захватить плацдарм. Организовать там собственную базу, переправить побольше войск и ресурсов и только после этого предпринять штурм. А если уж все необходимое для этого есть...
Банзай многозначительно шевельнул бровями.
— Значит, тяги для блицкрига может не хватить, — мрачно закончила Мелисса.
— Замануха, — сумрачно буркнул Ксенобайт. — Мол, летите, соколы, положите лучшие войска, а потом долго и нудно восстанавливайте ресурсы... Вот гады, а?
— Чем нам грозит продвижение «тихой сапой»? — поморщился Мак-Мэд.
— По моим оценкам — как минимум два дня реального времени игры в ударных темпах, — вздохнул Банзай. — Думаю, нам придется повторить весь путь пришельцев: высадка, организация базы, разведка... Терроры. Разработчики намекали, что игрокам представится возможность «побыть в шкуре пришельцев».
Все присутствующие разочарованно вздохнули.
— А что если все-таки попробовать таранный удар? — хлопнул ладонью по столу Махмуд. — Загрузиться с сэйва всегда успеем!
Тестеры переглянулись. У Внучки аж косички тряслись от азарта, в глазах Ксенобайта стоял нездоровый блеск. Мелисса делала вид, что она на стороне разума, но... Но и так было ясно, что дело закончится авантюрой.
Было еще много споров, ругани и уточнений. Однако в конечном итоге состав экспедиции был утвержден.
Естественно, все тестеры, даже Банзай, участвовали в операции лично. Махмуд брал с собой пятерых киборгов-штурмовиков, на которых и глянуть-то было нельзя без дрожи. Ксенобайт — столько же псиоников. Мак-Мэд вез с собой отряд десантников, обученных диверсионно-подрывным работам.
Сам перелет длился недолго и был, по сути дела, чистой условностью, во время которой прогружались новые текстуры и пейзажи. Но вот «Бледный Орел» вышел на марсианскую орбиту.
— Делаем один виток и идем на снижение, — хмуро буркнул Банзай, склонившись над картой. — На высоту десантирования выходим вот здесь... Делаем один проход для подавления сил ПВО противника, проводим бомбежку. Здесь начинаем маневр и возвращаемся в исходную точку. Первым десантируется Мак-Мэд с Первой Десантной бригадой; его задача — захватить плацдарм и обеспечить высадку Второй Механизированной Махмуда. Я вам обеспечиваю поддержку с воздуха. Последней высаживается Третья Псионическая, Ксенобайт доставит тяжелые оружейные платформы для Махмуда. Мелисса занимается развертыванием наземной базы снабжения. В обратном порядке произведете пополнение боеприпасов, после чего начинаем продвижение в глубь территории противника.
— А что это за треугольнички? — полюбопытствовала Внучка, ткнув в карту.
— Это пирамиды, — вздохнул Банзай. — Всего их три, в одной из них — вход в подземный комплекс... Но об этом знают только ветераны, до конца прошедшие старую версию игры. Думаю, именно в этом наш шанс!
«Бледный Орел» красочно вошел в атмосферу Марса. Красные пески стремительно приближались, потом транспорт огненным шквалом прошелся над долиной, с тяжелым пыхтением развернулся и, заложив широкую дугу, завис в выбранной Банзаем точке.
Мак-Мэд со своими десантниками спешно занял место в посадочном модуле.
— Пристегните ремни, — мрачно посоветовал Ксенобайт, дергая за здоровенный рубильник.
Модуль, представляющий из себя, в общем-то, нечто вроде жестяной коробки с сидениями, с воем ухнул вниз. Перед самой поверхностью под его днищем коротко вспыхнула антиграв-подушка, погасившая скорость до безопасной; модуль, точно мячик, подпрыгнул и шлепнулся на песок. Из рации полились нецензурные проклятья Мак-Мэда.
— Нас что, сбили?
— Не, это штатная посадка, — хладнокровно пояснил Ксенобайт.
— Кто утверждал проект посадочного модуля?! — с подозрением спросил стоящий на очереди Махмуд.
— Мелисса, по старой памяти, требовала самый дешевый вариант, — раздраженно пояснил Ксенобайт.
— Ксен, я в этот гроб не полезу!
— А, подумаешь, тряханет слегка... Давай, полезай!
— Ни за что!
— Бабайота?
Из темного коридора сверкнули красные глаза старого якута. Махмуд вытянулся в струнку и четко промаршировал в занявший свою позицию на направляющих посадочный модуль. По пути он яростно прошипел:
— Ксен, я тебе это припомню!
— Давай-давай, у нас культурная программа горит, Мак там внизу уже вовсю сектоидов давит.
Штора посадочного модуля с лязгом захлопнулась. Выждав пару секунд, Ксенобайт снова дернул за рычаг.
— Ва-а-а-ю ма-а-ать! — раздалось в эфире. — Чпок!
— Вторая Механизированная прибыла, — хладнокровно сообщил Ксенобайт.
В коридоре уже стояли псионики. Рядом с ними стояли хмурая Мелисса и Внучка.
— А-а-а... Ксен, нас там в лепешку не расшибет? — жалобно осведомилась Внучка.
— Ничего, — усмехнулся программист. — У нас посадка будет помягче. Все-таки мы везем тонкую аппаратуру. Эй, Банзай, готовь транспортную платформу.
Место посадочного модуля заняла довольно толстая плита. Из грузового отсека на нее тут же заехали две оружейные платформы, напоминающие приземистые танки. Немногие оставшиеся на борту боты резво грузили ящики с боеприпасами. Наконец Ксенобайт ступил на платформу.
— Ну, граждане, всем задраить люки, — буркнул он, захлопывая гермошлем. — Банзай! Майна!
Внучка в ужасе вцепилась в стоявшего рядом с ней Бабайоту, но платформа, вопреки ожиданиям, довольно плавно пошла вниз, вместо того чтобы просто упасть, подобно модулям.
— Ксен, — осторожно спросила Внучка, — а ты Махмуда с Мак-Мэдом на такой штуке спустить не мог?
— А зачем? — удивился программист. — Их бы перестреляли в воздухе, а так они спустились на поверхность быстро, дешево и злыми, как черти. Встречайте, господа! Третья Псионическая бригада под командованием меня прибыла!
***
Бой был яростным и жарким. Почва под ногами так и тряслась от взрывов. Основную оборону, точно скала, держали киборги Махмуда. Между ними металась Внучка, попеременно то снимая происходящее на камеру, то накачивая особо потрепанных аптечками.
Десантники Мак-Мэда появлялись то с одного фланга, то с другого, быстро нанося удар и отходя под прикрытие Первой Механизированной и оружейных платформ, которые использовались вместо артиллерии. То и дело над головами тестеров проходили три прихваченных Банзаем с Земли истребителя.
Самый странный бой вел Ксенобайт. Два его псионика стояли на возвышениях по флангам, внимательно глядя на поле боя. Остальные стояли, выстроившись клином позади Ксенобайта. Глаза всех четверых были закрыты, пси-усилители тревожно жужжали и перемигивались индикаторами.
— Махмуд, с левого фланга по траншее приближается группа из четырех мутонов и прикрывающего пси-полем флоатера... Мак, ликвидируй вон того сектоида, это псионик... — временами бубнил программист в микрофон.
Неожиданно один из псиоников покачнулся. Сквозь щиток гермошлема было видно, что из носа у него течет струйка крови.
