Когда Мелисса заявила, что покидает базу для того, чтобы снять репортаж о «достижениях науки», Банзай лично зашел в игру, чтобы ее подменить. И вот теперь он сидел в «VIP-зале», задумчиво разглядывая фонтан.
— Ксен?
— Чего?
— А почему вода не течет?
Ксенобайт вытаращился.
— А какая разница?! Сломался, наверное.
— Как думаешь, его можно починить?
Тестеры переглянулись.
— «У капитана солнечный удар». Или, скорее, маразм... — выдвинул версию Махмуд. — Куда бы его макнуть?
— Отставить, — сурово оборвал Банзай. — Ладно. Давайте к делам. Как вам последняя миссия?
— Вяло как-то, — зевнул Мак-Мэд. — Противник все больше прятался. Если бы не ксенобайтовская клоунада — было бы совсем скучно!
— Кстати, что ты там говорил насчет того, что кто-то там собрался на прогулку? — буркнул Махмуд.
Банзай почесал в затылке. Потом мрачно проговорил:
— Пока вы там развлекались, я заметил кое-что на самом краешке радара. Несколько кораблей в боевом построении. Если предположить, что построение было симметричным... Там было восемь тарелок.
У тестеров поотваливались челюсти.
— Два шустрых разведчика, пять истребителей... а в середине — что-то здоровое. Просто огромное.
— Транспортный конвой? — плотоядно облизнувшись, выдвинула версию Мелисса.
Банзай пасмурно глянул на нее и покачал головой.
— С одной стороны — зачем иначе ему конвой? С другой стороны... с другой стороны, что-то мне эта штука на нервы действует.
— Вопрос в другом, — холодно заметил Ксенобайт. — В любом случае, что мы с этой штукой сделать- то можем?
— Как что?! — возмутилась Мелисса. — Если это транспортный конвой... Представляешь, сколько добра он везет?! Топливо, приборы...
— И звено истребителей, — перебил программист. — А у нас пока на ходу всего два истребителя и пара «Тунгусок».
Какое-то время в зале царила тишина. Все так и эдак прикидывали навар с предполагаемого транспортного корабля. Все артефакты инопланетной технологии продавались за границу, то есть — за валюту. Да, крупный корабль мог бы стать огромным подспорьем в «хозяйстве»...
— Оно нам не по зубам, — вынес вердикт Махмуд. — Да мы их и догнать-то не сможем...
— Ксен, это все ты виноват! — решительно заявила Мелисса.
— Вот это новость! — возмутился программист. — Я-то тут при чем?!
— А при том! Вместо того, чтобы этот свой фотонный таран разрабатывать, лучше бы занялся улучшением наших истребителей!
— Знаешь, сколько всего изучить надо, чтобы разработать первый истребитель на основе технологий пришельцев?! А производственные мощности?! Ты что, думаешь, я тебе тут в подвале одним напильником самолет выстругаю?!
— Ладно, забыли, — вмешался Мак-Мэд. — Хотя то, что этот чертов конвой мелькнул на радаре, — плохо. Теперь получается, что мы знали, но никак не отреагировали... Это пойдет в минуса.
— Что за день такой?! — всхлипнула Мелисса. — Сплошные убытки...
— Дилемма, — задумчиво пробормотал Банзай. — Конвой, по всей стратегии, надо брать, а брать-то и нечем. Разве что придумать какую-нибудь гадость, которую даже программисты «Самары» не предусмотрели... Что-нибудь эдакое... Извращенное...
— Ксен! — требовательно заявила Внучка. — Ты же у нас специалист по гадостям! Срочно придумай какую-нибудь!
— Ну, скажешь тоже, «срочно придумай»! — сварливо проворчал Ксенобайт. — Это же не ломом махать, это процесс творческий! Эх, Внучка, ничего ты в гадостях не понимаешь. Это же как поэма. Порыв души, полный благородного безумия! Сочетание интуиции и точного математического расчета. Что-то, чего не мог учесть гениальный, но — увы! — застывший полет фантазии программистов условного противника! Что-то...
Неожиданно Ксенобайт запнулся и замолчал. Взгляд его устремился куда-то в бесконечность, пальцы медленно шевелились. Наконец он заморгал, устремив на коллег удивленный взгляд.
— Хм... А ведь, кажется, придумал. Банзай, с какой скоростью двигался этот конвой?
— Ксенобайт, это была идиотская мысль!
— Но ведь ты ее одобрил!
— Оттуда она не казалась такой идиотской, а теперь я тебе говорю...
— Знаю, знаю! Но она и должна быть идиотской! Разве ты до сих пор не понял, что в нашем безумном мире только абсолютный идиотизм является...
— Ксен, закрой пасть и рули! — взвыл Мак-Мэд.
План Ксенобайта был, что называется, «достаточно сумасшедшим, чтобы сработать». Во всяком случае, все поначалу настолько обалдели, что ни одного разумного возражения найти не смогли, а потом... Потом не смогли найти возражений цензурных, впрочем, тогда было уже поздно.
Итак, план был прост. Ксенобайт предложил попытаться настигнуть конвой... по земле.
— Если двинем достаточно резво — скоро его нагоним.
— И перегоним, а дальше-то что? — раздраженно осведомился Махмуд.
— А то, что рано или поздно ему придется сесть!
— Ну, зашибись, — проворчал Мак-Мэд. — Сядет-то он уже на базе!
— По крайней мере, найдем еще одну базу пришельцев! А если повезет... Угоним у них тарелку!
Вот тут-то всех заклинило настолько, что идея показалась понятной, простой и вполне логичной. В погоню снарядили настоящий военный джип — трофей, захваченный на вражеской базе при памятном налете. До сих пор Мелисса не давала его трогать: хотела продать. Но по такому случаю...
— Эх, как это все не вовремя, — причитал Махмуд. — Наши лучшие кадры снова в учебке... Мак, гранатометы берем?
— Брать только самое необходимое! — отрезал Ксенобайт. — В первую очередь — запас горючего! Быстро, быстро, тащите канистры!
В общем, на миссию в результате отправились Махмуд, Мак-Мэд, Ксенобайт, Магарыч, Доберман и Бабайота. На базе остались два бота недавнего призыва: джип оказался машиной хоть и вместительной — но не резиновой, если учесть еще и арсенал с боеприпасами, не говоря уже о горючем.
По мере отдаления от базы плотно спрессованный коллектив тестеров, похожий на выехавшую на «стрелку» бандитскую бригаду, начал рождать другие гениальные мысли:
— Ксен, а вот скажи, ну, догоним мы их... Что помешает истребителям просто шарахнуть по этой заколдобине?
Ксенобайт всерьез задумался.
— Хороший вопрос, — пробормотал он. — Сдаюсь! Что помешает?
— Идиот! Вертай назад!
— Ни в коем разе! — прогундосил откуда-то Мак-Мэд. — Мелисса нас растерзает. Так что теперь либо со щитом, либо на щите.
— Не боись, мужики, я, пока наши оглоеды-боты на пилотов выучились, с десяток боевых вылетов
