герою надо идти дальше, в город и монастыри, где живут настоящие мастера. А на дороге — злой кабан.

Банзай еще раз похлопал кабана по загривку, не замечая, что глаза Ксенобайта загорелись нехорошим огоньком. Тихо отойдя в сторонку, программист, гаденько хихикнув, вызвал панель терминала. И тут же почувствовал, как что-то твердое и острое ткнуло его в район почки.

— А что это ты собираешься делать, мой сладенький? — Свистящие нотки в шепоте Мелиссы выдавали скрытое под бархатом холодное бешенство.

— Э-э-э... Да так, пустяки, кое-какие мелочи подправить. И посмотреть, все ли нормально работает, а то, знаешь ли, не хочется оконфузиться перед комиссией из-за какой-то досадной случайности...

— О-о, как это мило с твоей стороны, — расплылась от умиления Мелисса. — И правда было бы ужасно неудобно, если бы приключилась какая-нибудь глупость... Скажем, если бы с наших гостей вдруг снялся флажок, не позволяющий агрессивным монстрам реагировать на них, да еще в такой неуютной близости от нашего поросенка, да?

— Это было бы ужасно! — почти искренне закивал программист.

— Поверь мне, это было бы просто чудовищно, — полностью поддержала его Мелисса. — Но мы ведь не допустим, чтобы такие досадные случайности безвременно привели тебя в инвалидное кресло, да?

— Это было бы очень печально, — грустно кивнул Ксенобайт.

— Ну вот видишь, мы так легко друг друга понимаем, да? И еще — если ты вдруг почувствуешь себя одиноко, помни: я слежу за тобой, мерзавец.

Ксенобайт вжал голову в плечи. В течение секунды продолжения не последовало, и программист резко обернулся. Позади никого не было. А Мелисса как ни в чем не бывало стояла метрах в десяти от него, вежливо объясняя что-то толстому Карбофосу и время от времени бросая на программиста короткие мрачные взгляды. Ксенобайт с сомнением глянул на все еще открытый терминал, но предпочел его погасить.

— Пойдем дальше? — нервно дернув усом, предложил Банзай. — Итак, мы дадим вам какое-то время осмотреться самостоятельно, после чего снова соберемся здесь. Годится? Ну, приятного просмотра.

Несмотря на Мелиссины предупреждающе вздернутые брови, гости быстро рассосались по деревне. Девушка тут же резко развернулась к Ксенобайту, шевеление пальцев которого могло и не быть попыткой снова вызвать терминал:

— Ксен, я слежу за тобой! Банзай, ты что, с ума сошел?! Отпускать беззащитных людей на прогулку, когда на сервере орудует программист-маньяк?!

— Да успокойся, ничего Ксен им не сделает. Он же не хочет, чтобы ты ему пальцы переломала? — пожал плечами Банзай. — А наши клиенты были уже на взводе из-за короткого поводка.

Ксенобайт с независимым видом отошел в сторонку. Мелисса бросила на него тяжелый взгляд и буркнула:

— Не доверяю я ему. Если уж Ксен вбил себе в голову над кем-то пошутить... Вот что, его нужно изолировать от терминала!

— Ну-у, есть один способ: выйти на минутку из виртуалки и вколоть ему какой-нибудь транквилизатор. Мелисса, какого черта?! Зачем он там тогда здесь нужен? Может, проще было отпустить парня, когда он просил?

— А ты уверен, — мрачно спросила Мелисса, — что он шутил насчет осинового кола и керосина?! Даже если шутил — это могло показаться ему удачной шуткой, достойной воплощения в жизнь. Не говоря уже о том, что снаружи он вдвое опасней!

— Похоже на паранойю, — осторожно заметил Банзай.

Мелисса на миг задумалась, а потом оттащила в сторонку Кешу.

— Слушай, Кеша... Ты же тоже администратор. Ты можешь... ну, как-то заблокировать терминал Ксенобайта?

— Я?! — Кеша даже не испугался, просто очень сильно удивился. — Нет, конечно. Это же Ксенобайт!

— Так-так-так... Кеша, давай не будем спешить. Подумай еще раз: ну, может, не навсегда, может, на какое-то время. Ну, чтобы он сам не заметил, а когда заметил — удивился, мол, эй, почему не выходит? Тогда это будет веселая шутка, а, скажем, Махмуд успеет его скрутить раньше, чем... э-э-э... В общем, как тебе идея?

— Шутка? — с сомнением протянул Кеша. — Ну... Я могу попробовать снять с него флаг администратора. Тогда он станет как бы обычным игроком. Ксен сам мне это объяснял! Получается веселая штука: если не он сам снял с себя права админа, то и вернуть их сам не может. Значит, ему придется либо попросить меня, либо хоть на минутку выйти из виртуалки...

Кеша задумался и добавил:

— Хотя Ксен может изобрести третий способ.

— Неважно, главное, если он потянется к терминалу, у нас будет пара секунд на раздумье. Предупрежден — значит, вооружен! Давай, делай.

— Но... А вдруг я опять что-нибудь напутаю?!

— А ты постарайся не напутать. Ты же сам говорил — Ксенобайт тебе все объяснил!

— Но... Я же так, теоретически...

— Живо! — рявкнула Мелисса, выходя из себя.

Кеша пискнул и судорожно заколотил пальцами по невидимым клавишам. Мелисса втянула голову в плечи и с опаской глянула на Ксенобайта, но тот как ни в чем ни бывало стоял, пытаясь ковырять в носу — занятие для виртуальной реальности непростое и абсолютно бессмысленное.

— Ну, подействовало?! — требовательно спросила Мелисса.

— Не знаю, — развел руками Кеша. — Хотя сервер не вылетел, так что вроде...

— Ладно, ладно... А как бы нам...

Мелиссу прервали самым грубым образом. Мирно дремавший в луже кабан вдруг встрепенулся, хрюкнул и, приподнявшись, обвел тестеров удивленным взглядом, как бы интересуясь: «Кто все эти люди и откуда они тут взялись?» Потом взгляд его зафиксировался на Ксенобайте, и глаза стали быстро наливаться кровью. Издав боевой клич (громкий взвизг с тройным прихрюкиванием), щетинистая зверюга, разбрызгивая грязь, бросилась в атаку.

На лице программиста проступило легкое недоумение, но действовал он, как всегда, быстро. Легкий взмах рук, быстрая дробь по клавишам... Глаза в глаза с разъяренным зверем, на терминал он даже не смотрел... тем более смотреть-то было не на что.

По всему было видно, что вот теперь Ксенобайт действительно удивился. Моргнув, он уставился на свои руки, недоверчиво помахал ими, хмыкнул и получил таранный удар свиным пятачком в живот. Мастерским движением рыла кабан подбросил программиста, отправляя его по дуге в самый центр лужи, куда тот и приземлился с душераздирающим хлюпаньем.

— Ух ты... Круто, — вынужден был признать Махмуд. — Ксен, ты чего? Совсем от скуки ошалел? Мог бы дождаться наших гостей, им бы тоже было...

Кабан, утробно заурчав, обвел тяжелым взглядом остальных тестеров. Секунды хватило, чтобы не оставить никаких иллюзий насчет его намерений. Взгляд сфокусировался на Внучке.

Девушка взвизгнула так, что кабан даже смутился. Махмуд с Мак-Мэдом бросились наперерез, храбро защищая подругу. Свин быстро оценил ситуацию и принял вызов. Бой был недолгим. Махмуда кабан катапультировал сразу, умудрившись сбить с ног только начавшего приходить в себя Ксенобайта, Мак-Мэд исхитрился увернуться и схватить монстра за ухо. На этом его военные успехи иссякли: свин протащил его несколько метров по земле, мотнул башкой... и снайпер приземлился в лужу рядом с товарищами, обдав их брызгами жижи.

— Здорово! — с детским восторгом булькнул Махмуд. — Не, все-таки Кеша гений, грязь совсем как настоящая!

— Доверяю мнению специалиста, — проворчал Мак-Мэд. — Ну что, будем выбираться?

— Я подожду прибытия Мелиссы, — зло буркнул Ксенобайт. — Что творится-то?!