из земли пенек около полуметра высотой. Верхушка пенька была не плоской, а заточенной, как карандаш. Кеша какое-то время непонимающе глядел на него, а потом нерешительно спросил:
— Это... и чего?
— Тут бобры не водятся? — сурово спросила Внучка.
— Бобры?! Да нет, вроде не рисовал никто бобров. А при чем тут...
Неожиданно Кеша осекся. До него только сейчас дошло, что пенек-то не один. Собственно, они с Внучкой стояли посреди достаточно обширной вырубки, покрытой обгрызенными остроконечными пнями.
— Где наши клиенты? — спросила Внучка, понижая голос и тревожно оглядываясь.
Кеша достал компас и, встряхнув его, махнул рукой куда-то вдоль вырубки.
— Помнится, наши клиенты тоже питали нездоровую страсть к лесозаготовке. Что-то мне подсказывает, что мы уже близко. По машинам!
***
Тропинка осталась позади. Мотоцикл осторожно пробирался между торчащих из земли пней. Кругом творился полный абсурд. Кеша и Внучка молча глядели по сторонам, силясь понять, что происходит.
— Не хватает только серых ватников, шапок-ушанок и смотровых вышек, — пробормотал Кеша.
— Точно, — кивнула Внучка. — Натуральный ГУЛАГ.
Кругом суетились зомби из Енотограда, штук двадцать, не меньше. Глаза у них были совсем уж остекленевшие, по всему было видно, что чужеродный скрипт, внедренный где-то в глубинах собора, окончательно переклинил им остатки мозгов. С какой-то механической обреченностью, характерной, если верить старым фильмам, для потерявших надежду зэков, они валили лес.
По одному или по два они становились на четвереньки перед деревом и принимались его грызть, и правда напоминая обалделых бобров. Процесс это, по всему видать, был не быстрый: кругом имелось много деревьев разной степени погрызенности.
На глазах Внучки с Кешей здоровенная сосна в полтора обхвата наконец не выдержала и, затрещав, начала валиться. Когда треск и гвалт стихли, к ней тут же с горестным мычанием устремились штук пять зомби, оторвавшихся от своих «огрызков». Взвалив ствол на плечи, они ухнули и поволокли его к здоровенному штабелю, возвышающемуся уже на полтора человеческих роста
За работой лесогрызов наблюдали сонные зомби-полицейские. То ли охраняли собратьев от хищников, то ли сторожили, чтобы не разбежались, но, скорее, просто стояли, не находя себе занятия. На катящийся мимо мотоцикл «зэки» обращали мало внимания, полицейские только провожали тоскливым взглядом, как будто силясь вспомнить те далекие времена, когда появление чужаков что-то значило...
— И что мы с ними будем делать? — с нотками суеверного ужаса спросил дизайнер. — А если они по всему лесу разбегутся?
— Останови-ка мотоцикл.
Выбравшись из коляски, девушка не спеша прошлась, оценивающе глядя на беглых мертвяков. Те отвечали ей мутными тоскливыми взглядами, в которых сквозило некоторое беспокойство. Оглядевшись, девушка мрачно предупредила:
— Я сейчас попробую реализовать самую абсурдную идею, которая пришла мне в голову. Если что — не сдавай меня в психушку, ладно?
Подхватив с земли длинную дубину, Внучка оглянулась по сторонам и огрела ею ближайшего «бобра». Зомби обиженно замычал и отошел чуть в сторону.
— Цоб-цобе! Пошел, пошел! — стала подгонять Внучка, подталкивая бота к штабелю. По пути она зацепила еще одного рабочего, потом полицейского...
Ухвативший суть процесса Кеша, тоже вооружившись жердью, стал помогать Внучке. Зомби мычали, вяло огрызались, но покорно, точно бараны, сбивались в кучу. Иногда они, правда, порывались вернуться к лесозаготовке, но пара затрещин быстро возвращала их на «путь истинный».
Наконец весь «лесоповал» был согнан в компактную кучку, зажатую между штабелем готовых стволов и мотоциклом. Мертвецы тихонько мычали, переминались с ноги на ногу, но бежать уже не пытались.
— Знаешь, я вот сейчас очень сильно чабанов уважать начал, — признался Кеша, устало опираясь на оглоблю, которой он сгонял до кучи мертвяков. — Ну и что с ними дальше делать будем?
— Ты сейчас вспомнишь команды удаления монстров?
Кеша почесал затылок и виновато потупился.
— Я так и думала, — мрачно кивнула девушка.
— Может, соорудим портал и загоним их всех в утилизатор? — предложил дизайнер.
— Вообще-то, — сообщила Внучка, глядя себе под ноги, — есть способ полегче.
Кеша вопросительно уставился на подругу. Та вздохнула и молча указала взглядом на пулемет на приделанной к коляске турели. Какое-то время Кеша тупо на него смотрел, потом лицо его вытянулось.
— Нет... ну... может, как-то по другому? — тихо проговорил он, переводя взгляд с пулемета на сбившихся в кучку мертвяков и обратно. — То есть я, конечно, понимаю, что это всего лишь боты, но... Ну... может, заставить их хотя бы разбежаться? Или... может, не надо?
— Надо, Кеша, — чуть ли не виновато проговорила Внучка. — Знаю, что мерзко, но — надо...
Кеша закусил губу и сел за пулемет. Зомби-лесогрызы стояли вдоль штабеля, как вдоль стены, моргая и тихонько мыча, тоскливо глядя, кажется, прямо в ствол, от чего становилось еще более жутко.
Когда пулемет наконец начал стрелять, стало легче: боты принялись рычать, метаться, некоторые даже попробовали сбежать, так что Внучке пришлось пустить в ход штурмгаусс. Спустя несколько минут осталась лишь куча трупов и забрызганная черной кровью бревенчатая стена.
В других местах было легче. Беглые енотоградские зомби обнаружились еще в шести локациях, и везде происходило одно и то же. Боты сбивались в кучку и начинали добывать ресурсы: дерево, железо и кости. Но в остальных локациях они вели себя более активно: пытались убегать от мотоцикла, огрызались. В Каньонах полицейские даже обстреляли приключенцев, впрочем — безрезультатно.
Почему компания в Диких землях вела себя так странно, так и осталось загадкой. Можно было только предположить, что это как-то связано с количеством добытого ресурса: после более детального исследования тайги выяснилось, что обнаруженный ребятами штабель был далеко не единственным. Точнее мог бы сказать Ксенобайт, но у него решили не спрашивать.
— Ну что, вроде все? — мрачно спросила Внучка, наблюдая за Кешей.
— Кажется, все, — пожал плечами дизайнер. — Ох, гадостное утро выдалось.
— И не говори...
Внучка вздрогнула, когда у нее в кармане вдруг заверещал коммуникатор. Глянув на определитель номера, она испуганно сообщила:
— Это Мелисса!
— Думаешь, нас на чем-то поймали? — испугано спросил Кеша.
— Сейчас узнаем... Алло!
— Внучка! Я тебя уже полчаса ищу! Слушай, ты сейчас свободна?
— Ну-у... — осторожно протянула девушка. — Как тебе сказать... Вообще-то, не очень. А что?
— Знаешь, я тут прочесываю форумы «Забытых перекрестков». Кажется, напала на след каких-то аномалий... Вот послушай: «Бобры-мутанты: глюк или новые монстры?» Какой-то умник клянется, что в районе Диких земель тестируют новых монстров, которые будут подгрызать деревья, строить баррикады на дорогах и устраивать засады на бронетехнику. Говорит, что сам видел обгрызенные пни. Кстати, в той же локации видели странную картину: два эсэсовца расстреливают толпу военнопленных из пулеметов. А вот еще: «В локации Каньонов, недалеко от базы печально памятного Батяни Комбата, обнаружен курган из костей в форме пирамиды». Автор поста склонен видеть в этом некий мистический намек и собирает отряд для поиска сокровищ.
Кеша стремительно бледнел. Кажется, их рейд успел обрасти кучей слухов и домыслов. А Мелисса все продолжала зачитывать странные темы на форуме. Наконец Внучка, твердо решившая до последнего идти в отказ, собралась с духом и спросила:
