оплошность Кеши, забывшего выключить локацию, была бы замечена вовремя. Но, как часто бывало последнее время, Ксенобайта закрутили дела, да и остальных тестеров — тоже. Однако в том, что в случае чего крайним останется именно Кеша, сомневаться не приходилось. Так что незадачливый дизайнер решительно шмыгнул носом и заявил:
— Нет, Внучка. Боюсь, мне придется как можно скорее изловить всех сбежавших зомби!
— И как же ты их собираешься искать?
— А вот на этот счет у меня уже есть идея!
***
История о том, как у Кеши появился монстроискатель, тянула на целую притчу. Уже и не вспомнить, какую именно тварь, вызванную из небытия Кешей, хотели разыскать тестеры (хотя, кажется, это был огненный крот, проплавляющий дыры в граните). Ксенобайт, у которого дизайнер попросил помощи, решил устроить небольшую показательную акцию.
Во-первых, устройство должно было обладать простым и «интуитивно понятным» интерфейсом, чтобы работать с ним мог даже Кеша. Кеша, помнится, слегка обиделся на это «даже», но программист холодно указал ему, что некоторым (например, ему) было бы достаточно простой распечатки запроса в базу данных. Во-вторых, Ксенобайт наставительно заметил, что нет причин делать одноразовый кротоискатель: стоит затратить чуть больше усилий и сделать нечто универсальное.
В результате долгих споров и родился этот прибор. Выглядел он как старинный компас в бронзовой оправе, который показывал в сторону ближайшего монстра, мог высвечивать небольшой псевдодисплей с картой, на которой отмечались места скопления искомых тварей. Чтобы настроить его...
Вот тут процесс застопорился. Чтобы настроить компас на определенное существо (или предмет), нужно было ввести в него идентификатор. Эти самые идентификаторы Кеша патологически не помнил. В конце концов после долгих раздумий Ксенобайт соорудил еще один прибор: анализатор идентификаторов. Выглядел он как здоровенный шприц, который нужно было воткнуть в исследуемый предмет. Довольно быстро шприц наполнялся, после чего можно было «впрыснуть» извлеченный идентификатор в компас.
Кеша сгонял в кладовку, откуда бережно достал компас и шприц. К этому времени поразогнанные было стрельбой аборигены стали вновь смыкать кольцо, угрожающе мыча и недобро поглядывая на оставшуюся Внучку, так что проблем с материалом для исследований вроде не предвиделось. И тут, словно военный санитар, на площадке появился Кеша со штурмгауссом за спиной и здоровенным шприцем в руках:
— А вот и я. Ну что, покойнички, кто первый на прививку?!
Зомби прекратили мычать, испугано переглянулись и... дунули в разные стороны! Кеша так и не стал уточнять, было ли то, что шприца боялось все условно живое население сервера, побочным эффектом или черным юмором Ксенобайта. Спустя несколько секунд они остались на площадке одни, и только ветер приносил отзвуки смущенного подвывания ботов.
— Так, — мрачно буркнул Кеша. — Кажется, это будет труднее, чем мы думали.
В течение следующего получаса они носились по всему городу, ловя его жителей. Ходячих мертвецов догоняли (благо даже в панике они не обладали особым проворством), валили на землю и держали, пока анализатор не извлекал нужную информацию.
Конечно, проще всего было с обычными зомби-горожанами. Во-первых, их было много, во-вторых, они были самыми медлительными. Чуть больше пришлось повозиться с полицейскими, у которых хватало мозгов на попытки затеряться в толпе паникующих горожан. Спецназовцев — самых вредных мертвяков, достаточно шустрых и сообразительных, чтобы прятаться по чердакам и удирать, перепрыгивая с крыши на крышу, — пришлось подбивать из штурмгауссов и только потом — валить.
В городе водилось еще несколько видов всякой нечисти, но и тут самым зловредным оказался енот. Зверюга верещала и билась, с ужасом глядя на шприц, а после того как процедура завершилась, осталась лежать на спине, зажмурившись, поджав трясущиеся лапы и тихонько хныкая так, что Внучке даже стало жалко бедолагу.
— Ну что, это все? — устало спросила она Кешу.
— Вроде все, — рассеянно кивнул парень. — Еще целый серпентарий обитает в подземном лабораторном комплексе, но на поверхность они не вылазят.
— Значит, отправляемся на охоту? — ухмыльнулась Внучка, лихо вскидывая на плечо штурмгаусс.
— Кеша, поклянись мне, что займешься наконец изучением техники, ладно?! Мне уже до тошноты надоел уазик, которым ты меня каждый раз потчуешь, а эта штука... Ну, она, конечно, колоритная...
Перед выездом на «сафари» ее снова одолел приступ паранойи, так что она уговорила Кешу немного замаскироваться, дабы не вызывать лишнего ажиотажа у игроков, и от первоначального плана («пострелять в зомбей с вертолета») пришлось отказаться. Вместо этого Внучка предложила раздобыть пару скоростных мотоциклов и чем-нибудь прикрыть достаточно броские бронекостюмы.
Но еще ни разу у Кеши не получалось в точности выполнить Внучкин заказ. После долгого пыхтения перед ними возник знакомый по многим фильмам про Вторую мировую мотоцикл с коляской: на таких обычно показывали немецкую мотопехоту. Даже пулемет был на месте.
Внучка решительно отказалась позориться на этом трехколесном агрегате, но в конечном итоге выбирать пришлось между ним и неизменным уазиком. В конечном итоге приключенцы обмотали свои штурмгауссы маскировочной лентой, сделав их неузнаваемыми, надели очень пошедшие к мотоциклу плащ- палатки (появившиеся вместо маскировочных комбинезонов) и решили завязывать с экспериментами. Впрочем, Внучка еще какое-то время требовала эсэсовскую фуражку с черепом, губную гармошку и немецкую овчарку, получила потертый кожаный шлем летчика, милицейский свисток и какую-то образину, похожую на смесь бульдога с ехидной, которую пришлось тут же расстрелять в упор из двух стволов.
В результате они с Кешей, конечно, были похоже на кого угодно, только не на двух админов, отправляющихся куда-то с тайной миссией. Несмотря на это, Внучка настоятельно требовала избегать населенных районов сервера — чтобы не позориться.
Впрочем, соваться в населенные места нужды, к счастью, и не было. Самое крупное скопление беглых енотоградских покойников отмечалось в Диких землях. Эта локация, хотя и подключенная к основному серверу, еще не была толком задействована. В том смысле, что доступ был, монстры — тоже, а вот вразумительных причин туда соваться — ни одной. Планы «сбацать там что-нибудь эдакое» витали в воздухе давно, несколько раз Кеша наведывался туда, оглядеться, сделать пару эскизов — может, чего и придумается, именно поэтому в роковой день в его кармане оказались в числе других порталы сюда.
Теперь они тряслись на своем «Цундапе» по разбитой грунтовой колее вдоль железнодорожной насыпи. Впереди им мерещились безбрежная тайга, болота и партизаны. Свинцовое небо висело прямо над головой. Моросил мелкий противный дождик... В виртуальности такие дождики еще противнее, чем в жизни: несмотря на то, что прекрасно знаешь, что нарисованная вода не зальет глаза, — постоянно щуришься, борясь с желанием провести ладонью по физиономии.
— Долго нам еще?! — мрачно спросила Внучка, сидящая в коляске за пулеметом.
— Не знаю, — угрюмо буркнул дизайнер, останавливаясь и сверяясь с компасом. — Эта штука показывает расстояние, но не показывает дистанцию! А мини-карта помечает каждый объект пятном, покрывающим где-то квадратный километр.
По лесу, мимо ржавых железнодорожных рельс, мимо почерневших от какой-то напасти стволов, мимо каких-то полуразрушенных построек и прочего колорита они кружили уже достаточно долго: далеко не всегда мотоцикл мог ехать прямо в ту сторону, куда показывал компас. Местный зверинец периодически пытался проявить к ним гастрономический интерес, но стоило Внучке с мрачным видом пригрозить шприцем — дорога тут же вымирала, только где-то в чащобе слышалось испуганное повизгивание.
Пеньки они заметили далеко не сразу. Внучка угрюмо бурчала себе что-то под нос, сидя в коляске и время от времени грозя лесной чаще кулаком с зажатым в нем анализатором. Неожиданно она сощурилась, задумчиво разглядывая лес:
— Ну-ка, притормози! Ничего странного не замечаешь?
Кеша недоуменно огляделся. Внучка выбралась из коляски и легонько пнула носком ботинка торчащий
