подвижность была ограничена из-за ранений. А чертов мутант покрутился вокруг и юркнул куда-то в темноту.

Ксенобайт плюнул и обессиленно опустился на оплавленный кирпич. А потом началась уже полная чертовщина.

Из руин выскочили сразу два духа. Прежде чем Ксенобайт успел врезать одному из них прикладом, они уложили программиста на носилки и взвалили на плечи.

— Хм... Это интересно... — удивленно моргнул Ксенобайт, садясь на носилках.

Духи бежали ходко, Ксенобайт, точно вельможа в паланкине, оглядывался по сторонам. Двигались на восток. Как казалось программисту, он знал, где закончится их путешествие, и не особо удивился, когда сзади показались еще две пары духов с носилками. Внучка сидела мрачная, но тихая, Махмуда, кажется, пришлось связать ремнями, но вот заткнуть ему рот никто не догадался.

— Ксен! — завопила Внучка, заметив программиста. — Ты понимаешь, что происходит?!

— Нет, — помотал головой Ксенобайт. — То есть у меня есть подозрения, но развивать их не хочется. Сейчас сами все увидите. Махмуд, замолчи, а? У меня и так башка болит...

Впереди показались ворота старой военной базы — цитадель Батяни Комбата. Махмуд с Ксенобайтом были тут три недели назад. Сейчас тут все сильно изменилось...

Перед самой базой было расположено несколько линий укреплений. Окопы, сложенные из мешков с песком блиндажи, колючая проволока... Здания самой базы были укреплены бронелистами, снятыми с разбитой техники, из каждого окна торчал пулеметный ствол. Да, становилось понятно, почему игроки до сих пор не могли взять базу!

Тестеров осторожно сгрузили на асфальт прямо за КПП, где их поджидали сразу пять псевдопрапорщиков и...

Да, перед ними стоял сам Батяня Комбат. Здоровенная горилла метра два с половиной ростом, весь в броне, с торчащими из головы трубками, он напоминал древнего манкубуса. Подойдя к тестерам, он уставился на них крохотными, налитыми кровью глазками. А потом вдруг ткнул в грудь Ксенобайта пальцем.

Программист пошатнулся и с интересом уставился на прилепившуюся к его куртке золотую звездочку.

— Это чего происходит?! — потрясенно спросил Махмуд. — Он тебя что... орденом наградил, что ли?!

— Ага, — кивнул программист, картинно начищая звездочку рукавом и лихо козыряя комбату. — А что, мы, кажется, это заслужили.

Батяня скрупулезно пометил такими же орденами Внучку и Махмуда.

— Мы теперь опытные солдаты, — пояснил наконец Ксенобайт. Отличившиеся юниты, убившие определенное количество противников, помечаются вот такими звездочками, получают статус «опытный» и небольшие бонусы. Их ликвидация, кстати, приносит чуть больше опыта.

— Он нас что, за своих принял? — потрясенно уточнила Внучка.

— Ну а что ему оставалось думать? — развел руками Ксенобайт.  — Мы — герои. Не просто выполнили функцию гарнизона — мы же отбили атаку игроков! Начисто! Вот, станция до сих пор дымится, глаза б мои не глядели...

— А тогда зачем эти уроды на нас пулеметы направляют? — с подозрением спросил Махмуд.

— А затем, — на минуту задумавшись, пояснил Ксенобайт, — что мы все-таки враги и нас расстрелять надо.

— Очень жизненно, — кисло кивнул Махмуд. — Орден на грудь — и расстрел.

Программист только развел руками. Хмурые псевдопрапорщики уже выстроились в ряд, подняв пулеметы. Звездочки статуса гордо блестели на груди. Неожиданно Ксенобайт моргнул, прищелкнул пальцами и что было мочи рявкнул:

— Подтверждаю!

Спустя секунду что-то бабахнуло в одном из складов базы. Взметнулся огненный смерч, поменьше, чем на нефтеперегонной станции, но тоже немаленький, разбрызгивая вокруг осколки.

— Только не говори, что это был твой терминал! — завопил Махмуд.

— Именно! Черт, как же я сразу не сообразил? Эта гадина зависла на подтверждении! Выбросила табличку, мол, желаете самоуничтожиться? Да, нет, отмена? Вот ведь...

Ксенобайт хотел сказать еще что-то, но не успел: псевдопрапорщики дружно застрочили из пулеметов.

Иллюстрации Александра Ремизова

8 октября, 18:11 реального времени

— Ну что, Грязный Гарри, давай посмотрим, кто из нас быстрее стреляет, — сурово насупившись, процедила сквозь зубы Внучка.

Грязный Гарри, стоявший на другом конце пустой улицы, лишь рыкнул что-то невразумительное и набычился, не спуская глаз с Внучки и держа ладони возле бедер. На несколько секунд все напряженно замерло, противники буравили друг друга взглядами.

Гарри не выдержал первым. Хотя, быть может, у него просто зачесался нос или просто надоело стоять в одной позе. Так или иначе, он пошевелился, чего вполне хватило, чтобы накопленное напряжение сорвалось, как стрела с тетивы. Внучка одним плавным, но молниеносным движением выхватила из кобуры пистолет, грянул выстрел... Грязный Гарри покачнулся, обиженно замычал и попер на Внучку, как бульдозер.

Пришлось выпустить в него всю обойму. Но вот наконец он упал в пыль, пару раз дрыгнул ногами и притих, Внучка лихо сдула дымок со ствола пистолета, сунула его обратно в кобуру и аккуратно поправила шерифскую звезду на куртке.

— Будет знать, — холодно проговорила она, — как связываться с самым быстрым стрелком Запада!

— Если честно, — уныло заметил Кеша, — у тебя были определенные преимущества в этом поединке.

— Да? Какие, например?

— Например, пистолет, — вздохнул дизайнер. — Да и вообще, этот твой Гарри — неагрессивный монстр.

Внучка вздохнула и с досадой глянула на Кешу.

— Вот умеешь же ты настроение испортить, а?

Кеша виновато развел руками. Внучка была не в духе: день был, по ее мнению, скучнейший. И это бы еще ладно (скучные дни время от времени бывали даже у непоседливой Внучки), если б именно на этот день она не возлагала больших надежд. Проще говоря, сегодня она собралась в гости к своим друзьям-тестерам, планируя всласть полазить по самым отдаленным уголкам сервера «Забытых перекрестков», поискать темы для новых репортажей, посплетничать с Мелиссой и вообще окунуться в приключения, которые так и липли к неугомонной компании.

В общем, несколько часов назад Внучка, как часто бывало, вломилась в логово тестеров, абсолютно не позаботившись заранее оповестить о своем визите. Тестеры давно привыкли, что Внучка появляется внезапно, но на этот раз ее любовь к сюрпризам вышла боком. В машинном зале сидел один Банзай, да и тот — частично.

Что самое удивительное, на этот раз виной всему был не катаклизм, не бедствие и даже не внезапный отпуск, а простое стечение обстоятельств.

Ксенобайт с Мак-Мэдом укатили в Самару, в центральную штаб-квартиру «Самары-Софт». Мак-Мэд