пристрелила.
— Н-да. После этого терминал должен был остаться на месте смерти. Через положенное время труп распадается. Но терминал распасться не может — должен лежать на месте. Значит, его кто-то подобрал. Кто?
Мак-Мэд молча пнул сапогом одного из духов. Эти мутанты, не очень сильные в бою, использовались Комбатом как рабочие и имели скверную привычку тащить все, что плохо лежит.
— Логично, — кивнул программист. — Но они все здесь.
— Значит, не все, — пожал плечами снайпер.
Вся компания с тоской глянула куда-то на юго-восток — там не так уж и далеко скрывалась заброшенная военная база, где ныне заправлял Батяня Комбат. Кажется, терминал следовало искать именно там.
— Ну, — вдруг вскинулась Внучка, — значит, и беспокоиться особо не о чем, так? Если уж терминал охраняет сам Комбат, игроки до него нескоро доберутся, а Ксенобайт обязательно что-нибудь придумает... да?
Ксенобайт неуверенно глянул на Внучку, явно обдумывая ее слова и прикидывая шансы. В тот момент, когда он уже собирался ответить, у него запиликал коммуникатор. Программист принялся хлопать по изорванному в клочья бронежилету: звонил внешний коммуникатор, кто-то пытался связаться с ним из внеигрового пространства.
— Ксен? — раздался слегка придушенный голос Банзая. — Как у вас дела? Нашли?
— Нет, — мрачно буркнул Ксенобайт.
— Плохо, — вздохнул аналитик. — Форсируйте поиски. В вашу сторону идет крупный отряд игроков.
Махмуд с Мак-Мэдом тихо застонали. Ксенобайт скорчил такую физиономию, как будто только что разжевал лимон. Устало потерев переносицу, программист на миг задумался, а потом решительно заявил:
— Так. Любой ценой надо их остановить!
— Зачем? — с интересом спросил Мак-Мэд. — Разве ситуация не стабилизировалась? Или ты думаешь, что у них есть шанс на этот раз разыграть дебют «самогонного аппарата»?
— Шанс? — буркнул Ксенобайт. — Я тебе сейчас расскажу о шансах. Итак, терминал подобрал один из духов, присланных на станцию с новым гарнизоном. Он его подобрал, обнюхал, ничего не понял, но понимать — не его забота. Он просто положил его к себе в инвентарь. Так?
— Ну, скорее всего, — кивнул снайпер.
— Ага. Куда он после этого пошел?
— А на кой ему куда-то идти? — пожал плечами Махмуд.
— Именно! — взревел Ксенобайт, указывая обличающим перстом на ходока. — На кой?! Вот он никуда и не пошел... тогда. А когда «началось», то есть мы пожаловали, что надо было сделать? Правильно, поднять тревогу. Только за тем тут гарнизон и оставляют: своевременно предупреждать атаки. А для этого...
— Связной... — упавшим голосом проговорил Мак-Мэд.
— Точно. Раз уж его нет здесь. — Программист кивнул в сторону тел. — А если так, что будет дальше? Вот игроки врываются на станцию. Вот они соображают, что тут никого нет. Идут дальше, где их уже ждет оборона Батяни.
— Где их встречает разведка из бесполезных, но шустрых духов, — закончил Мак-Мэд.
— И шансы, что наш терминал не выбьют в первой же стычке, не настолько малы, чтобы ставить на них деньги.
— Значит, — вздохнул Махмуд, — придется сделать так, чтобы они не вышли со станции.
***
Штурмгауссы пришлось бросить, зарядов к ним почти не осталось. Бронежилеты тоже находились в плачевном состоянии, так что вооружаться и снаряжаться пришлось из кучи трофеев.
Этот штурм начался так же, как и многие другие до него. Из-за небольшого холма вылетел бронетранспортер и на всех парах рванул к воротам станции. Это тоже был один из стандартных вариантов начала: отряд смертников, надеясь на скорость и поддержку снайперов, проламывал первую линию обороны. Далее подтягивались остальные войска.
Броневик снес ворота, лихо затормозил, уходя в занос четко рассчитанным маневром, чтобы остановиться задними люками к стене, прикрывая свой экипаж от возможного обстрела, в точке, вычисленной путем многочисленных проб и ошибок. Тяжелый люк отлетел в сторону, первый десантник уже занес ногу для того, чтобы переступить через порог, но замешкался, рассматривая странную штуку, прилепленную к стене. Разглядев лепешку взрывчатки с торчащим из нее детонатором, несостоявшийся десантник вздохнул и... и больше ничего не успел. Ксенобайт был большим мастером по направленным взрывам, так что установленный им заряд послал всю убийственную волну точнехонько в утробу бронетранспортера.
Надежда на то, что потеряв с ходу чуть ли не треть личного состава, штурмующие сочтут затею провалившейся, не оправдалась. Игроки, поколебавшись около пяти минут, угрюмо пошли в атаку...
Бой был тяжелым. Тестеры, как могли, использовали преимущества оборонительной позиции. Не жалея патронов, они поливали игроков огнем, прячась за наспех устроенными баррикадами, заставляя их вжиматься в малейшие укрытия и лежать, не поднимая головы. Но шаг за шагом, баррикада за баррикадой, тестеров отжимали на юго-восток, как раз к злополучным резервуарам.
В этих узких проходах, заваленных обломками техники, нападающие могли бы в полной мере реализовать свое численное преимущество, обойдя тестеров с фланга... если бы только догадывались, насколько их на самом деле мало.
Махмуд, вооружившийся пулеметом одного из дедов, вел основной сдерживающий огонь. Мак-Мэд поддерживал с крыш, хотя игроки очень быстро научились поливать их огнем, не давая снайперу высунуться из-за парапета. Ксенобайт и Внучка носились по узким проходам, выныривая то с одной, то с другой стороны, создавая «эффект толпы».
И все-таки они проигрывали битву. Не так быстро, как могли бы, но неотвратимо их выжимали с территории станции. Скоро отступать будет некуда...
Ксенобайт тяжело привалился к стене. Все, финиш. Здоровья осталось процентов тридцать, броня опять в ошметках.
— Мак, — буркнул программист в локальный коммуникатор, — ну что там?
— Вроде все резервы втянулись, — послышался голос стрелка. — Так что можешь сливать воду.
— Понял. Махмуд, Внучка, готовьтесь! Мак, ждем тебя и...
— Да ладно, у меня все равно патроны почти закончились.
Пожав плечами, программист зажал в кулаке радиовзрыватель.
— Ну, что могли, мы сделали. — вздохнул он, кладя палец на кнопку.
Казалось, вся локация просто вздрогнула. Потом на месте нефтеперегонной станции медленно распустился оранжево-красно-черный огненный цветок.
Ксенобайт пришел в себя далеко не сразу. Контузия в виртуальной реальности — штука достаточно обыденная, когда происходят события, перегружающие физический движок и все сенсорные каналы одновременно.
Программист со стоном выбрался из-под груды щебенки и битого кирпича. Как ни странно, оставалась еще пара пунктов здоровья. Шатаясь, Ксенобайт взвалил на плечо автомат. Если он выжил — могли выжить и другие. Хотя, конечно, у него была более выгодная, заранее рассчитанная позиция.
...Когда из-за угла какой-то развалившейся будки выскочил дух, Ксенобайт секунд пять тупо смотрел на него, прежде чем судорожно вскинуть автомат и вдавить гашетку. Бесполезно: оружие заклинило. Программист аж взвыл от бессильной ярости, но тут же успокоился. Кажется, Батяня прислал очередной гарнизон, так что о добивании раненых можно не беспокоиться...
Дух, однако, не спешил нападать, и это было странно. Ксенобайт не мог даже убежать от него: его
