игроков!

— Ну, у нас же сейчас вроде целая кампания по модернизации поведения ботов? — неуверенно предположил Махмуд — Может, им ввинтили в мозги, скажем, стремление вооружаться получше? Ну вроде у бота — пистолет, а рядом дробовик валяется. Бот прикинул, что у дробовика повреждение больше, ну и... несложная ведь схема!

— Несложная, да и используется много где, — кивнул Ксенобайт. — Но они ведь не вооружаются! Они натурально добычу стаскивают в одно место. А цистерна им зачем? Ты гляди, вон тот бедуин сел за руль цистерны и пытается вырулить на дорогу! Черт, бедуины не водят машины, только мотоциклы!

— А какая разница? Транспорт — он транспорт и есть, а бронирована цистерна лучше, чем мотоцикл, — явная выгода!

— А грузовик с запчастями им зачем? Нет, Махмудыч, тут что-то нечисто! Ты гляди, что они делают!

Пустынники выстроились неровной шеренгой перед кучей добытого барахла. Вперед вышел бот покрупнее прочих, прошелся взад вперед перед строем, потом что-то рявкнул. Бедуины засуетились и принялись грузить добычу в грузовик.

— Я все понял! — уверенно заявил Махмуд. — Это никакие не боты. Это игроки, просто они прикалываются.

— Зачем так прикалываться? — хмыкнул Ксенобайт.

— А чтобы репу не начистили. Допустим, ребята — небольшой клан, навострившийся чистить конвои, но прекрасно понимающий, что открытой войны с другим кланом им не выдержать. Вот они и разыгрывают клоунаду. Клиент в шоке, кому мстить — непонятно, все довольны. Рано или поздно их, конечно, поймают, но... Ксен, да что ты голову морочишь, мы же админы! Сделай запрос по базе, какие игроки сейчас есть в локации!

— Для этого надо выйти, зайти административным аккаунтом, телепортироваться сюда... — вздохнул Ксенобайт.

— Да, — огорчился Махмуд, — долговато... А может...

— Да ладно, — проворчал программист, доставая из подсумка какую-то штуку, напоминающую небольшой терминал-наладонник. — Только никому не говори...

— А что это? — с опаской спросил Махмуд.

— Эмулятор админа. Вроде переносного терминала... Заходит с моего административного аккаунта, не создавая виртуального тела.

— Слушай, полезная штука! — с уважением протянул ходок.

— Полезная, но мне за нее башку отвинтят... Помнишь, какой переполох был, когда какой-то умник нашел незакрытый терминал в Шелтервилле? А представляешь, что было бы, если б он смог положить его в карман и унести куда ему вздумается?

Махмуда аж передернуло. Во время Шелтервилльского скандала тестеры еще не были администраторами сервера, так что для них случившееся было лишь забавным приключением, но теперь они склонны были оценивать события с другой колокольни.

— Не боись, у меня там система самоуничтожения предусмотрена. Если что, кратер три метра диаметром и никаких проблем... — Ксенобайт нацепил на нос темные очки, очевидно — псевдодисплей от терминала, быстро зашевелил пальцами, подавая запрос... Через пару минут лицо у него вытянулось...

— Ну что там? — несколько нервозно полюбопытствовал Махмуд.

— Игроков там нет, — задумчиво ответствовал Ксенобайт. — Пустынников нет. Будешь смеяться, но и персонала здешней военной базы тоже нет!

— А кто есть? — с опаской уточнил Махмуд.

Перед тем как ответить, Ксенобайт еще раз сверился с терминалом. Помолчав, он пожал плечами:

— Местный рейд-босс, Батяня Комбат!

***

Налетчики внизу частично скинули маскировку. Из-под балахонов пустынников показалась истлевшая оливковая форма и пепельная кожа мутантов из заброшенной военной части.

Самые младшие из планки мутантов, духи, вооруженные лишь саперными лопатками, были щуплыми, лысыми, с оттопыренными ушами и огромными глазами, позволявшими им видеть в сумраке. Здесь, на ярком свету, они чувствовали себя очень неуютно, но суетливо бегали, точно муравьи, перетаскивая тяжести, развинчивая предназначенные на запчасти машины и собирая полезные мелочи, рассыпавшиеся вокруг.

Черпаки были покрупнее, вооружены пистолетами-пулеметами и сейчас стояли, сонно покачиваясь, как все боты, скрипт которых отработал активную фазу и перешел в режим холостого ожидания: похоже, именно они были основной ударной группой. Вокруг бродили еще три или четыре деда, упакованных в каски и бронежилеты, с тяжелыми автоматами в руках. Заправлял всем псевдопрапорщик — бугрящаяся мышцами тварь с акульей пастью и скошенным лбом, с пулеметом, примотанным к руке колючей проволокой.

— Ксен, кажется, они собрались отсюда дергать, — забеспокоился Махмуд.

Программист, по уши закопавшийся в терминал, вскинул голову. Глаза у него были абсолютно остекленевшие, на физиономии читалась растерянность.

— Ничего не понимаю!

— Ты выяснил, что это?!

— Ну, в общих чертах. Это свита рейд-босса. Только, знаешь... Кажется, все население военной базы, кроме коров, теперь помечено как его свита.

— И что из этого следует?

— Пока не знаю. Вот что, мы ведь догадываемся, куда они поедут?

— Ну, вроде того... На базу?

— Точно. Давай-ка выдвигаться туда, хочу посмотреть, что там творится...

Друзья осторожно покинули наблюдательный пункт и вернулись к машине. Программист уверенно запрыгнул на пассажирское место:

— Махмуд, садись за руль, мне надо еще немного покопаться в базе данных.

Ехали молча. Махмуд на всякий случай огибал потенциальный маршрут захваченного конвоя по широкой дуге, рассчитывая подобраться к военной базе с севера. Ксенобайт был полностью погружен в какие-то вычисления. Наконец он устало поднял очки на лоб и вздохнул:

— Я уже и не знаю, что думать; остается только подозревать зарождение машинного разума или, на худой конец, провокацию. Интересно, что же мы увидим на базе? Кстати, куда это нас несет?

— Подъедем с севера. Там, между нефтеперегонным и вояками, есть замечательная наблюдательная точка.

Машинка тестеров, прыгая с кочки на кочку по грунтовой дороге, выбралась на бетонную полосу. Впереди показался заброшенный поселок из шести-семи одноэтажных домиков, за которым виднелся забор военной части. Загнав машину в какой-то ангар, Махмуд кивнул Ксенобайту и повел его к торчащей посреди поселка водонапорной башне.

— Отсюда вся база как на ладони, — доверительно сообщил он, карабкаясь по лестнице, — и наблюдательные вышки далеко...

Друзья с некоторым даже комфортом устроились на плоской крыше и вытащили бинокли. Минут пять они молча разглядывали военную базу...

— Что ты там говорил насчет машинного разума? — хрипло уточнил Махмуд.

— Похоже, они готовятся к войне.

Военная база, которая, по замыслу, должна была быть лишь зловещей безжизненной декорацией, жила собственной жизнью. Между полуразрушенными зданиями на манер муравьев сновали духи, перетаскивая какие-то мешки, детали, ящики. Между ними важно расхаживали деды, на плацу бессмысленно маршировали черпаки.

Несколько проломов в стене и ворота базы были заложены баррикадами из мешков с песком, битых кирпичей, арматуры и прочего притащенного со свалки мусора. В ключевых точках, точно турели, дежурили