тяжело: то ли от злости за пережитое унижение, то ли так, по привычке.
— Помятая каска, грязная гимнастерка, погоны... Мелисса была права! Нашу машину угнал бот!
— Если кто-то узнает, нам обоим придется сделать сеппуку! Или четвертовать этого гада, чтобы смыть позор!
Впереди показался обрыв и послышалось жужжание двигателя. Спускаясь по серпантину, багги вынуждена была огибать плато, в то время как тестеры его попросту пересекли, оказавшись прямо над дорогой.
Одного взгляда вниз достало, чтобы понять: они почти успели. Именно что почти — машинка как раз проезжала прямо под ними. Пожалуй, Мак-Мэд сумел бы, на бегу сорвав с плеча винтовку, снять угонщика влет, Ксенобайту же не оставалось ничего, кроме как без особой надежды попробовать. Сорвав с плеча автомат, он выпустил очередь в сторону проносящейся мимо машинки.
Махмуд все понял. По перекошенной физиономии приятеля, по слезам ярости, застывшим в его глазах, и по положению ствола его автомата. И, даже не успев задуматься, что, собственно, делает, сделал то последнее, что еще можно было. Не сбавляя хода, он повернул чуть левее, так, чтобы бежать в ту же сторону, что и машина, и, оттолкнувшись от обрыва, рыбкой ушел вниз.
Внизу что-то хрустнуло, пискнуло, багги, чиркнув днищем по грунту, подскочила на рессорах. Завизжали тормоза, на миг Ксенобайту показалось, что сейчас машина нырнет с обрыва так же, как секунду назад это сделал Махмуд, но в последний момент кто-то выкрутил руль, и машина уткнулась носом в скалу.
Теряя в спешке пункты здоровья, Ксенобайт съехал вниз по почти отвесному обрыву, чтобы присоединиться к Махмуду.
— Живым брать, демона! — завопил он, с размаху вклиниваясь в потасовку.
По правде говоря, угонщик не очень-то и сопротивлялся. Да и тестеры колотили его больше для восстановления душевного равновесия. Наконец Махмуд выволок угонщика из машины и как следует встряхнул.
— Ну вот, я же говорил, что чудес не бывает, — удовлетворенно кивнул Ксенобайт. — Коровы не летают, кирпичи не плавают, а боты машин не крадут!
— Ладно, народ, хорош уже меня мочалить, а? Поговорим? — пробурчал похититель машины.
— Сначала мы тебя расстреляем... Погоди, это что, игрок? — нахмурился Махмуд.
— Именно, — кивнул Ксенобайт. — Так что можем спокойно слить его в утиль.
— Э, мужики, не надо! — оживился пленный. — Ничего личного, просто колеса очень нужны были. А насчет того, что боты не крадут... это ты погорячился, начальник!
Тестеры удивленно переглянулись:
— Поясни, — хмуро велел Ксен.
— Да чего тут пояснять, — горько вздохнул воришка. — Вы что, думаете, я сюда пешком пришел, что ли?
— И что, твою машину угнал бот?
— Точно. Пока я за попрыгунчиками гонялся, двое духов мою тачку умыкнули. Одного я снял, но другой ушел.
— Ага, так, значит, в налете еще и попрыгунчики участвовали? — скептически сощурился Махмуд.
— Не хотите, не верьте, — обиделся угонщик.
— И где же тебя так досадно ограбили? — вкрадчиво спросил Ксенобайт.
— Да понятно где, — уныло пожал плечами игрок. — Возле военной базы! Просто наваждение какое- то...
Махмуд осторожно отпустил угонщика. Тот, кажется, и не заметил, что уже, формально говоря, свободен, а может, просто понимал — в случае чего пулю обогнать не сумеет.
— Раньше тут хорошо поживиться можно было, — доверительно сообщил угонщик. — По мелочам, конечно, но тем не менее. Хочешь — дуй на нефтеперегонный, заправляй цистерну — и веди конвой. Я пару раз вообще в одиночку проскакивал! Хочешь — на свалку, за запчастями. Хочешь — на армейские склады. Если меру знать — всегда проскочить можно. А последнее время просто непруха какая-то... То какой-то анонимный снайпер меня подстрелил, то на мину нарвался там, где ее отродясь не было. Да я уже пол- уровня тут спустил, и мало того, что ни копейки не заработал, так еще и машину потерял. Ну не измена, а?
— Да, бывают огорчения, — посочувствовал Ксенобайт. — А зачем же ты...
Неожиданно программист осекся и вскинул палец.
— Слышите?
— Как будто стреляют где-то, — настороженно проговорил Махмуд.
— Не просто стреляют, — в неожиданном озарении проговорил Ксенобайт. — Это же наш конвой потрошат!
Бросив незадачливого угонщика на произвол судьбы, тестеры запрыгнули в свою изрядно помятую машину и рванули вперед. Махмуд сосредоточенно молчал, в глазах Ксенобайта разгорался нехороший огонек: кажется, у него в голове засела какая-то мысль.
— Ксен, — осторожно спросил Махмуд, — а что мы, собственно, хотим там увидеть?
— Мы хотим увидеть, кто напал на конвой!
— А тебе не кажется, что нам там могут крупно всыпать? Обе стороны, скорей всего, посчитают нас за подкрепление противнику, так что потенциально получать будем и от тех, и от других.
— А, можно подумать, в первый раз! — досадливо поморщился программист.
Впрочем, Ксенобайт не полез на рожон: свернув на едва приметное ответвление дороги, он снова стал наворачивать серпантин, поднимаясь на утес. Стрельба уже стихла, но поднимающийся к небу столб копоти достаточно красноречиво обозначал место стычки.
На этот раз тестеры не рискнули далеко отходить от своего транспорта. С другой стороны, неизвестные налетчики вполне могли оставить снайперов или гранатометчиков как раз на этом, таком удобном для наблюдения, уступе.
Осторожно проверив уступ, убедившись, что на нем никого нет, и на всякий случай поставив пару растяжек на подступах к машине, тестеры наконец заняли позицию. Ксенобайт прилип к окулярам бинокля...
То ли нападающие решили не мелочиться, то ли просто промазали, но одна из двух цистерн стояла, развороченная взрывом, намертво перекрывая каньон. Впрочем, налетчиков все равно ждал неплохой куш: вторая цистерна и грузовик. Тестеры с волнением рассматривали нападавших. Внизу, между перевернутых машин и оставшихся от убитых мешочков с трофеями, бродили странные фигуры, с головы до ног закутанные в рваные бесформенные балахоны песочного цвета, с лицами, замотанными грязными тряпками и укрытыми капюшонами.
— Так это же бедуины-пустынники! — удивленно заметил Махмуд.
— Н-да-а... — неуверенно протянул Ксенобайт. — Что ж, с одной стороны, это может кое-что объяснить: они как раз специалисты по охоте за караванами, хотя и совсем в другой местности. С другой стороны, что они тут делают?
— Ну, это уже не так трудно объяснить, правда? Пустыня-то недалеко, собственно — соседняя локация!
— Тут ты прав, конечно, — с сомнением кивнул Ксенобайт. — Такое вполне... Постой-постой, а вот это уже интересно! Ты гляди, что они делают!
Пустынники, до этого, казалось, бессистемно бродившие по полю боя, вдруг оживились. В их движениях появилась целенаправленность: они начали собирать разбросанное оружие и снаряжение, стаскивая его в одну кучу. Мало того, еще несколько пустынников оглядывали машины, то ли прикидывая, можно ли с них что-нибудь свинтить, то ли оценивая, не попробовать ли вернуть их на ход.
— Пустынники, как все боты, не собирают трофеи! — прошипел Ксенобайт. — Они оставляют их для
