решили — ну его, пусть так и будет, пусть игроки сами их называют, а потом на форуме хвастаются, вроде «я, Вася Пупкин, обнаружил новую гадину, водится там-то, питается игроками, выглядит как на скриншоте. Торжественно нарекаю ее Матильдой в честь тещи, по праву первооткрывателя»... — Кеша запнулся, поняв, что сболтнул лишнего, и быстро закруглился: — В общем, разработчики их между собой бармаглотами зовут, но игрокам еще предстоит дать им свое имя. Да ладно, неважно. Важно то, что кто-то их убивает! Вот так вот — хрясь и наповал; вы поглядите на него, такое впечатление, что на бедолагу слон сел!
— И что, вас это беспокоит? — вкрадчиво спросила Мелисса.
— Беспокоит? — ошарашенно спросил Кеша. — Конечно, нас беспокоит, что по серверу бродит монстр, которого мы не рисовали! Бармаглот должен был быть самым сильным хищником этой локации, а вы сами видели, добраться сюда не так просто.
— Ладно, что скажут наши эксперты? Ксенобайт?
Программист вздохнул, подошел к Кеше и, смерив его взглядом, спросил:
— В логах смотрели?
— Конечно, смотрели, — обиделся провожатый. — Никого рядом нет, представляете?
Ксенобайт хмыкнул, а на его жертву уже насел Мак-Мэд:
— Насколько я понял, у вас динамический расчет повреждений модели?
— Конечно!
— Н-да. Эта штука выглядит так, как будто ее схватили за хвост и хорошенько шмякнули о землю! Значит, убившая его тварь должна быть по крайней мере не меньше его размером.
— А у вас есть какие-то предположения по поводу происходящего?
Кеша воровато оглянулся и, зачем-то понизив голос, сообщил:
— Есть. Это бармаглот-мутант. Бармаглот-призрак, не отражающийся в логах, ошибка программистов. Он бродит по долине, убивая других бармаглотов, потому что ничего больше не умеет. А еще он ждет, когда сюда доберутся игроки, чтобы питаться их мясом!
Ксенобайт устало потер глаза.
— Каким, к черту, мясом?! — простонал он.
И тут Внучка не выдержала. Вообще-то говоря, она и так крепилась очень долго.
— Ребята! Это же сенсация! Мы просто обязаны изловить этого мутанта!
***
— Охота на снарка, — мрачно буркнул Ксенобайт.
— Чего? — удивился Мак-Мэд.
— Я говорю, это охота на снарка. Стишок такой был. Недетский, — пояснил программист и процитировал:
— Вот так же и мы: непонятно что ищем непонятно как. Но уже возьми да подай пред камеру Внучки дракона подлого...
— Ты читай свой лог и не скрипи, — буркнул Махмуд. — Не порть людям развлечение.
Ксенобайт фыркнул и углубился в чтение одному ему видимых данных. Вот уже минут двадцать вся компания прочесывала Долину Бармаглотов.
— Ни бармаглотов, ни снарков, — вздохнул Махмуд. — Скукотища!
— Значит, снарк сожрал всех бармаглотов и сдох от голода, — проворчал Мак-Мэд.
— Ну, сдох — это вряд ли. Слушай, а у меня идея! Ну-ка, тормозни наших...
Мак-Мэд пожал плечами, увеличил скорость и, поравнявшись с Банзаем, махнул ему рукой. Дед кивнул, затормозил и припарковался у очередного сталагмита.
— У меня тут возникла идея. А зачем мы, собственно, гоняемся за этим мутантом-снарком?
— Ну как это зачем?! — удивилась Внучка. — Надо заснять его на камеру! Для репортажа это будет просто...
— Да я не о том. Я имею в виду, вместо того чтобы гоняться за ним, надо его подманить! Он ведь всех бармаглотов сожрал, да?
— Всех, — кивнул Кеша. — Бармаглот, как крупный хищник, возрождается не так уж и часто. На всю долину их всего около десятка, так что...
— Кеша, ты же админ! — ухмыльнулся Махмуд. — Сотвори по-быстрому сейчас бармаглотика, прямо здесь!
— Правильно! — пришла в восторг Внучка. — Как тигра на барашка ловят!
— Классно! Это я мигом!
— А как с порталом не получится? — с сомнением покачал головой Мак-Мэд.
— Обижаешь... Я же все-таки дизайнер! Монстров расставлять, пейзажи делать, деревья там всякие, руины...
Дизайнер замахал руками. Спокойно сидящий в машине Ксенобайт вдруг встрепенулся, заморгал и с интересом огляделся.
— Вы чего творите, демоны? — осведомился он.
— Мы сейчас изловим чудовище! На приманку, как тигра!
— Как тигра? Так вы... Елки зеленые, а вы не подумали о том, что «барашка» нужно привязать, да покрепче?!
Витиеватое предостережение программиста запоздало. В воздухе с тихим хлопком возник бармаглот, такой же уродливый, как и тот, которого видели тестеры, только живой и злой. Неуверенно потоптавшись на артритных куриных лапах, монстр наклонил голову и, покачивая ею из стороны в сторону, угрожающе зашипел.
— Опа-па, — проговорил разом утративший энтузиазм Махмуд. — Я вот тут подумал, а как же мы...
— По машинам! — завопил Банзай, вдавливая педаль газа в пол.
К счастью, его экипаж, за исключением Кеши, так и не покинул машину. Опять же к счастью, бармаглот первым делом отреагировал именно на движущуюся мишень. Подпрыгнув, он развернулся в воздухе, и его крючья скрежетнули по заднему бамперу машины Банзая.
Пока чудовище отвлекалось на Банзая, Мак-Мэд быстро завел машину, а Махмуд зашвырнул туда впавшего в ступор Кешу и запрыгнул сам. Заслышав шум двигателя, бармаглот шустро развернулся и едва не пробил когтем капот второй машины.
Мак-Мэд выкрутил руль, перешел на переднюю передачу и сорвался с места. Бармаглот, громко топая и отчаянно маша рудиментарными крылышками, понесся за ними, точно курица за жучком. В облаке пыли за ним виднелась машина Банзая, с высунувшейся по пояс из окна Внучкой, снимающей все на камеру.
— Сделай так, чтобы он на нас не реагировал, — вопил Махмуд, потряхивая Кешу за шиворот.
— Поздно, — подсказал Ксенобайт. — Триггер-то уже сработал...
— Не отстает, зараза, — покачал головой Мак-Мэд, с беспокойством поглядывая в зеркальце заднего вида — и снарк что-то запаздывает... Иннокентий, сделайте что-нибудь, а?
— Да чего вы паритесь, — поморщился программист. — Мы же все равно бессмертные...
— Бессмертные — это да. Но я вот тут представил, как эта гадина будет меня пережевывать, а я и умереть не смогу, и что-то мне как-то тревожно стало...
Судя по вытянувшейся физиономии Кеши, он тоже в полной мере оценил зловещую перспективу.
— Надо от него оторваться. Держитесь крепче, — буркнул Мак-Мэд.
Из-под колес летел мелкий гравий и вздымалась пыль. От топота монстра тряслась земля. Подгадав момент, Мак-Мэд резко вильнул, объезжая здоровенный сталагмит. Машину закрутило в заносе и покрыло облаком пыли, но чудовище и не подумало врезаться в препятствие, как рассчитывал Мак-Мэд. Ловко изогнувшись, бармаглот взбежал на сталагмит, оттолкнулся и, сделав боковое сальто, приземлился на лапы.
