— А настроение тут, как я погляжу, весьма даже приподнятое, а?
— Есть немного, — кивнул Махмуд. — Народу весело, все считают, что это сюрприз от разработчиков. Ну, что все это специально подстроено. Последнее время эта уверенность, правда, стала заходить в тупик.
— Насколько я понял, у тебя, Ксен, на этот счет свое мнение? — прищурился Банзай.
— А как же, — кивнул программист. — Собственно, я...
— Погоди! — неожиданно встрепенулась Мелисса. — Внучка, готовь камеру! Так... Ксен, встань-ка сюда, чтобы парапет виден был... И тесак свой вытри, а?
Программист пожал плечами, размашистым жестом вытер тесак о рукав и, закинув его на плечо, изобразил на физиономии зверскую улыбку. Мелисса пнула его под ребро и обернулась на камеру:
— Итак, не прошло и двух недель с момента старта онлайнового проекта фирмы «Самара Софт», а Шелтервилль, центральный город мрачного мира «Забытых Перекрестков», уже охвачен паникой. Свое мнение о происходящем выскажет наш эксперт Ксенобайт.
Программист неожиданно приосанился и проникновенно начал:
— Сейчас на улицах Шелтервилля не осталось ни одного игрока. Вся жизнь сосредоточена на крышах, и, надо сказать, постепенно мы сдаем позиции. Несмотря на отчаянное положение, последние защитники Шелтервилля не спешат покидать виртуальность, решив бороться до конца. Но что же это, — Ксенобайт сделал широкий жест, обводя рукой пейзаж за своей спиной, — не лишенное некоего мрачного изящества событие, подготовленное администрацией сервера, или роковая оплошность разработчиков?
— Во загнул, — восхищенно пробормотал Махмуд.
— Очень хотелось бы верить в первое, — пафосно продолжал Ксенобайт. — Но в народе крепчает мнение, что это измена! И для того, чтобы доказать это, достаточно проделать один небольшой опыт. У кого-нибудь есть монетка?
Мелисса удивленно глянула на программиста и, порывшись в кармане, достала крупную серебряную монету. Ксенобайт деловито сгреб ее и, ловко щелкнув большим пальцем, отправил в полет...
Монетка летела как-то странно. Небольшими, но вполне различимыми рывками. Ксенобайт позволил ей плюхнуться на ладонь и удовлетворенно сунул в карман.
— И что? — после напряженной паузы спросила Мелисса.
— И все! — развел руками Ксенобайт. — Видели, как она дергалась? Этих ботов хватило бы на десяток таких городков, как Шелтервилль. Они множатся бесконтрольно, и это уже серьезно просаживает движок игры. Есть же предел количеству взаимодействий, которое он способен обработать. И он уже близок! Мораль — никаких сюрпризов, перед нами глюк. И глюк серьезный.
***
Ксенобайт вернул Мелиссе бинокль и устало потер переносицу. Последние несколько минут он внимательно наблюдал за поведением сонно шатающихся по улицам ботов
— Итак, что мы знаем о происходящем? — мрачно начал он, закладывая руки за спину и расхаживая туда-сюда вдоль парапета. — Сначала эти идиотские линчевания — явно чаще, чем раньше. Раз. Потом появляются боты, которых, по-видимому, переклинило на агрессивный скрипт поведения. Два. Все оживлялки в городе блокируются — это три. А тела погибших игроков, вместо того чтобы рассыпаться прахом, подключаются к тактическому симулятору и получают новый скрипт поведения. Ну и наконец, точки возрождения штампуют ботов просто стахановскими темпами. Бардак длится уже полчаса, а от администрации — ни слуху, ни духу. Черт, не понимаю. Глядя на каждый отдельный симптом, я бы еще мог допустить, что это сбой в системе. Но все вместе они слишком разноплановые и укладываются в слишком единую картину. Почему, собственно, и были восприняты, как развлекалочка, а не скандал.
— И какие прогнозы? — с беспокойством спросил Банзай.
— Как я уже говорил, можно спокойно выходить и ждать. Большинство наших собратьев по несчастью, кстати, так и сделало: свалило от скуки.
Тут Ксенобайт был прав: ряды защитников крыши сильно поредели. Теперь, не считая тестеров, тут оставалось всего человек десять.
— Думаю, погибшие в самом начале заварухи уже разносят в пух и прах форум: вот уже больше часа они не могут вернуться в игру. А дальше одно из двух. Либо количество ботов наконец превысит лимит и сервер попросту повиснет, либо его остановит администрация. — Ксенобайт помолчал и тихо подытожил, глядя куда-то вдаль: — В любом случае, нам тут делать, в общем, нечего.
— Похоже, ты уговариваешь сам себя, — вздохнул Мак-Мэд. — Давай уже, колись, что у тебя на уме?
Ксенобайт тяжело задумался, потом махнул рукой и ткнул пальцем куда-то вдаль:
— Видите вон то здание? Серое такое, пять этажей... Как насчет прогуляться туда?
— И что там? — напряженно спросила Мелисса.
— Одно из двух. Либо пустышка, либо источник всего бардака.
Путь по крышам не занял много времени и прошел без приключений. Ксенобайт за всю дорогу не проронил ни слова, о чем-то напряженно размышляя. Когда тестеры наконец оказались на нужной крыше, он проговорил:
— Значит, так. Сейчас мы спустимся. Будьте готовы к любым неожиданностям: это здание не то, чем кажется. Внутри, скорее всего, один-единственный персонаж. Очень важно, чтобы он умер прежде, чем увидит кого-то из нас, желательно — даже не поняв, что случилось.
— Ксен, может, пояснишь ситуацию? — сурово нахмурился Махмуд.
— Не могу, — развел руками программист. — Я сам ни в чем не уверен. Пошли.
Кажется, Ксенобайт готовился долго и нудно обыскивать здание. Но все произошло гораздо быстрее, чем он думал. Тестеры спустились на верхний этаж здания, слегка задержались на лестничной клетке. Махмуд толкнул дверь, которая, по идее, должна была привести их в коридор. Мир вокруг едва заметно мигнул...
Махмуд, сделавший шаг вперед, оказался в просторном зале, стены которого состояли сплошь из видеопанелей. Панели были поделены на квадраты, в каждом из которых был виден кусочек Шелтервилля. Посреди зала стоял письменный стол, на котором был установлен самый обычный компьютер. За компьютером сидел персонаж с татуировкой в виде значка радиации на бритой макушке.
Секунды две парень обалдело глядел на Махмуда, потом Ксенобайт напомнил:
— Мочи лысого!
Лысый дернулся, то ли к клавиатуре, то ли к ящику стола. Поздно — Махмуд разрядил в него свой дробовик, Мак-Мэд всадил две пули в голову. Неизвестный, удивленно хмыкнув, отлетел в сторону, дрыгнул ногами и затих.
— Готов? — с тревогой спросил Ксенобайт.
— Готов, — кивнул Махмуд. — И что в нем было такого страшного?
Программист молча подошел к компьютеру и всмотрелся в монитор. Потом опустил пальцы на клавиатуру и застучал по клавишам.
— Знаете, что это?
— Насколько я понимаю, — предположил Банзай, — консоль администрирования?
— Хуже, — покачал головой Ксенобайт. — Это рабочий терминал разработчиков!
— И что ты сейчас делаешь?
— Пытаюсь вернуть администрации сервера их привилегии, — вздохнул программист.
Не прошло и трех минут, как в зале вдруг прямо из воздуха появился человек. Махмуд вскинул было дробовик, но Ксенобайт покачал головой:
— Свои! Администрация наконец подтянулась.
— Вы кто такие? — сурово насупившись, спросил администратор.
— Игроки, которым надоел творящийся вокруг бардак, — едко парировал Ксенобайт.
— А также, — оттеснила его в сторону Мелисса, — корреспондент журнала «Лучшие вирт-игры». Как вы прокомментируете сегодняшние события? На ком лежит вина за случившееся: на администрации сервера
