— Ну что, — с олимпийским спокойствием, не сулящим ровным счетом ничего хорошего, проговорил Ксенобайт, разглядывая залепленный пластырем палец. — Будем знакомиться или скормим его Внучке так, анонимно?

— Наверное, все-таки познакомимся. Мелисса, ты Внучку крепко держишь? Вот и хорошо... Махмуд, можешь встать с него. Как звать-то тебя, Штирлиц?

— Денис...

— Хорошее имя. Ну, как ты объяснишь свое поведение?

Гость стрельнул глазами в сторону насупившейся Внучки и втянул голову в плечи.

— Это он меня обманул! Гад! Ты же обещал!

— Та-ак, — с тихой угрозой проговорил Махмуд. — И что же это ты ей обещал?

— Да не виноват я! — чуть не плача, завопил посетитель. — Я же пытался тебе объяснить... Не я же такие вопросы решаю! Да мы все были в полном ауте, когда услышали...

— Молодые люди, — вздохнул Банзай. — Может, объясните, о чем это вы?

— О последнем творении «Самары Софт»! — торжественно заявила Внучка.

На минуту в офисе повисла тишина: тестеры переваривали услышанное.

— Я еще полтора месяца назад вышла на эту информацию! Черт, тогда это была бы сенсация! И тогда... — Внучка запнулась, глядя на постные физиономии друзей. — Ребята... Только не говорите, что вы ничего не знаете, ладно?

— Не будем, — вздохнула Мелисса. — Ты только скажи, чего именно мы не знаем?

Внучка ошарашенно заморгала.

— Название «Покорители Забытых Перекрестков» вам о чем-нибудь говорит? Нет? Да вы что?! Реклама по всему городу, свободной стены нет, вся сеть в баннерах...

— Внучка, — устало попросил Банзай. — Давай ты просто расскажешь в двух словах с самого начала.

Внучка вздохнула. По мере того как она рассказывала, физиономии у тестеров все больше вытягивались...

«Самара Софт» была, вне всяких сомнений, фирмой выдающейся. Ее игр ждали не с нетерпением — их ждали со страхом. Славилась она своими симуляторами самых неожиданных явлений и способностью углядеть в самых обычных вещах какой-то зловещий сюрреализм. Последнее время по сети ходили слухи о том, что в недрах притихшей «Самары» готовится какой-то новый проект. Отсутствие рекламы и, как следствие, таинственность обстановки оказались лучшей рекламой — пользователи уже хотели новую игру, даже не зная ее названия...

Пиарщики «Самары» мастерски подогревали страсти. Что ж, и правда, любая информация о новом творении «Самары» стоила бешеных денег. Каким образом Внучке удалось сесть на хвост таинственной игре — неизвестно, но полтора месяца назад она разузнала, что за игра готовится к выходу...

— И не просто игра! — неожиданно взвилась Внучка, давя в кулаке картонный стаканчик. — Онлайновый проект! Я знаю об этом уже больше месяца! Но молчу. Молчу, потому что эти гады, эти... эти...

— Шелудивые шакалы, — любезно подсказал Махмуд.

— Точно, спасибо. Так вот, эти шакалы...

...представители «Самары Софт» связались с Внучкой и слезно попросили не губить сюрприз и не выдавать секрета. Взамен они обещали пригласить ее (и ее друзей) на закрытое бета-тестирование проекта. На этой стадии все равно пришлось бы привлекать специалистов извне, так что хранить секрет дальше не имело смысла. Внучке обещали эксклюзивные права на освящение проекта в прессе...

— Как раз после майских должно было начаться тестирование, — угрюмо закончила Внучка.

— И что? — с волнением спросила Мелисса. — Они что, поприглашали других корреспондентов?! Слушай, но это же... За это же морду бить надо?

— Это легко! — обрадовался Махмуд, потирая ладони.

— Да нет же! — завопила Внучка, размахивая косичками. — Они стартовали проект! Первого мая, на праздник, как раз когда мы, черт побери, ставили в лесу палатки, эти гады объявили о старте проекта «Покорители Забытых Перекрестков»!

***

— Так просто не бывает — подавленно проговорила Мелисса, пробегая глазами очередной новостной сайт. — Вот это, я понимаю, сюрприз! Вполне в стиле «Самары»... Без предупреждения, без подготовки — шарах! Платите денежки — играйте на здоровье, целый мир, о котором никто ничего не знает, в вашем распоряжении.

— А этот... — Махмуд, не договорив, многозначительно кивнул в сторону съежившегося парня, так не вовремя пришедшего в гости.

— Он из местного представительства «Самары», — зло прошипела Внучка, буравя бедолагу взглядом. — Это он упрашивал меня не пускать новость в прессу!

— Ну что, Штирлиц, — вздохнул Банзай, — попал ты, конечно, изрядно... И за каким же бесом тебя к нам-то занесло?!

— Я... у меня... это... заказ...

— Вот как? — удивился Банзай. — Какого рода? Впрочем, позвольте для начала представить вам наш коллектив. Вы, кажется, упоминали, что вам нужны специалисты по вирт-играм? Они перед вами.

Банзай кивнул в сторону Махмуда с Мак-Мэдом.

— Это наши основные ходоки. Махмуд — штурмовик, Мак-Мэд — снайпер. Кроме того, Махмуд — наш специалист по «железу»: комплектующие, конфликты периферии, настройки БИОСа. Мак-Мэд — математик, специалист по игровой баллистике и физическим движкам. Далее — наш программист Ксенобайт. Мелисса — специалист по вопросам игровой экономики, а также по всякого рода стелс-экшенам. С Внучкой, освещающей нашу работу в прессе, вы уже знакомы. Ну и я — координатор и аналитик группы, специалист по авиа- и транспортным симуляторам. Впрочем, речь, насколько я понимаю, пойдет о «Перекрестках»?

Штирлиц кивнул.

— Вот как? — вкрадчиво осведомилась Мелисса. — Но ведь проект уже стартовал, значит, тестирование закончено?

Глаза парня забегали.

— Речь идет не о тестировании, — зачем-то понизив голос, быстро проговорил он. — Скорее... Скорее о проверке всего одной локации...

— Проверке? — приподнял бровь Банзай.

— Да... Понимаете... Ну, в общем, речь идет о стартовой локации игры. Там иногда происходят... странные вещи. И мы хотим выяснить, что это: сбои в программе, какие либо неучтенные нами факторы или... — Штирлиц сглотнул. — Или взлом.

— Взлом?

— Мы не исключаем и такую возможность.

Ксенобайт покрутил пальцем у виска:

— Игре всего две недели, а ее уже взломали?!

— Какие именно «странности» у вас там творятся? — не обращая внимания на программиста, спросил Банзай.

— Я не имею права разглашать эту информацию, пока вы не подпишете контракт. С пунктом о неразглашении.

Банзай удивленно крякнул. Глянул на Мелиссу, потом на Внучку.

— Вас как, с лестницы спустить или в окно вышвырнуть? — любезно осведомился седоусый аналитик.

— Как я понимаю, вас не заинтересовало мое предложение? — уныло спросил парень.

Банзай подошел вплотную к стулу, на котором сидел парень. Тот дернулся было, но Махмуд придавил его тяжелой лапой.

— Последний раз, когда мне предлагали подписать что-то о «неразглашении», дело закончилось перестрелкой. Махмуд, проводи нашего гостя.

— Нет, ну каков нахал, а? — прошипела кипящая от ярости Мелисса.