один наплечник и едва прикрывающее пупок зерцало. В одной руке командор папуасов держал здоровенный хлыст, в другой — нечто вроде разукрашенного перьями посоха или, скорее, короткого копья, на которое была насажена голова.
По мере того как сани приближались к городу, собравшиеся на стенах жители Бермундии смогли наконец внимательнее разглядеть это экзотическое украшение. Это и правда была голова, срезанная и обработанная как трофей. По понятным причинам, это умение не было особо распространено на основных континентах «Эпохи Химер», зато уж на Черном континенте — сколько угодно. Испачканная и свалявшаяся белая борода, нос картошкой, красный колпак с белой оторочкой...
— Так ведь это же... — нерешительно проговорил кто-то. — Это же Дед Мороз!
На физиономии горемычного Санта-Клауса навсегда застыло горестное, чуть извиняющееся выражение. По стенам прошел ропот.
— Слышь ты, Тармазан, приемыш обезьян, — возмущенно заорал кто-то. — Хороший понт, он, конечно, завсегда дороже денег, но хоть что-то святое надо иметь, а?
Сани остановились. Предводитель папуасов едко ухмыльнулся и эффектно щелкнул бичом по спинам орков. Впечатление было несколько смазано тут же раздавшимися угрожающими фразами:
— Слышь, ты полегче, а?
Вождь досадливо поморщился и, взмахнув посохом, закричал:
— Здорова, бермундийские голодранцы! Я прибыл сюда сообщить вам пренеприятнейшее известие...
— О, гляди-ка, обезьянка Гоголя читала! — хмыкнул кто-то, и со стен грянули хохотом.
Папуас скрипнул зубами.
— Ну-ну, — проговорил он. — Юмористы, значит? Давайте-давайте, в Джамбее тоже поначалу хохмили.
Смех быстро заглох. Слух, принесенный Муней-скороходом, уже пронесся над Бермундией. Злорадно оскалившись, вождь продолжил:
— Так вот, голодранцы, я прибыл сюда сообщить: Новый год отменяется! Вместо него будет кровавая резня и беспредел!
— Мужики, всякий юмор должен иметь границы, — солидно сказал какой-то бермундийский орк. — С меня хватит. Кто за то, чтобы сейчас навалять этим умникам?
Судя по одобрительному гудению, за формированием боевой группы дело бы не стало. Но тут снова заговорил вождь:
— Эй, умники! Не терпится мне морду пощупать? Ну, предлагаю: десять ваших лучших бойцов против одного моего! Выигрываете вы — я ухожу. Выигрываю я — продолжаем с того момента, на котором прервались. Вы ничем не рискуете. Как вам?
— Ох, чую подставу! — не раздумывая, прошипел Ксенобайт.
— Точно! — подтвердил Банзай. — Ребята, и не вздумайте... Махмуд, дуй-ка с Мак-Мэдом к воротам, и будьте готовы их моментально закрыть...
— Муня... Где Муня?! — лихорадочно заозирался Ксенобайт. — Интересно, в Джамбее тоже был такой спор? Черт, что произошло в Джамбее?!
Ксенобайт, точно куница, вытянулся, огляделся по сторонам, нырнул в толпу... Несколько минут он рыскал там, время от времени выныривая, чтобы оглядеться. Рывок, короткий писк — и перепуганный Муня снова оказался у программиста в горсти.
— Муня! Что было в Джамбее?! — страшно вращая глазами, спросил Ксенобайт. — Там ведь тоже вся эта лабуда была про десять против одного?!
— Да!
— А что потом?! Муня, что потом было? Кто вышел на поединок?
— Я не... Я не знаю, я не видел!
— Муня, что было потом?!
— Они выпустили курицу! — заверещал в ответ Муня. — И все стало плохо!
— Курицу?! — От удивления Ксенобайт даже выронил маленького гоблина. — А... Как это...
— Не знаю! — продолжал кричать Муня. — Она их всех порвала! На клочки, как Тузик грелку, как никотин хомяка, как Ленин буржуазию! А пока все дуплили...
Ксенобайт уже сорвался с места. Взлетев на стену, программист глянул вниз. Десять персонажей — пять бойцов, три мага и два лучника — выходили вперед, машинально разворачиваясь в боевой порядок. А предводитель папуасов уже быстро вытравливал перекинутую через блок веревку, опуская клетку с цыпленком на землю...
— Мужики! — во все горло завопил программист. — Берегитесь! Курица подставная!
Естественно, никто не обратил внимания на такое идиотское предупреждение, а ничего более вразумительного Ксенобайт придумать не успел.
— Ты это видел?! Нет, ты мне скажи: ты это видел?! Если это не баг, то что это?!
— Более отвратительного зрелища я еще не видела, — отстраненно призналась Мелисса. — Внучка, ты все засняла?
— Все, — тихо кивнула Внучка. — От их выхода за ворота и до конца...
Цыпленок, вскормленный на просторах Черного континента, оказался страшной птицей. Он и правда порвал бермундийских чемпионов на клочки. Причем в буквальном смысле. Вся площадка перед городом, вовремя закрытые ворота и стены вокруг оказались заляпанными кровью, а растерзанные трупы десяти героев, с оторванными конечностями, представляли собой что-то вроде попавшего в дробилку конструктора «Лего».
Никто так и не понял, как такое могло произойти. Адская курица двигалась слишком быстро, чтобы за ней можно было уследить взглядом. Вся надежда была только на видеозаписи, сделанные Внучкой.
Настроение было крайне подавленное. Пока лучших бойцов пускали на форшмак, Махмуд с Мак-Мэдом успели закрыть ворота. И очень вовремя, потому что всеми позабытые башибузуки попытались влететь в город. А уж что было бы, если б роковая курица ворвалась в толпу зрителей, и подумать страшно.
И вот теперь город был в натуральной осаде. Башибузуки вместе с вождем оказались лишь крохотным передовым отрядом, следом за которым подошла основная Армада... Не сказать чтобы их было ну очень много, но — порядком. В любом случае, страшный цыпленок все равно создавал значительный перевес.
— Ксен, пусти его, задушишь ведь, — вяло посоветовал Банзай.
— Нет, ты мне скажи, ты видел, что там творилось?
— Видел!
— Бывают такие курицы? Ну? Говори, бывают?
— Не бывают!
— Значит, баг?!
— Ну... Черт, да что ты от меня хочешь?! Я всего лишь консейлор!
— Ты его в бан отправить можешь?
— Ну... Ну могу!
— Так в чем же дело?
— Дело в том, — проговорила Мелисса, появляясь в комнате, — что далеко не факт, что это поможет.
— В каком смысле?
— Курица не у него в кармане! — раздраженно пояснила она. — Если его забанить... Боюсь, она попросту потеряет контроль.
— Ты выяснила, что это за зверь?!
— В общих чертах, — мрачно буркнула девушка, устало потирая глаза. — Перекопала весь форум, пришлось даже... А, неважно. В общем, слушайте, детки, сказочку с несчастливым концом и очень подозрительным запахом. Примерно неделю назад над Черным континентом был сбит Санта-Клаус. Самый первый в этом году, экспериментальный. За это, по утверждению папуасов, администрация наслала на них
