— Мужик, ты чего?! — прохрипел Махмуд.
— Да куда он с колеи-то денется, — беспечно махнул рукой тракторист, доставая из кармана один из «подаренных» тестерами шкаликов. — А тут всегда так езжу. Особенно когда сено с утреннего покоса вожу. Вывел трактор на колею — и в прицеп, вздремнуть... Ну что, за знакомство?
Философски пожав плечами, Махмуд с Мак-Мэдом сноровисто извлекли из рюкзаков кое-какие продукты и сообразили импровизированный обед. Банзай, пожав плечами, присоединился к коллегам в прицепе.
Тракторист оказался парнем вполне компанейским. Поначалу он нервно косился на снова впавшего в созерцательную прострацию Ксенобайта, но скоро привык. Угостившись колбасой и шпротами, он не хуже бабушек из электрички стал убеждать тестеров не губить молодые жизни и не соваться на «гиблое озеро». К уже известным тестерам слухам он прибавил версии о том, что окрестности озера — секретный объект, где испытывают новейшее оружие вроде мутантов и боевых роботов, и о том, что там наблюдается явная пространственно-временная аномалия (слово «аномалия» эрудированный тракторист произносил по слогам и с явной гордостью за свою образованность). В общем, если бабушки склонялись к мистическому объяснению странностей, творящихся в лесу, то тракторист, как человек более индустриальный, склонялся к научной фантастике.
Дорога, по которой неспешно трусил трактор, шла прямо на север. Тракторист, поняв, что рассказами о местных «аномалиях» тестеров не проймешь, переключился на рассказы о рыбалке, грибах и ягодах. Внучка дремала, Ксенобайт медитировал. Наконец пришла пора прощаться: до обозначенного на карте места предстояло пройти еще километра два.
Когда бормотание трактора окончательно стихло вдали, Банзай тактично откашлялся.
— Н-да, Махмуд... Кажется, твоя бабушка заманила нас в очень интересное место.
— Брехня все это, — как-то не особо уверенно отмахнулся ходок. — Летающие тарелки, снежный человек, ожившие мертвецы... Так не бывает!
— Ну почему — не бывает?! — встрепенулась Внучка. — Допустим, мертвецы — это как-то слишком, а вот НЛО... Давайте поищем, а?
— На вашем месте, — вдруг раздался абсолютно спокойный голос Ксенобайта, — я бы лучше поискал укрытие от дождя.
— Какого дождя? — машинально спросила Мелисса. — Ба! Нашему страдальцу, кажется, полегчало!
— Последнее время я стараюсь убедить себя, что это всего лишь виртуалка, — мрачно буркнул Ксенобайт. — И мы в очередной идиотской игрушке. Пока особых противоречий с этой гипотезой нет. А что до дождя — пока мы торчали на станции, на самом горизонте я, кажется, видел грозовой фронт. По моим расчетам, он накроет нас часика эдак через три-четыре.
***
— Черт, где мы вообще находимся?!
— Между прочим, — ехидно заметил Ксенобайт, — среди той электроники, которую у меня высокомерно конфисковали, был отличный GPS-навигатор. Сейчас знали бы координаты с точностью до метра и имели бы самые подробные карты этого района, сводку погоды и последние новости мира моды.
Как можно было предположить заранее, тестеры заблудились. Вернее, проблема была в том, что они даже не знали, заблудились они или нет. Точно в фильме про пиратов, Бабуля пометила размашистым крестом довольно обширную территорию. Почему-то тестеры были уверены, что на этой территории расположен объект достаточно крупный, чтобы не пропустить его.
В общем, ничего такого тестеры на своем пути не встретили. И что было тому виной, оплошность тракториста или их собственные навигационные навыки, — было уже не разобрать.
Вот уже часа два компания нарезала круги по лесным тропинкам, время от времени останавливаясь и высылая на разведку Махмуда с Мак-Мэдом.
— Должен признать, — хмуро сообщил Банзай, — что на этот раз Бабуля превзошла саму себя. Какие мысли, предложения?
— Отдыхать там, где есть, — свирепо прорычала Мелисса. — Чего нам не хватает-то? Найдем полянку поудобнее, поставим палатки...
— Очень рекомендую прислушаться к совету бывалой туристки, — желчно вставил Ксенобайт, указывая пальцем в небо.
В небе что-то хрустнуло, и на землю свалился Мак-Мэд. Чертыхнувшись, стрелок отряхнулся и рапортовал:
— С дерева ничего, что могло бы сойти за населенный пункт, не замечено. Вон там виднеется озеро, где-то в километре, даже меньше. И еще: насчет грозы Ксен был прав. С минуты на минуту тут такой душ будет, что мало не покажется.
— Понял, — кивнул Банзай. — Значит, так: окапываемся, причем в темпе вальса.
Тестеры сбросили рюкзаки и принялись лихорадочно устанавливать палатки.
— Натягивайте тенты так, чтобы звенело! — советовала более опытная в подобных делах Мелисса. — Ставьте дополнительные штормовые растяжки... Внучка, тяни за ту веревку... Махмуд, даже не думай спотыкаться о мои растяжки. Ксен, куда ты поволок мой колышек?!
Надо признаться, палатки тестеры поставили в рекордный (для любителей) срок и почти не ругаясь. Похватав саперные лопатки, Банзай с Ксенобайтом, точно кроты, принялись рыть дренажные канавки, в то время как Махмуд с Мак-Мэдом забрасывали по палаткам рюкзаки и ставили тент.
Наконец все приготовления к шторму были закончены. Тестеры все еще метались по спешно установленному лагерю, оглядываясь, все ли спрятано, все ли укрыто. Потом дружно посмотрели вверх. Небо стало блекло-серым, но в остальном все было не так плохо, как ожидалось.
— Пронесло, что ли? — недоверчиво сморщил нос Ксенобайт.
— Что, зря старались? — огорченно спросила Внучка, высунувшись из палатки, куда ее, по запарке, зашвырнули вместе с рюкзаками.
— Ну почему же... — сдержанно заметил Банзай. — Место для лагеря неплохое. Значит так. Сегодня — отдыхаем. Поиски Бабули начнем завтра. В крайнем случае — тут и будем отдыхать. А уж как придать отдыху комфорта — придумаем.
— Ну что, тогда, может, костерок запалим? — деловито предложил Махмуд.
— Можно. Ну, за дровами!
В считанные минуты ходоки натащили целую кучу дров: бурелома вокруг было полно. Ксенобайт выкопал кострище, Мелисса сложила растопку...
— Дайте я, дайте я! — радостно завопила Внучка, вытаскивая из кармана зажигалку.
— Ну... — торжественно поднял руку Банзай. — Поджигай!
Внучка чиркнула зажигалкой. В небе что-то бабахнуло, и на землю, прошивая листву, без предупреждения и объявления войны рухнула стена воды.
— Клево, — потрясенно проговорила Мелисса. — А обратно можешь?!
— С костром придется повременить, — решил Банзай. — Отбой, ребята, поужинаем консервами.
Утро, как награда за предыдущий, богатый на разочарования день, выдалось просто замечательное: ясное и солнечное, умытый вчерашним ливнем лес просто-таки сиял и искрился.
Лагерь тестеров состоял из трех палаток. Мелисса с Внучкой поселились в довольно обширной, но легкой купольной палатке. Махмуд, распределив свою часть провизии между Мак-Мэдом и Банзаем, притащил здоровенный армейский шатер. Единоличник Ксенобайт жил в маленькой, зато легкой одноместной палатке.
Когда программист вылез из своей палатки, остальная компания уже давно проснулась. Хмуро оглядевшись по сторонам, Ксенобайт, ссутулившись, побрел к костру.
— Как настроение? — бодро спросил Банзай, ловко хлопнув программиста по затылку кончиком полотенца. — Как спалось?
— Ужасно, — огрызнулся Ксенобайт. — Всю ночь пытался удалить дождь из скрипта окружающей
