том, чтобы сделать вам сюрприз. И если Внучка узнает, что я кому-то все рассказал, то смертельно обидится.

Бармалей всхлипнул, согласно кивнул головой и гулко ударил себя в грудь кулаком. После чего неожиданно трезво заметил:

— Да, но ей ни за что не пройти квест в одиночку. Да еще при пятнадцатом уровне дракончика. Там нужно как минимум два жреца, маг поддержки и заградительный отряд персонажей эдак из пяти. Уж поверьте — наш клан по праву претендует на звание крупнейшего специалиста по драконам.

Ксенобайт угрюмо молчал. Потом, тяжело вздохнув, проговорил.

— Вот что. Есть идея. Пункт первый — Бармалей, никому ни слова, ни звука, ни намека. Банзай. Найди мне лучшего мага, специализирующегося на благословениях, и закажи у него три полных комплекта, слитые в зелье. И еще — заготавливай мешки.

— Мешки?! — удивился гном.

— Именно. Мешки.

***

Мрачное это было место. Скалистая гряда вздымалась, как хребет какого-то исполинского зверя. Вход в пещеру огра находился в окруженной со всех сторон скалами долине размером с маленький стадион. С востока сюда вело узкое ущелье, из песка повсюду торчали руины какого-то древнего города. Ксенобайт и Внучка шли через эти руины, думая каждый о своем. Внучка оглядывалась, разинув рот, программист был сосредоточен и хмур.

— Значит так, — проговорил он, когда они подошли к пещере на западной стороне долины. — Там дальше — тоннель. Довольно длинный, но всего один — не заблудишься. Пройдешь по нему — увидишь Огра. Даш Угольку команду. Главное — запомни: сама его ни в коем случае не трогай. Наоборот, если что — подлечивай. Он не должен умереть, он должен сказать заветное слово! Поняла? Естественно, постоянно лечи дракончика. И еще... Перед тем как натравливать Уголька на Огра, дай ему вот это...

Программист протянул Внучке бутылочку с дымчатой, бледно светящейся жидкостью.

— Что это?

— Это благословения, — вздохнул Ксенобайт. — Отчаянно дорогая штука. Они повысят живучесть дракончика, его броню, скорость атаки и скорость передвижения. Подарок от Банзая.

— А как же монстры? — с беспокойством спросила Внучка. — Ты говорил...

— Монстров, — перебил Ксенобайт, — я беру на себя. Все. Иди. Ни пуха тебе ни пера.

Внучка серьезно кивнула и скрылась в пещере. В тот же миг из-за скал высунулись Банзай, Махмуд, Мак-Мэд, Мелисса и Бармалей.

— Господа, — холодно проговорил Ксенобайт. — У нас минут пять. За работу.

И работа закипела. Банзай с Махмудом принялись, точно бульдозеры, копать песок, складывая его в мешки. Остальные оттаскивали их в сторону и складывали один на другой. Виртуальный песок не отличался такой сыпучестью, как настоящий, — такой роскоши не мог себе позволить ни один сервер. Так что вскоре они соорудили двойную линию укреплений, с окопами в два ряда и брустверами из мешков с песком.

— Эх, — с тоской проговорил Банзай. — Сюда бы еще пару рядов колючки да минное поле...

— Не будем сожалеть о том, чего нет. Слышите? Начинается... Ну что, панфиловцы, готовьтесь...

***

Толпа монстров — штук двадцать, не меньше — хлынула в долину. Ксенобайт встретил их конусом Черного Инферно, но твари рассредоточились, атакуя со всех сторон. Мак-Мэд, Ксенобайт и Мелисса отступили на вторую линию обороны, оставив на первой гномов и Бармалея.

Бармалей ревел, размахивая огромным двуручным мечом. Ни один из нападающих монстров не являлся для него серьезным противником, но их было много. К тому же твари вовсе не ставили себе задачей истребить оборонявшихся. Они стремились прорваться к пещере.

Не успела первая волна нападавших иссякнуть, как по всей долине засветились порталы: пошла вторая. Мертвый город превратился в бурлящий котел. То тут, то там по песку, оставляя оплавленные полосы, хлестал бич Черного Инферно. Мак-Мэд пускал стрелу за стрелой. Перед Бармалеем и дварфами рос еще один бруствер — из не успевших исчезнуть трупов монстров.

— Обходят с левого фланга! Ксенобайт!

— Берегись! Пускаю Инферно!

— Мак, сними вон того гада!

Третий накат чуть не выбил первую линию обороны. Часть монстров просочилась, так что Мелисса была вынуждена пойти в рукопашную. Мелкие гоблины облепили Бармалея, как шавки — медведя. Однако, поднатужившись, тестеры смогли их отбросить. Образовалась небольшая передышка.

— В прошлый раз, — поспешно вгоняя запас энергокристаллов в посох, прохрипел Ксенобайт, — их столько не было!

— Я полагаю, плотность атаки не постоянная, а рассчитывается в зависимости от количества и уровня воинов в долине, — пожал плечами Бармалей. — А что, у тебя тоже есть дракон?

— Эй, знатоки, сколько нам надо продержаться? — вмешался в разговор Мак-Мэд.

— От десяти до двадцати минут, — угрюмо сообщил Бармалей. — Как повезет. И кстати, количество монстров будет идти по нарастающей...

— Уже пошло. Берегись!

Четвертая волна была хуже третьей. Друзья не перебили и половины монстров, когда снова вспыхнули порталы: к тварям шло подкрепление.

Тестеров выбили из укреплений. Мак-Мэд отбросил лук и взялся за короткий меч. Ксенобайт отшвыривал врагов посохом, разряжал в них короткие заклинания и кусался. Впрочем, его способности вампира хорошо работали против одного сильного противника, а против толпы слабых — были фактически бесполезны. Друзей отжали к самому входу в пещеру...

Все закончилось неожиданно: монстр упал под топором Махмуда, и его место никто не занял. Еще минута... и на долину опустилась тишина. Не вспыхивали порталы, не появлялись новые твари. Бармалей озадаченно глянул на таймер.

— Семь минут, — сообщил он. — Слишком быстро.

— Не думаю, — устало проговорил Ксенобайт. — Я пошел, навещу Внучку. А вы спрячьтесь, а то сюрприз испортите.

***

Ксенобайт быстро прошел по тоннелю и остановился на пороге обиталища Древнего Огра. Оглядевшись по сторонам, программист тяжело вздохнул.

Посреди пещеры рос здоровенный сталагмит. На нем, точно кошка на телеграфном столбе, сидел огромный огр с двумя головами и вопил:

— Фу! Отстань! Уберите его, я все скажу! Я уже сказал! Поди прочь, животное!

Вокруг сталагмита, точно маленький смерч, носился Уголек, рыча, тявкая и пытаясь допрыгнуть до свешивающейся пятки огра.

— Так его, Уголек, так! Куси!

— Внучка! Ты чего делаешь?.. — устало спросил Ксенобайт.

Внучка подскочила от неожиданности и озадаченно глянула на Ксенобайта.

— Я? Ну ты же сам сказал...

— Уже все закончилось, — объяснил программист. — Оставь в покое бедного монстра... Он же уже все сказал!

— Ну, Уголек-то не вырос! Я думала — может, он соврал... — несколько сконфуженно развела руками Внучка.

— Боты врать не умеют. А тебе надо отозвать Уголька, потом снова вызвать его из амулета. Ты не заметила, что амулет-то изменился?

— Я, это... увлеклась... Уголек, фу! Оставь его, он пятки давно не мыл...

Дракончик последний раз грозно тявкнул на вцепившегося в верхушку сталагмита огра и гордо подбежал к хозяйке.

— Слушай, Ксен, — проговорила Внучка, направляясь вслед за программистом к выходу из пещеры. — Я никак понять не могу. С тех пор как Уголек выпил твое зелье, он как взбесился. Я за ним угнаться не могу,