вздохнул.
— Ну кто тебе сказал, что ты выиграешь?
— Я все рассчитала. Поэтому мне и нужен был именно черный дракон. Меня попросту никто не догонит. А опыт верховой езды у меня есть: сколько я на Комиссаре каталась, без седла даже... Но откуда же у них тогда такие здоровые драконы?!
— Скорее всего — покупные, — равнодушно пожал плечами Ксенобайт. — Это же целая индустрия... Люди берут дракончика, воспитывают его, продают. Очень приличные деньги получают, между прочим.
— Нечестно, — надулась Внучка. — Бармалей говорил, что каждый мужчина обязан сам себе дракона добыть...
— А что делать, — философски развел руками Ксенобайт. Поколебавшись, он добавил: — Может, последовать их примеру? Если слегка поприжать Банзая, думаю, на кобальтового дракона...
— Нет, — угрюмо мотнула головой Внучка. — Если я поеду, то только на Угольке.
Ксенобайт задумчиво уставился на копошащегося у ног Внучки дракончика. Он явно колебался.
— Я слышал, — наконец неохотно сообщил он, — что мастера этого дела воспитывают на заказ ездового дракона за десять дней. Как они это делают — ума не приложу, но потенциально шанс у нас есть.
В глазах Внучки зажглась надежда.
— Но приготовься к тому, что пахать надо будет не хуже трактора «Беларусь»... в страду. А сейчас — марш на рынок, разыщи там Банзая и попроси выдать тебе в кредит лучшее снаряжение для дракончика.
Это место было знакомо всем, кто начинал игру за расу людей. В каждой стартовой локации были поляны, где обитали монстрики первого уровня. Но только на Острове Молчания было это огромное поле, изрытое норами. Из нор время от времени высовывались столбиком небольшие зверьки, похожие на сусликов. Именно на них будущие паладины и колдуны, крестоносцы и чернокнижники зарабатывали свои первые уровни. И все этого как-то стеснялись: наверное, когда ты уже носишь сияющие латы, стыдно вспоминать, как когда-то десятками истреблял этих безобидных пушистых зверьков.
— Ксен, что мы тут делаем? — недоуменно пожала плечами Внучка. — Давай лучше ты возьмешь меня в команду, грохнешь какого-нибудь жирного монстра. Опыт поделится и...
— Ага, с разбегу, — хмыкнул программист. — Было бы все так просто — не стоил бы ездовой дракон в пять раз дороже птенца. Шутка в том, что дракончик в отличие от персонажей получает опыт пропорционально здоровью, снятому с противника лично им. Так что придется ему самому кусать сусликов.
Внучка тяжело вздохнула. Уголек, одетый в специальную броню для дракончиков, растерянно жался к ее ногам. Неподалеку из норы высунулся суслик.
— Куси его, Уголек!
Дракончик тявкнул и бросился вперед. Суслик холодно наблюдал за его приближением, а потом вдруг ловко и хладнокровно заехал лапой по носу. Уголек ошарашенно пискнул и сел. В следующий миг разъяренная Внучка запустила в зверька заклинанием, да так, что от него остались только клочки шерсти на окрестных кустах.
— Стоп машина! — скомандовал Ксенобайт — Внучка, так дело не пойдет.
— Этот гад обидел моего Уголька!
— А ты чего хотела? Я Комиссара точно так же качал. Когда его суслик первый раз обидел — запустил ему в нору Черный Инферно.
— И как?
— Потом как-нибудь покажу ,— ухмыльнулся программист. — Тут такая Долина Сусликовых Гейзеров получилась — загляденье. Но у тебя, кстати, есть одно серьезное преимущество.
— Какое?
— Ты — жрец. Так что можешь вместо того, чтобы сусликов отстреливать, лечить дракончика. Ну давай, начинаем.
Спустя четверть часа Уголек перешел на следующий уровень. К тому моменту Внучку уже колотило: каждый удар, принятый дракончиком, она воспринимала тяжелей, чем собственную смерть. Сусликов люто возненавидела и даже попросила сделать небольшой перерыв: поохотиться самой, чтобы отвести душу. Но хитрые зверьки, завидев персонажа высокого уровня, моментально прятались в норы. В общем — сплошное расстройство.
— Ничего, — утешал Внучку Ксенобайт. — Дальше будет легче. Уровня до третьего придется бить сусликов, потом надо будет искать дичь покрупнее. Ох, Внучка, не этого я боюсь.
— А чего? — уныло спросила Внучка, с ненавистью поглядывая на высунувшего нос суслика.
Ксенобайт тяжело вздохнул.
— Дракон становится верховым только после выполнения специального задания. Если в двух словах — нужно собрать реагенты на специальное зелье. Последний реагент — это Слово Древнего Огра. Его можно получить только в добровольно-принудительном порядке.
— Это как? — удивилась Внучка.
— А вот так. Есть этот самый огр — здоровенный верзила, жизни у него — немерено. Надо натравить на него дракончика. Самому трогать нельзя — все сорвется. Дракончик его кусает до тех пор, пока огр не сдастся и не скажет ему заветное слово. Кусать надо долго. А тем временем пещеру атакует всякая нечисть.
— И в чем проблема? — удивилась Внучка — Ты же с Комиссаром этот квест прошел?
— Прошел, — угрюмо кивнул Ксенобайт. — С пятого раза. Причем Комиссар к тому времени был двадцать третьего, а не пятнадцатого уровня. Да и шкурка у него потолще, чем у Уголька, хоть он и черный дракон. А меня там умотали так, что я проклял все на свете. Ты не видела: они там лавинами идут, прямо как матросы на Зимний! Брр...
Внучка сникла.
— И что делать?
Ксенобайт пожал плечами.
— Придумаем что-нибудь. Скорее всего, придется звать подмогу. А пока — продолжим избиение сусликов.
На эти две недели Внучка буквально пропала. Она проводила в «Эпохе Химер» все свободное время, до полного изнеможения тренируя дракончика. Дело это было неимоверно нудное, требующее внимания и безграничного терпения. Но Внучка упрямо не сдавалась, шаг за шагом продвигаясь к заветному пятнадцатому уровню.
На десятый день к Ксенобайту явился Банзай в сопровождении Бармалея. Бармалей был чем-то вроде добровольного куратора Внучки в клане и очень беспокоился. Вспомнив, что Банзай — друг Внучки, он разыскал его; Банзай, в свою очередь, поразмыслил — и сдал Ксенобайта.
— Внучка вот уже несколько дней не появляется в клане, — пасмурно сообщил Бармалей. — А если и появляется — то на несколько минут. Она не участвует в общих мероприятиях. Я было предположил, что она тренируется самостоятельно, — но ее уровень не растет! Что случилось? Ее кто-то обидел? Ей наскучило играть? Или у нее какие-то проблемы в реальности? Вы ее друзья, вы должны знать.
— Колись, Ксен, ты ведь что-то знаешь, — посоветовал Банзай. — Последнее время рожа у тебя уж больно загадочная.
Поколебавшись, Ксенобайт рассказал все как есть. Бармалей, оказавшись человеком неожиданно сентиментальным и чувствительным, чуть не разрыдался.
— Если бы наши бойцы так прониклись духом клана! — всхлипывая, ревел он. — Я знал, я чувствовал, что Внучка — это сокровище, посланное нам судьбой! Я подниму весь клан! Я...
— И не думай даже! — резко оборвал Бармалея Ксенобайт. — Весь смысл мучений Внучки именно в
