Юные мардуки отчаянно отбивались от насевшей на них оравы монстров. Воины азартно носились за пещерными пауками. Маги отчаянно ругались: их, конечно же, оставили без прикрытия. Вместо того чтобы поддерживать пехоту мощными заклинаниями дальнего радиуса действия, они были вынуждены отбиваться от вошедших в клинч монстров слабыми, но быстрыми заклинаниями ближнего боя, стремительно пожирающими их запас маны.
Внучка металась от одного воина к другому. В основном она лечила мага, на которого насели сразу две саламандры. Тот стоял, горестно вздыхая при каждом ударе: запас магической энергии был на нуле.
— Эй, санитарка! — недовольно взревел кто-то из воинов. — Почему меня не лечишь?!
Внучка обернулась на голос. Маг вздохнул и тихо «склеил ласты» от очередного удара монстра. Требующий медицинской помощи воин стоял на другом конце зала и азартно рубил медведя-зомби. Внучка рванулась к нему, оставшийся в живых маг дальним заклинанием отшвырнул от нее севшего на хвост пещерного крокодила, но сам вынужден был уйти в оборону.
— Какой бардак, — грустно заметил Бармалей. — Олухи...
Внучка уже, визжа, наматывала круги, удирая от прицепившейся к ней саламандры. Оставшийся маг явно доживал последние секунды. Треть бойцов валялись мертвыми. Бармалей, бормоча что-то себе под нос, достал из под плаща здоровенный двуручный меч и вдруг с ревом прыгнул вперед.
Саламандру, гонявшуюся за Внучкой, он рассек одним ударом. Вокруг лезвия засияли огоньки: меч имел магические свойства. Словно бульдозер, оставляя за собой просеку, командир прошел сквозь копошащихся монстров к зажатому в углу магу, уже попрощавшемуся с жизнью. Невероятно ловко используя финты и магические удары, Бармалей мигом расшвырял крокодилов. Внучка, сообразившая держаться в кильватере, быстро подлечила еще живого мага и уже воскрешала мертвого.
Получив такую поддержку, маги перевели дух и перешли к бомбардировке дальних монстров. Бармалей размахивал мечом и ревел, как раненый гризли. На треть его рев состоял из заклинаний, еще на треть — из команд. Остальное приходилась на ругань. Но вскоре в пещере стало тихо: монстры закончились.
— Вот. Примерно таким образом, — холодно сообщил Бармалей, когда потрепанное войско собралось вокруг него. — Заметьте — из-за моего вмешательства вам не досталось ни опыта, ни денег, так как мне эти монстры — тьфу, мелочь. Так какого дьявола вы тут устроили балаган?!
— Ну, типа, их тут было до фига! — жалобно заметил кто-то из воинов. — А маги не стреляют. А санитар не лечит...
Бармалей молча закрыл лицо ладонью.
Под непосредственным руководством командира процесс, однако, наладился. Битвы с монстрами приобрели относительный порядок. Маги не оставались без прикрытия, раненые сами отходили к Внучке, а не ждали с обиженным видом, пока она доберется к ним в гущу схватки.
Банзай едва успевал раздавать энергокристаллы, магические эликсиры, латать броню — и подводить калькуляцию. Пару раз хмурый Махмуд, взявшись за топор, вынужден был оберегать тылы от возродившихся позади монстров, но в целом приключение обрело стабильность.
А монстры вокруг менялись. Пауки, пещерные крокодилы, камнекрысы и прочая живность стали сменяться более толстокожими кротами, каменными червями и жужелицами. Стали попадаться скелеты, гремящие цепями духи, мелкие бесы. Экспедиция упрямо продвигалась в глубь горы — и вот штольни сменились пещерами, а пещеры постепенно превратились в явно рукотворные залы.
— Скоро рейд-босс! — заверил один из парней, побывавший тут накануне.
Похоже, монстры сменили тактику. Они больше не набрасывались лавиной на игроков. Напротив — помещения по большей части оказывались пусты. Узкие коридоры сменялись обширными залами, залы — крохотными склепами. Отряд то сбивался в тесную кучку, то вытягивался колонной. Бармалей хмурился: ему это не нравилось.
Потом начались засады. Отряд как раз пробирался гуськом сквозь узкий коридор, когда впереди вдруг возникли два скелета-гвардейца с алебардами, за спинами которых надежно спрятался лич. Засада была устроена там, где коридор выходил в зал, так что скелетам было где развернуться, лич безнаказанно бомбил заклинаниями из-за их спин, а вот мардукам пришлось сражаться по двое в ряд. Задние ряды напирали, передние ругались — их толкали прямо на алебарды, не давая маневрировать, маги лихорадочно и бесполезно подпрыгивали, запертые в середине колонны: они не могли прицелиться из-за спин товарищей.
Пока справились со скелетами — потеряли четверых, причем троих — безвозвратно: срок вышел, и заклинание воскрешения было бессильно, им пришлось возвращаться в город. Бармалей стальным голосом отдал приказ перестроиться. Прорвались — и вскоре снова угодили в засаду. На этот раз, правда, они были к ней готовы. Теперь экспедиция продвигалась вперед медленно и осторожно.
Вдруг у Банзая запиликал коммуникатор. Деликатно извинившись, он глянул на дисплей и отошел в сторонку. Вызывал Ксенобайт.
— Банзай?
— Слушаю.
— Банзай, кажется, началось!
— Что, тебя атаковали? Вчерашние хулиганы?
— Точно. Они ли — еще не знаю, но почти уверен — они. Ты не поверишь — они как-то обошли систему охраны замка! Они прут из подвала!
— Как?!
— Не знаю! Наверняка баг какой-то. Их там много! Кажется, охрана устроила им кровопускание, но два патруля они уже прошли, сейчас крошат третий... Банзай, бери Махмуда и дуйте на подмогу! Сюда уже летят Мелисса с Мак-Мэдом, но это лучник и ассасин, а нужны танки, которые бы сдержали эту ораву.
— Я не могу! Я работаю, — несколько раздраженно ответил Банзай.
Ксенобайт досадливо зашипел. Он понимал: там, где дело касается денег, Банзай будет тверже стали.
— Ладно. Будем уходить в партизанщину и держаться, сколько сможем. Я опущу на замок Купол Мглы. Как освободишься — сразу ко мне, ладно?
— Ладно, — кивнул Банзай. Обернувшись к Бармалею, он развел руками. — Что за нравы... Какие-то мерзавцы штурмуют замок моего знакомого.
— Печально, — вздохнул Бармалей. — Вы хотите сказать, что покидаете нас?
— Ни в коем случае! — твердо ответил дварф. — Контракт должен быть выполнен до конца.
Наступление захлебнулось. Лабиринт комнат, коридоров, лестниц и переходов был огромен. И больше всего сбивало с толку, что они были практически пусты. Очень скоро Бармалей вынужден был признать, что они заблудились.
Можно было, конечно, вернуться в ближайший город, воспользовавшись свитками возврата, но это означало бы поражение, а всем хотелось разгадать тайну Погребенного Замка. Так его обозвали, когда случайно наткнулись на окно и обнаружили, что за ним — вязкий и тягучий мрак. Словно весь замок застыл в куске черного непрозрачного янтаря.
Раз за разом весь отряд допрашивал бойцов, побывавших здесь, но ничего толкового те сказать не могли.
— Мы же только до подвалов дошли!
— А босс?
— А босс прямо там был, мы как вошли — тут же на него наткнулись. Ни скелетов, ни личей не было!
Ко всему прочему, замок был наполнен странным туманом, ослаблявшим действие лечебных заклинаний Внучки и делавшим весь свет тусклым и унылым. Факела, розданные Банзаем, еще помогали в коридорах, но в залах освещали лишь небольшой пятачок пола.
Бармалей принял тяжелое решение. Половина отряда заняла оборону в каком-то зале, вторая,
