Банзай икнул и уставился на друга.
— Сколько?!
— Да, и патентов на поднятие из мертвых — штук двадцать... паучьей крови... жабьей желчи...
— Ксен, на кой тебе все это, да еще в таких количествах? — с подозрением спросил Банзай.
— На меня напали! — как-то растеряно всплеснул руками Ксенобайт. — Мой замок атаковали!
— Да ты что?! — поразился Банзай. — Кто?!
— Да откуда я знаю?! — огрызнулся Ксенобайт — Сегодня рано утром... Ну просто чудо, что я еще был в игре... Натуральный налет! Как они в замок пробрались — ума не приложу. А главное, деловито так ходят по подвалу, живность истребляют да мое барахло в сумки складывают...
— А что у тебя там?!
— Да ну, мелочь всякая... Несортированные трофеи — руки все не доходят. Но все равно обидно! Ну, я из гроба вылез и говорю, мол, какого беса?! А они мне: «О! Экспа!».
— И что? — Внучка раздумала обижаться и теперь активно переживала за Ксена.
— Ну... Что... В общем, выдали они мне по самое не балуйся! — недовольно признался Ксенобайт. — Еле уполз, но отбился. Пятерых ухайдакал, у последних двух нервы сдали. Дунули куда-то в сторону казематов. А я уснул: если бы они развернулись и еще раз мне взбучку устроили — там бы я и лег.
— Ну, отбился ведь?
— Отбился, — хмуро буркнул Ксенобайт. — Я так понял, они из какого-то клана. И судя по их воплям, запал им в душу мой замок. Говорили — еще вернутся. С подмогой. Так что надо к обороне готовиться: скелетов с кладбища подниму, пару личей сделаю... И мумию. Да, обязательно мумию: я ее в коридоре посажу! Кстати, дед, еще ловушки нужны, я из них триггеры повытаскиваю... Ладно, а у вас как дела?
— Меня в клан приняли! — снова повторила Внучка.
— Хорошо тебе, — с некоторой горечью кивнул Ксенобайт. — Кланом и замок оборонять легче, не то что я, один, как последний Шерлок Холмс! Что за клан?
— Мардук.
— Не слышал, — пожал плечами программист.
— Это потому, что ты старый анархист, — сурово покачал головой Банзай. — Из замка своего только на охоту и вылезаешь. Ладно, есть мысль. Хочешь бартер?
— Какой? — осторожно спросил программист.
— У тебя там в горах драконы водятся?
— Их там как грязи.
— Принимаю крупные поставки драконьих шкур. По... Э-э-э... Две песеты.
— Шутишь?! Пять как минимум!
— Ксен, ты спятил...
Какое-то время тестеры отчаянно торговались. Наконец, сойдясь в цене, ударили по рукам.
— А зачем тебе драконьи шкуры? — без особого интереса протянул Ксенобайт.
— Внучкин клан, — с нежностью проговорил Банзай. — Ксен, это золотая жила!
— Э?
— Как я уже говорил Внучке, это один из самых старых и самых чудн
Ксенобайт пожал плечами.
— Не понимаю. И как они обходятся?
— Очень просто. Старшие доспехи нужны не так уж и часто, а вывесить объявление о покупке младшего доспеха, да за такую сумму, что пол-Бермундии землю носом рыть будет, чтобы его достать, им раз плюнуть. Ты не поверишь! Я уже взял подряд на починку их доспехов и на производство четырех новых комплектов. А кроме того, меня назначили поставщиком завтрашнего похода!
— В смысле?!
— Завтра группа приключенцев вместе с нашей Внучкой отправляется в катакомбы. Я иду с ними и обеспечиваю им все: патроны, стрелы, зелья, свитки... Эдакий обоз. Даю столько, сколько надо, а клан оплачивает счет единым махом. Даже не торговались, можешь ты себе такое представить?!
Ксенобайт покрутил пальцем у виска.
— Это они сами придумали, или ты им подсказал?!
— Разумеется, я! — гордо сообщил Банзай — Слушай, у меня идея! Как насчет подрядиться на завтрашние приключения? Выступишь в качестве наемника...
— Нет уж, предложи Махмуду, он у нас наемник, — скривился Ксенобайт — А я мещанин и домовладелец, мне замок оборонять надо...
— Не расстраивайся, Ксен, — вздохнула Внучка. — Вот я завтра себя покажу в бою, примут меня в клан, а потом я их попрошу — может, мы тебе всем кланом поможем! Вот!
— Надеюсь, до этого не дойдет, — покачал головой Ксенобайт, но голос его звучал не слишком уверенно.
Отправлялись от трактира «Хали-Гали», хорошо известного всем молодым искателям приключений. Банзай явился туда одетый не в доспех, а в богато вышитый кафтан, вместе с закованным в броню Махмудом — боец в полном доспехе был похож на большого жука и тащил на спине здоровенный короб.
Мардуков было человек двадцать. Полтора десятка пехотинцев помоложе, в основном — люди и орки, пять всадников в тяжелой броне (им пришлось спешиться — приключения предстояли в пещерах), пара эльфийских магов и предводитель отряда по имени Бармалей.
Грузовой портал вывел отряд мардуков на заснеженную площадку. Судя по всему, они находились на большой высоте. Позади виднелась едва заметная, убегающая куда-то в горы тропинка, слева высились отвесные скалы, справа манила пропасть, а прямо впереди чернел вход в старую штольню.
Мардуки выстроились перед входом в пещеру, провели перекличку, и первая партия ушла в пещеру. Чуть выждав, пошла вторая партия, потом — маги под прикрытием нескольких воинов и Внучка.
Тем временем Банзай завел философскую беседу с Бармалеем.
— Не в обиду будет сказано, — тактично заметил Банзай, — но мне показалось, что ваши воины не отличаются гибкостью мышления.
— Вы хотели сказать — полные болваны, — вздохнул Бармалей. — Ну, за исключением единиц, которые впоследствии и останутся в клане. Но остальные... Сила есть — ума не надо. Только за уровнем и гоняются...
— Молодежь, — солидно вздохнул Банзай.
— И не говорите...
Почуяв родственную душу, Бармалей бурно жаловался Банзаю на жизнь.
— Понимаете, — рассказывал он, — наш клан никогда не гнался за количеством, возмещая его качеством. У нас есть несколько частных замков, мы — правители одного города и двух поселков. И естественно, к нам рвется масса болванов, которым хочется похвастаться яркой нашивкой с клановой меткой. И они очень удивляются, когда узнают, что мы не ведем войн, не участвуем в разборках и не желаем без разбору штурмовать замки других кланов. Все, что им нужно, — это уровень, доспех подороже, меч подлиннее и право говорить: «Я из крутого клана, понял?!» Ни традиций, ни культуры... О времена, о нравы...
Из пещеры уже вовсю доносился звон стали, шум заклинаний и верещание рассерженных монстров.
— Что-то долго, — нахмурился Бармалей. — Пожалуй, стоит пойти взглянуть... Составите компанию?
Банзай и командир мардуков чинно отправились ко входу в пещеру. За ними, точно ординарец, пыхтел Махмуд со своим сундуком. Пройдя сквозь длинную штольню, они оказались в обширной пещере.
