Вообще-то Внучка притащила игру из редакции: в следующем месяце ей предстояло писать по ней статью. Несмотря на предновогодние завалы, тестеры не удержались и решили пройти пару уровней, чтобы глянуть на проект, выход которого анонсировался давно и громко.
Впечатления были самые подавляющие. Создатели игры, украинская фирма «Неклюд» и достославная «Самара Софт», постарались на славу. Даже видавших виды тестеров пробрала тоскливая жуть от давящей атмосферы игры. Действие происходило на фоне погруженного в вечные сумерки разрушенного мира, захваченного демонами, сатанистами и нечистью. Человечество было согнано в лагеря и резервации, и только горстка озверевших от демонического гнета «староверов» отвечала на притеснения «крестным террором». Где-нибудь в Англии подобной задачей занимались бы остатки тамплиеров, в Америке — очередной «крутой орешек», ну а на просторах Евразии главным героем мрачной истории стал дьякон.
Быстро запустив еще четыре машины, Мелисса, Бабуля, Махмуд и Мак-Мэд вошли в вирт. К счастью, по умолчанию игра допускала подключение новых игроков к уже существующему пространству, правда, только в режиме Deathmatch и только к первому уровню. План был прост: отыскать впавшего в помутнение Деда Мороза и пристрелить его, дабы сработал штатный выброс из вирта. Банзай и Внучка остались в реальности, надеясь все-таки разбудить Ксенобайта.
— Он не мог далеко уйти, — мрачно заявил Махмуд, наматывая на кулак стальную цепь кадила — единственного доступного на первом уровне оружия борца с нечистой силой. — Начнем, благословясь.
— Проблема в том, что он тут прошел первым, — вздохнула Мелисса.
Как она и опасалась, почти все заначки с оружием и броней оказались пусты, так что очень скоро тестерам пришлось несладко. Задачей первой миссии было выбраться из обнаруженного демонами тайного монастыря и добраться до города. К счастью, пока их противниками были всего лишь состоящие на службе нечисти сатанисты да призванные с ближайшего кладбища зомби.
Пробившись сквозь первый кордон и кое-как вооружившись, команда устремилась в лес.
***
— Р-раз, два, р-раз, два... Живее, хлопцы, живее!
Махмуд с Мак-Мэдом бешено качали рычаг летящей по узкоколейке дрезины. Это транспортное средство они заприметили еще в первое прохождение игры. Проблема состояла в том, что стоило дрезине отправиться в путь, ей в погоню срывался небольшой паровозик, набитый несвежими мертвецами в истлевших ватниках.
Воспользоваться дрезиной при одиночном прохождении было сложно. Сейчас, когда тестеры работали командой, было, конечно, проще. Однако в прошлый раз Ксенобайт ловко бомбанул адский бронепоезд тротиловой шашкой, сейчас же в арсенале тестеров был только чудовищный самопал из полуторадюймовой водопроводной трубы. Паровоз, чадя трубой и высекая из рельс искры клинообразным буфером, медленно, но неотвратимо настигал беглецов.
Бабуля, цыкнув зубом, принялась заряжать эту чудовищную аркебузу. Вместо пуль она засыпала в ствол пригоршню ржавых гвоздей вперемешку с гайками и шурупами.
— Бабуля! — завопил Мак-Мэд. — Целься в заплатку!
— Чего?!
— В заплатку! На морде паровоза!
Бабуля Флэш, нахмурившись, вгляделась в паровоз. На ржавом баке, среди пятен ржавчины, и вправду виднелась неровно приваренная заплатка.
Прицелившись, она дернула пальцем скобу, напоминающую арбалетную. Водопроводный ствол с грохотом выплюнул язык пламени, клуб дыма и сгусток железных обломков. Срикошетив о буфер, смертоносное облако ушло куда-то вбок.
— У меня заряды заканчиваются!
— Перехвати рычаг!
Бабуля проворно схватилась за рычаг, перекинув самопал Мак-Мэду. Дрезина немилосердно тряслась, но снайпер, присев на одно колено, принялся яростно заколачивать пыж. Оглядевшись по сторонам, он принялся отвинчивать какую-то крупную гайку.
— Мак, ты что делаешь?! — завопил Махмуд. — Эта колымага и так сейчас развалится!
— Спокойно! Нам терять особо нечего... Сбавьте ход!
— Чего?!
— Сбавляйте ход. А как только я выстрелю — жмите во все лопатки!
— Мак, берегись! — закричала Мелисса.
Мак-Мэд резко обернулся в сторону паровоза и встретился глазами с ухмыляющимся зомби — тот выглядывал из окошка паровоза и направлял в сторону дрезины какой-то непонятный ствол. Времени на раздумья не было — Мак-Мэд выстрелил с бедра, навскидку... и, как всегда, не промахнулся.
Гайка с гудением вспорола воздух и ударила в латку. Из-под заклепок с пронзительным свистом выбились струйки пара, а в следующий мир котел паровоза взорвался с оглушительным грохотом. Мимо, точно шрапнель, засвистели обрывки железа, но серьезно никто не пострадал. Взрывная волна заставила дрезину подпрыгнуть, но та все же устояла на рельсах.
— Скоро будет город, там застава, — пропыхтела Мелисса. — Как будем брать? Прикинемся местными, как в прошлый раз, или...
— «Или», — решительно отрезал Махмуд. — Разговор в прошлый раз получился довольно глупый. Вот что, там перед самым городом холм был... С его вершины десантируемся и пускаем дрезину как таран.
***
Штурм заставы прошел гладко. Дрезина не только снесла оказавшихся у нее на пути бесов, но и, слетев с рельс, проделала здоровенную дыру в заборе, отгораживавшем складские помещения. Тестеры тихо обошли всполошившихся бесов и просочились на складские помещения. Там они встретили свору из четырех монстров — одного Бабуля зарубила плотницким топором, двух других Махмуд замолотил кадилом, последнего Мелисса задушила четками. В общем, удалось обойтись без лишнего шума.
В разрушенном здании вокзала, где висела карта города, тестеры устроили небольшое совещание.
— От Банзая никаких вестей?
— Глухо.
— Черт, как же нам не хватает его и Ксенобайта... Там впереди скоро начнутся черти и кибербесы, а он их лихо приноровился одним кадилом сшибать.
— Ты бы не чертыхался, внучек, — сурово порекомендовала Бабуля. — А то, знаешь ли, поиск кодовых слов не так уж и сложно прикрутить на постоянное прослушивание.
Махмуд испуганно прикусил язык. Мелисса задумчиво разглядывала карту.
— Ну что, будем методично прочесывать город или попробуем вычислить, где засел наш клиент?
— А есть мысли? — вопросительно приподнял бровь Мак-Мэд.
— Есть. Думаю, если бы этого дурня уже порешили, Банзай нашел бы способ нам просигналить. Соответственно, он либо на следующем уровне, либо занял где-то глухую оборону. А хоть сколько-нибудь эффективную оборону можно занять только вот здесь.
Мелисса ткнула пальцем в карту.
— А чего там? — спросила Бабуля, прилаживая к самопалу здоровенный тесак на манер штыка.
— Старая церковь, — пояснила Мелисса. — Кстати, в пользу этой версии говорит еще один факт.
— Какой?
— Прислушайтесь.
Тестеры навострили уши и вдруг поняли, что где-то далеко, точно набат, монотонно и зловеще гудит колокол.
— Что ж, вполне логично, — кивнула Бабуля. — Значит, план такой: выдвигаемся к этой церквушке, а по пути постараемся пополнить арсенал. Вопросы, предложения? Мак, держи эту пищаль, я лучше с топором побегаю... Ну, пошли потихоньку...
Бросок через город прошел успешно, хотя и не сказать чтобы гладко. Вот только надежды разжиться
