За одну долгую секунду Джонни успел увидеть все.

Во-первых, мостик был большой. С целый стадион. И на одной стене — экран, не намного меньше упомянутого стадиона. Джонни почувствовал себя муравьем перед телевизором.

Экран покрывали зеленые точки.

Игроки. Летящие к флоту.

Сотни игроков.

Прямо перед экраном располагались изогнутый подковой пульт управления и десяток кресел.

Здесь, подумал Джонни. Когда я играл у себя в комнате, они сидели здесь, в этом огромном полутемном зале, и уходили от огня, и стреляли в ответ…

Сейчас занято было лишь одно кресло. Тот, кто в нем сидел, уже поднимался с места. Полуобернувшись, он что-то нашаривал на панели…

— Ну валяй, смелее, — подбодрила Керсти, — дай оттянуться.

Канонир застыл, сверля их злобным взглядом.

— Поздно, — сказал он. — Поздно! — Он ткнул когтистой лапой в сторону экрана. — Я возвращаю флот туда, где наше место. Заново менять курс некогда. Вам придется драться.

Он пригляделся к Джонни.

— А это еще что?

— Избранный, — пояснила Капитан и двинулась вперед. Остальные последовали за ней.

— Но мы должны драться! — сказал Канонир. — Это дело чести! Под угрозой честь народа скрр-иии! В бою смысл нашей жизни!

Джонни на что-то наступил. Он поглядел под ноги. Глаза наконец привыкли к полумраку, и он разглядел, что едва не споткнулся о скрр-иии. Мертвого. Тот, в ком такая дырка, жить не может…

Керсти тоже смотрела вниз. В полутьме Джонни разглядел на полу другие тела.

— Он всех перебил… — прошептал Джонни.

Бей скрр-иии в космосе, бей на экране, расстреливай снарядами, торпедами, ракетами — и что? Нарисованный взрыв — и пять новых очков на твоем счету. Но убей скрр-иии с расстояния в пару метров, и останется лишь четкое осознание того, что ты отнял жизнь у живого существа. Навсегда.

Джонни поднял голову и посмотрел на Канонира. В жилах скрр-иии течет медлительная холодная кровь, и они очень далеки от людей, но в данном конкретном скрр-иии что-то заставляло заподозрить безумие.

Чешуя Канонира серебристо поблескивала. Джонни вдруг задумался, не меняют ли скрр-иии цвет, как хамелеоны. В спокойной обстановке Капитан, например, отливала золотом, а от волнения и тревоги желтела.

Сейчас она была лимонного цвета.

Капитан что-то прошипела. Охранницы ответили удивленными взглядами, но развернулись и послушно покинули мостик. Тогда Капитан повернулась к Канониру.

— Ты убил их всех? — негромко спросила она.

— Они пытались остановить меня! Это вопрос чести!

— Да-да. Я понимаю, — ответила Капитан ровным голосом и незаметно отодвинулась подальше от землян.

— Для скрр-иии есть только одна смерть — в бою! — выкрикнул Канонир.

Капитан сделалась блекло-желтой, как старая бумага.

— Я понимаю, понимаю, — заверила она. — И люди понимают, верно?

Канонир повернул голову. Капитан раскинула лапы, раскрыла пасть и прыгнула. Самец, должно быть, почуял неладное; он развернулся, бешено полосуя когтями воздух.

Керсти вскинула бластер, но Джонни успел толкнуть ее под руку.

— Не надо! Ты можешь задеть Капитана!

— Что ей стукнуло в голову? Я бы запросто его шлепнула! Зачем было на него кидаться?

Дерущиеся катались по полу клубком из когтей и хвостов.

— Это личное. Наверное, она слишком сильно его ненавидит, — сказал Джонни. — Лучше погляди на экран!

Зеленых точек прибавилось. Вдоль одного края, слишком быстро для человеческого глаза, ползли вверх красные цифры, которые, наверное, что-то означали для скрр-иии.

Джонни посмотрел на панель управления.

— Враг на подлете! Надо что-то делать.

Керсти тоже уставилась на панель управления. Кресла были сделаны по скррииийским меркам. Сама панель — тоже.

— Ты знаешь, что значит ЕСёЛі? — спросила Керсти. — Самый полный вперед? Малый ход? Огонь? Дай прикурить?

Дерущиеся расцепились и с шипением кружили друг подле друга, отбрасывая в красно-зеленом мерцании экрана жутковатые тени.

Ни Капитан, ни Канонир не обращали на землян ни малейшего внимания. Они не могли себе этого позволить. Скрр-иии ходили вразвалку, как утки, и походили на мультяшных крокодилов, но дрались они по- кошачьи — долгие периоды взаимного пристального наблюдения и фырканья сменялись короткими, страшными и яростными периодами нападения и обороны.

На панели замигала лампочка. Включилась тревога. Она выла по-скррииийски, но произвела нужное впечатление и на землян.

Капитан резко обернулась. Канонир отпрыгнул назад, еще в полете начал перебирать лапами, приземлился и рванул к дверям. И пулей вылетел за порог.

— Никуда не денется, — бросила Капитан, спеша на нетвердых лапах к панели управления. — Разберемся… с ним… потом.

— Вы сильно поцарапались, — заметила Керсти. Кровь у скрр-иии была голубая. — Я умею оказывать первую помощь…

— Наверняка в полном объеме, — съязвил Джонни.

— Но вряд ли скррииийскую первую помощь, — выговорила Капитан, тяжело дыша. Одна лапа у нее висела под неестественным углом. Хвост покрывали голубые пятна.

— Вы могли просто пристрелить его, — сказала Керсти. — Глупо было лезть в драку.

— Честь! — фыркнула Капитан. Она передвинула когтем неведомый переключатель и прошипела по- скррииийски какие-то указания. — Увы, он был прав. Как я, к сожалению, поняла только теперь. Натуру скрр-иии не изменить. Наше предназначение — драться и гибнуть. Глупо было думать иначе.

Она моргнула.

— Сними рубашку, — потребовала Керсти.

— Что?!

— Рубашку! Рубашку давай! Погляди на нее! Она истекает кровью! Нужно сделать перевязку!

Джонни неохотно подчинился.

— Да ты в фуфайке? Будто старикашка какой-нибудь! Ой, фу-у! Ты свое барахло стираешь хоть иногда?

Иногда, подумал Джонни. А еще время от времени мама в приступе заботы о потомстве перестирывала все в доме. Но обычно он пользовался «корзинной прачечной», то есть рылся в корзине для грязного белья, пока не выуживал оттуда что-нибудь более или менее пристойное с виду.

— Тебе же сказали, в скррииийской медицине ты ноль без палочки, — напомнил он.

— Ну и что? Кровь, хоть и голубая, все равно кровь. Нужно постараться не дать ей вытечь.

Керсти помогла Капитану добраться до кресла. Скрр-иии слегка шатало, а ее чешуя стала белой в голубую крапинку.