Итак, Рымс против Меробианы. Чемпион против новичка. Я смею так думать, потому что мне совершенно ничего не говорит это имя.

Лодки отошли от берега под приветственные крики болельщиков. Они размахивают флагами с гербом нашего города, на котором красуется гордый крючок среди поплавков и девиз 'Рыбак рыбака видит издалека'.

Соревнования продолжаются. Вот Рымс привстал, следит за поплавком, потихоньку ведёт удочкой. Ах, подсекает! Каким королевским движением он это делает! Это знаменитый рымсовский рывок правой. И, конечно, рыба. Ры-ба!! Как и следовало ожидать. Я надеюсь, вы слышите меня сквозь звуки ликования толпы.

Как чувствует себя Меробиана после такого успеха противника? Вот заволновался и её поплавок. И — у Меробианы тоже рыба. Видно, противники достойны друг друга.

Что происходит! Посмотрите! Меробиана не успевает снимать рыбу с крючка. Вторая, третья, четвёртая… Я едва успеваю считать. Давайте лучше смотреть на табло на судейском катере. Пятнадцать… двадцать семь… тридцать три… Как известно, в этом туре побеждает тот, кто первый достигнет пятидесяти. Что же Рымс? У Меробианы сорок один, сорок пять… сорок восемь, сорок девять. Победа! Победа!! В толпе болельщиков растерянность.

Меробиану доставляет к берегу судейский катер. Она поднимается к столику. Протягивает руку за ключом.

Разрешите, я подойду поближе… Разрешите взять интервью у чемпиона!..

Добрый день! Пожалуйста, несколько слов для наших слушателей.

— Я очень рада получить ключ от города Рыболовов.

Услышав эти слова, Магистр и его друзья вздрогнули. Они сразу узнали скрипучий голос незнакомки. Ул нервно выключил приёмник, потому что все вспомнили её покрытые изморозью следы, а перепуганный Менелай даже взвился в воздух.

— Соревнования идут уже давно, наш город последний. Кто же победил в остальных? Неужели… — заволновался Смеян.

— Я думаю, что ты прав, — со вздохом ответил Магистр. — Ул, постарайся поскорее узнать.

Через час в комнату вбежал красный от волнения Ул. По одному его виду всё стало ясно. В руках у Меробианы оказались ключи от всех городов. Кроме города Учёных. Они давали ей власть над всеми обитателями страны Городов. Ясно было и то, что она непременно примет участие в соревнованиях в городе Учёных.

Все были встревожены. Ведь если Меробиана завладеет ключом от города Учёных, она станет полновластной хозяйкой страны Городов на целый год. А как победить её колдовство?

По традиции состязания в городе Учёных были последними. Именно после них приступали к своей работе новые мэры. Поэтому вся страна Городов с нетерпением ждала этого дня.

Состязания обычно включали в себя две задачи для соревнующихся. Надо было сделать что-то сложное своими руками. Что именно определяли наугад, открыв страницу словаря. В прошлом году, например, книга открылась на сто пятьдесят седьмой странице на слове 'ветряная мельница'. И Магистру пришлось хорошо поработать, чтобы сделать её модель. Ведь мельницу нужно было смастерить тут, на площади: зерно мельницы не проросло бы так быстро.

И вот настал день соревнований. С утра город Учёных запрудили толпы болельщиков.

Приезжать заранее нельзя было, чтобы не мешать подготовке: таков неписаный закон. Поэтому, лишь только птицы возвестили о начале нового дня, в город Учёных потянулись машины и автобусы, мотоциклы и повозки.

На улицах продавали воду и воздушные шары, шныряли мальчишки, вздымая за собой тучи пыли, под зонтиками важно прохаживались солидные экскурсанты. В городе был праздник.

— Сегодня мы начинаем последние состязания! — объявил с помоста главный судья (как вы сами понимаете, он был, конечно, из города Судей). — В славном городе Учёных обычно бывает немного соревнующихся: не каждый решится состязаться с нашим Магистром. Но всё же я назову условия борьбы. Всем соревнующимся предстоит решить две задачи. Вот передо мною словарь со всеми словами нашей великой страны Городов. Я наугад открою его, и наши кандидаты на звание главного учёного должны будут сделать то, что выпадет им по словарю.

Все захлопали в ладоши, а мальчишки запрыгали повыше, чтобы лучше рассмотреть Магистра, о котором так много слышали.

Седой Магистр не спеша приблизился к. помосту, и судья прикрепил к его мантии первый номер. Магистр надел на счастье свою старую мантию, в которой много лет назад защищал диссертацию.

— Кто ещё? — спросил судья. По толпе пробежал смешок.

— Никого? — растерялся судья. — Что же нам — просто так присудить Магистру звание? Неужели никто не хочет получить ключ от города Учёных?

— Я хочу, — послышался скрипучий голос и, расталкивая толпу, к судье подошла Меробиана. Люди отшатывались, увидев её горящие глаза.

Зло улыбаясь, Меробиана уставилась на Магистра.

— Начнём, — нахмурил седые брови Магистр.

— Если вам так не терпится… — засмеялась Меробиана. Начинайте, — кивнула она судье.

— Итак… — Судья запнулся. — Все мы знаем…

— Скорее, — приказала Меробиана.

— Пожалуйста, пожалуйста, — заспешил судья, и книга вывалилась из его дрожащих рук. Он поднял её из пыли и быстро открыл страницу. Во-до-пад. Странно. Как же они будут делать водопад?

— А вот как! — И Меробиана взмахнула своим чёрным плащом. И сразу посреди городской площади заструилась с возникшей в воздухе скалы вода. Брызги обдавали всех, но никто не шелохнулся, чтобы укрыться от них. Это было красиво и страшно.

— А вы? — обратился главный судья к Магистру. — Что будете делать вы?

В толпе прокатился шум недовольства. Соревнование получалось не совсем обычное. Зрители чувствовали, что против их любимого Магистра замышляется что-то злое. И в то же время всё, казалось бы, шло по правилам.

— Ха-ха-ха, — засмеялась Меробиана, когда вода стала заливать ноги зрителей. — Я думаю, хватит. — И она снова взмахнула плащом. Водопад исчез.

Все взгляды обратились к Магистру. Чем сможет он ответить?

— Я проиграл, — с горечью проговорил Магистр. — Даже если я попытаюсь, я всё равно не смогу так сделать.

— Хе-хе, ты поумнел! — злорадно прошептала Меробиана и схватила со столика бокал с лимонадом. — Может, сразу откажешься и от второго задания? Ты ведь понимаешь, что состязаться со мной бессмысленно. Я обещаю тебе хорошую должность. Только скажи: 'Я отказываюсь от соревнований'.

— Нет! — твёрдо сказал Магистр.

— Нет, — гордо повторила Настя. И исподтишка показала Меробиане язык.

Услышав ответ Магистра, Меробиана раздавила в своей руке бокал, и осколки со звоном посыпались на мостовую. Но ни капельки крови не оказалось на её ладони.

— Судья! Давай вторую задачу! Мне некогда! — И она кинула хищный взгляд на ключ от города, золотом горевший в руках судьи.

— Хорошо-хорошо! — испуганно пробормотал судья. В этой незнакомке он вдруг с удивлением начал узнавать победительницу соревнований судей. Повара узнавали в ней своего будущего мэра, рыболовы — тоже. Да, Меробиана уже имела ключи от всех городов, кроме города Учёных.

Судья распахнул книгу: