Улу не хотелось обижать своего старого друга, он промолчал и постепенно успокоился.

— Ладно, чего там. Я вам кофе сварю. Идите на веранду.

Вскоре они уже сидели на веранде и пили кофе. Лучше Ула никто не умел варить кофе. Этому его научил один знакомый из города Поваров, узнав, как это важно для Ула. Ведь поменять день на ночь без помощи кофе не так просто.

Они мирно беседовали друг с другом. На коленях Ула мурлыкал его любимец — кот Менелай.

Внезапно Менелай спрыгнул на пол и подошёл к перильцам веранды: что-то заинтересовало его в доме напротив. Менелай, как и некоторые другие животные, о многом догадывался заранее. Любое землетрясение он предчувствовал за неделю, ливневый дождь — за сутки, о всемирном потопе он догадался бы за месяц. А что касается поступков людей, то тут он мог почувствовать что-то только за минуту: ведь люди такие непостоянные.

И действительно, ровно через минуту из дома напротив вышел Смеян.

Он бодро поднялся на веранду. Чашечка кофе нашлась и для него. Смеян, в отличие от Ула и Магистра, сразу приступил к делу:

— Мальчишке нужен строгий режим. Настоящее воспитание смогу обеспечить только я. Так что я заберу его к себе.

Магистр заколебался.

— Ул днём спит, — рассуждал Смеян. — Ну, а вы слишком заняты, чтобы уделять мальчику достаточно внимания. А ему, в первую очередь, нужно внимание. Кстати, дайте и Менелая, чтобы он мне помог.

Магистр с неохотой согласился и долго смотрел им вслед, пока они удалялись. Мальчик и Смеян вошли в дом.

— Менелай, — позвал Смеян кота, — следи за ним. Только он выйдет из этой комнаты, сразу зови меня. Я пойду пока поработаю, проявлю последние фотоплёнки.

Он надел белый халат и ушёл, а Менелай гордо улёгся посреди комнаты. Он открывал то один свой зелёный глаз, то другой, чтобы ни на минуту не выпускать мальчишку из виду.

Мальчик, насвистывая грустную песенку, принялся изучать комнату. Здесь не было книг, только фотографии человеческих лиц: одни смеялись, другие плакали или удивлялись. А в остальном — самая простая комната. Немножко пыльная, немножко в беспорядке. Даже аквариум — и тот без воды сиротливо стоял на окне. А что если накрыть им кота? Тогда кот никуда не побежит докладывать, а будет сидеть взаперти. Но только мальчишка об этом подумал, как Менелай, почувствовав опасность, залез под стул и оттуда насторожённо принялся следить за его движениями.

— Вот хитрец! — удивился мальчишка и уселся у окна, разглядывая домик Магистра. Он был самый старый и неказистый в городе. Видно, Магистр построил его сам, своими руками, ещё до того, как придумал выращивать дома из зёрен.

Мальчику стало скучно, и он решил избавиться от кота. Но как обмануть его? Ведь он всё знает наперёд. Мальчик заходил по комнате и стал пугать кота своими намерениями. То собирался загнать его в поллитровую банку, то засунуть в почтовый ящик, то… Кот не выдержал таких боевых действий, прыгнул на подоконник с пронзительным мяуканьем и исчез.

Мальчик хмыкнул и решил поискать фотолабораторию, где заперся Смеян.

— Я только одним глазком загляну, что он там делает.

Приоткрыл дверь и сразу окунулся в темноту. Ведь он не знал, что плёнку нельзя обрабатывать на свету.

— О! — закричал Смеян, заметив ворвавшийся в лабораторию свет. Ты всё мне испортил!

Мальчик решил защищаться:

— Сами испортили, а теперь на меня сваливаете. Ведь я ничего у вас не трогал!

В этот момент в дом вошли Магистр и Ул, который держал на руках встревоженного кота.

— Хочу проучить его немножко. Ремешочком, — сказал Смеян и стал вытаскивать из своих брюк длиннющий ремень.

Мальчишка отступал к стене, пока не наткнулся на её холодную поверхность. Смеян с ремнём в руках неумолимо приближался.

— Меня нельзя бить! — вдруг закричал мальчишка.

— Это ещё почему? — удивился Магистр.

— Потому… потому, что я не… мальчик.

— Как это?! — опустил руку с ремнём Смеян.

— Ты девочка? — догадался Магистр и удивлённо обвёл всех глазами.

Узнав, что новичок оказался девочкой, Ул захохотал. Не выдержал и Магистр. Лишь Смеян продолжал по-прежнему сердиться.

— Как же тебя зовут? — поинтересовался Магистр.

— Если по-честному, то Настя.

— Какая разница? — возмутился Смеян. — Наказать всё равно надо.

— Я не виновата, — расплакалась Настя. — Я же не знала, что там должно быть темно.

— Видишь, а ты сразу в крик, — старался успокоить Смеяна Магистр.

— А почему это она себя за мальчишку выдавала? — проворчал Смеян. Настя потупилась.

— Да, почему?

— Потому… — покраснела она. — Мальчишкой быть лучше. Никто за косы не дёргает. У нас все девчонки хотят быть мальчишками. Там, в городе Драчунов, с мальчишкой боятся связываться. Я думала, что так и у вас.

— Что же нам теперь делать? — задумался Магистр.

— Можно, я буду жить с вами? — попросила его Настя.

Так в доме Магистра поселилась ученица.

Магистр был старый и добрый, и жилось с ним Насте очень хорошо. Теперь, когда все знали, что она девочка, Настя и вела себя совсем по-другому, была ласковой и приветливой. Ведь драчуньей она не была, а просто поступала так, как в городе Драчунов поступали все.

Старенький дом Магистра засветился теперь чистотой и порядком. Даже книги — и те преобразились. С них постепенно исчезла пыль десятилетий, и дышалось им (да и Магистру) куда легче. Окна сияли чистотой, словно их и не было вовсе: так приятно было смотреть сквозь них в сад. Настя готовила такие обеды, что на них собирались все обитатели города Учёных. Ул даже специально просыпался ради этого.

По утрам Магистр занимался с девочкой. Он учил её математике, покрывая свою домашнюю доску цифрами и формулами. Когда он уставал, его сменял Ул. С ним весело было учить и физику, и химию, потому что Ул раскрывал ей тайны, для чего людям то или иное вещество. А через полгода подобрел и Смеян. И тоже стал её учителем. Лишь Менелай, к сожалению, ничему не мог её научить, так как не умел разговаривать.

Вечером они собирались на кофе к Улу. Теперь среди трёх кресел учёных полноправно стояло маленькое креслице для Насти. И хотя кофе ей ещё не давали, молока она выпивала даже больше, чем Менелай.

И вот в один из таких вечеров в дверь кто-то громко и отрывисто постучал три раза. Будто домой вернулся хозяин, а бездельники слуги замешкались.

Ул с удивлением пошёл открывать.

Дверь в тот же миг широко распахнулась, и в комнату ворвался холодный ветер. Перед учёными предстала незнакомка. Она откинула капюшон чёрного плаща и холодно посмотрела вокруг.

— Кто из вас Магистр? — строго спросила она.

— Я, — медленно поднялся с кресла седой учёный. Какая-то непонятная сила заставила его вытянуть перед гостьей руки по швам.