Накапливая и развивая опыт ведения локальных войн, командование ВВС США к началу 60-х годов обратило серьезное внимание на малую эффективность традиционной тактики применения авиации, особенно при действиях по наземным целям в небольших вооруженных столкновениях и ведении протиеопартизанских операций. Исследования таких боевых задач также выявили полную несостоятельность имевшихся на вооружении реактивных ударных самолетов, в первую очередь истребителей-бомбардиров щи ков. Для «специальных операций- требовался специальный самолет. Однако времени на его разработку не оказалось - быстрая эскалация американского участия во вьетнамском конфликте требовала принятия эхстренных мер.

Одной из таких мер стала передача в состав ВВС снимаемых с вооружения поршневых палубных штурмовиков А-1 Skyraider и модернизация сорока легких бомбардировщиков В-26 Invader. Обе машины, разработанные в конце второй мировой войны, оказались более подходящими для борьбы с вьет кон говцами, нежели сверхзвуковые F-4 Phantom II и F-105 Thunderchief. Одновременно ВВС совместно с ВМС и Корпусом морской пехоты объявили два конкурса по созданию специальных «противопартизанских» самолетов. В результате в 1966-67 гг. было развернуто серийное производство легкого штурмовика Cessna А-37 Dragonfly, созданного на базе широкоизвестного УТС Т-37 и специально разработанного многоцелевого самолета Roc к well OV-10 Bronco.

Другим направлением развития «противопартизанских» самолетов стала концепция «ганшип», разработанная в 1964 г. на основе инициативных исследований специалистов фирмы Bell Aerosys-terns Company Флексмана и Макдональда, Развивая идеи, зародившиеся еще в 20-е годы, они предложили самолет, тактика применения которого весьма напоминала тактику боя парусных судов прошлого, а сходное с ними расположение огневых точек в ряд по бортам дали название программе - Gunship (пушечный корабль).

В августе 1964 г. на авиабазе Эглин (Eglin AFB) (шт. Флорида] под руководством капитана Терри (Terry) был дооборудован небольшой двухмоторный транспортный самолет С-131 (сер. номер 53-7820)*. В проеме грузовой двери по левому борту установили пулеметный контейнер SUU-11А/А, обычно размещавшийся на подкрыл ьеаых пилонах штурмовиков и вертолетов. В нем располагался 7,62-мм шестиствольный пулемет M134/GAU-2B/A Minigun скорострельностью 3-6 тыс, выстр./мин и боезапас в 1500 патронов. В кабине экипажа монтировался простой коллиматорный прицел, с помощью которого пилот мог вести огонь по цели, находившейся в стороне от траектории полета. Прицеливание осуществлялось через боковое окно кабины. Столь необычное размещение оружия позволило эффективно применять самолет как для поражения площадных и точечных целей, так и для таких специфических задач «противопарязанской войны», как патрулирование дорог, охрана И оборона баз и опорных пунктов. Пилот вводил самолет в вираж таким образом, что сосредотачивал огонь на той точке земли, вокруг которой он кружил. В результате достигался мощный и продолжительный шквал пулеметного огня по наземной цели,

Первые же летные испытания над водным полигоном авиабазы Эглин дали прекрасные результаты, Так, в одном из полетов после трехсекундного огня по мишеням, разбросанным по площади 0,3 га, были зарегистрированы попадания в 19 из 25 мишеней, причем в десяти случаях они квалифицировались как «смертельные»!

Получив официальную поддержку, капитан Терри с группой специалистов в октябре 1964 г. отправляется в Южный Вьетнам на авиабазу Бьен Хоа, где совместно с персоналом 1 Air Commando Sguadron (ACS)' переоборудует в «ганшип» широко известный транспортный самолет С-47 Dakota (сер. номер 43-48579) для опробования в бою. Ранее эта машина использовалась в качестве почтовой и транспортной в Ня Транге. По левому борту были установлены 3 контейнера SUU-11 А/А: два - в окнах, третий - в проеме грузовой двери. В кабине смонтировали коллиматорный прицел Mark 20 Mod4 от штурмовика А-1 Е Skyraider и установили дополнительные средства радиосвязи. Первоначальный бортовой боекомплект позднее увеличили еще на 24 тью‹ патронов и 45 осветительных ракет. Экипаж состоял из командира, второго пилота, штурмана, трех операторов вооружения и южно вьетнамского офицера связи с частями ARVN.

Модифицированный самолет с чьей-то легкой руки получил официальное название FC-47D Gunship  (Fighter-Cargo; истребитель но -транспортный). Переименование вызвало бурные протесты летчиков- истребителей, возмущенных тем, что эту летающую ржавчину приняли в их семейство, и «скрежетавших зубами» всякий раз после упоминания о FC-47D. 8 конце концов, название первого ганшипа изменили на более подходящее - AC-47D (Attack: штурмовик),

В одном из первых боевых вылетов AC-47D своим огнем сорвал попытку ночного штурма вьет- конговцами опорного пункта правительственных войск в дельте реки Меконг. Огненный ливень трассирующих пуль на фоне ночного неба произвел незабываемое впечатление на обе враждующие стороны. В совершенном восторге командир 1-го ACS воскликнул; 'Puff, The Magic Dragon!' («Извергай пламя, волшебный дракон!»). Вскоре на борту первого AC-47D появилось изображение дракона и подпись 'Puff', Поэтичные вьетнамцы были поразительно единодушны с американцами: в трофейных вьетконговских документах этот самолет также назывался «Драконом».

Столь удачный дебют окончательно убедил американцев в жизнеспособности и эффективности подобных самолетов. Весной 1965 г. в ганшип переоборудовали еще одну Дакоту, а фирма Air International получила заказ на срочные доработки 20-ти С-47 в вариант AC-47D, еще четыре бывших почтово-грузовых самолета из Дананга переоборудовали на авиабазе Кларк [Филиппины). Интересно, что из-за недостатка SULM1A/A на части самолетов установили по десять старых пулеметов Browning М-2 калибром 0,3 дюйма образца 1919 г.(!). Их суммарная скорострельность составляла всего около 6000 выстр/мин -столько, сколько у одного SUU-11. К тому же у них постоянно возникали проблемы с обслуживанием в воздухе и снабжением боеприпасами, Поэтому четыре таких самолета как нестандартные направили на авиабазу Форбес для обучения пилотов и персонала, а три оставшихся - на короткое время во Вьетнам до замены стандартными AC-47D.

AC-47D из состава 4-fQ ACS, 1966 г.

AC-47D ведет огонь по цели в окрестностях Сайгона, Каждая пятая пуля - трассирующая

На АС-470 поздних выпусков пулеметные контейнеры устанавливались только в трех задних окнах, а самолеты последней партии получили взамен SUU-11 пулеметный модуль MXU-47Q с тем же пулеметом GAU-2 Minigun , но специально разработанный для «ганшипов*. Встречались и АС-470, вооруженные только двумя SUU-1t или тремя крупнокалиберными (12,7мм) пулеметами Browning М-2.

Осенью 1965 г на авиабазу Ня Транг прибыла первая эскадрилья на самолетах AC-47D - 4-й ACS, ставшая частью 14-го SOW, Это подразделение получило прозвище -антикварного* крыла, так как на большинстве его самолетов А-1Е, С/АС/ЕС-47, LMQ и др. в качестве движителя использовался старомодный пропеллер. В 4-м ACS, благодаря кодовым позывным эскадрильи, AC-47D получили еще одно прозвище Spooky (привидение}.

4-й ACS нес одни из самых тяжелых потерь среди американской авиации во Вьетнаме. В этом нет ничего удивительного: большинство полетов АС-470 выполняли в темное время суток, не имея при этом практически никакого специального оборудования, что в сложных условиях вьетнамского климата и рельефа местности уже само по себе опасно, возраст большинства «ганшипов» превышал возраст их молодых пилотов, имевших к тому же очень небольшой налет на самолетах с поршневыми двигателями. Малая дальность действия оружия заставляла экипажи работать с высот не более 1000 м, что делало самолет уязвимым от зенитного огня.

AC-47D обычно применялся во взаимодействии с другими самолетами: разведчиками и корректировщиками огня А-1Е и 0-2, осветительным самолетом СИ 23 Moonshine. При патрулировании рек и каналов в дельте Меконга рядом с «ганшипами› часто появлялся многоцелевой OV-10A Bronco. Spooky зачастую сам наводил на цель истребители или бомбардировщики В-57.

В начале 1966 г. АС-470 стали привлекать для полетов в районе «тропы Хо Ши Мина», поскольку