Среди самолетов-истребителей II мировой войны было немало таких, чьи характеристики выглядели 'бледными' на фоне знаменитых Bf-109, FW-190, 'Spitfire', 'Mustang' и Ла-7. Тем не менее, эти машины активно использовались, заслужили репутацию надежных и долговечных 'рабочих лошадок'. Некоторые из них воевали одновременно по разные стороны одного фронта. Однако не каждый боевой самолет той эпохи может похвастать 21 годом оперативной эксплуатации, использованием летчиками девяти стран и применением от Полярного круга до Мадагаскара и Индокитая. Таким долгожителем был французский истребитель Morane-Saulnier M. S. -406C1.

Вторая половина тридцатых годов для истребительной авиации Франции характеризовалась значительной утратой былой мощи и престижа. На вооружении одновременно находилось несколько типов быстро устаревающих истребителей: SPAD-510, Lorie-46, Dewoitine-372, Dewoitine-501/510, характеристики которых значительно уступали германским ВС-109В/С и Не-112, советским И-16 и японским Ki-27. А обстановка в мире резко обострилась: к югу от Франции гремела война в Испании, на востоке наращивал мощь германский вермахт, на юго-востоке шло усиленное вооружение фашистской Италии. Французские колонии в Индокитае входили в сферу интересов Японии и Сиама (ныне Таиланд). Пожалуй, можно было оставаться спокойным лишь за границу с нейтральной Швейцарией. Требовалось срочное перевооружение авиации на современные типы боевых самолетов, немедленная реконструкция авиапромышленности страны.

Безусловно, потребность в новом истребителе возникла не вдруг. Еще в 1934 г. Технической Службой Авиации (Service Technique de 1'Aeronautique) был объявлен конкурс на одноместный истребитель со скоростью не менее 450 км/ч, вооруженный одной-двумя пушками калибра 20 мм. В борьбу за заказ вступили практически все французские фирмы, производящие самолеты, однако по результатам конкурса лишь два проекта рекомендовались к постройке: Nieuport Ni-160 и Morane-Saulnier M. S. -405. Последний стал прототипом стандартного истребителя ВВС Франции M. S. -406C1.

Проект M. S. -405 был разработан под руководством главного конструктора фирмы Morane-Saulnier М. Готье. Самолет представлял собой моноплан, оснащенный двигателем жидкостного охлаждения Hispano- Suiza H. S. 12Ygrs мощностью 860 л. с. Истребитель имел убираемое шасси, закрытую кабину пилота, подвижный радиатор. Вооружение состояло из двух крыльевых пулеметов, также имелась возможность установки пушки в развале цилиндров двигателя.

Первый прототип M. S. -405 №01 поднялся в воздух 8 августа 1935 г. Вначале он оснащался неубираемым шасси, впоследствии замененным на убираемое фирмы Olaer. Самолет долго испытывался – по май 1937 г. Менялась геометрия крыла, воздушные винты, вооружение. Испытания показали, что в целом проект соответствует поставленным требованиям. Максимальная скорость горизонтального полета составила 488 км/ч (в пикировании 730 км/ч). По окончании испытаний, в июне 1937 г., прототип демонстрировался на Брюссельском авиасалоне.

20 января 1937 г. совершил полет второй прототип M. S. -405 №02. Он имел двигатель H. S. 12Ycrs, новый воздушный винт и доработанную конструкцию крыла. 18 июня 1937 г. самолет был показан на Парижском авиасалоне в Ле Бурже, а 29 июня потерпел катастрофу…

Начальный заказ на 15 предсерийных M. S. -405 фирма получила в марте 1937 г Вскоре количество заказанных самолетов возросло: в апреле 1937 г. заказано 50, а в августе еще 80 машин. 3 февраля 1938 г был облетан первый прототип M. S. -405 №1 (не путать с №01). Начиная с самолета №4. была изменена маркировка истребителя – M. S. -406C1, где С обозначало chasseur (истребитель), а 1 – то, что самолет одноместный. Таким образом, первым 'четыреста шестым' стал M. S. -406C1 №4, который поднялся в воздух 20 мая 1938 г.

Предсерийные истребители строились на фирме-разработчике вплоть до декабря 1938 г. Многие из них использовались в качестве экспериментальных. Так, самолет №12 имел облегченные на 25 кг крылья (в дальнейшем использовавшиеся на серийных машинах), двигатель H. S. 12Y-45 и фиксированный радиатор. Машина стала прототипом M. S. -411. Самолет №13 имел двигатель H. S. 12Y-51 и стал прототипом M. S. - 408. На №14 топливные баки были перенесены в крыло, а в фюзеляже появился отсек для транспортировки парашютиста. На этой машине отрабатывались возможные варианты покидания самолета на больших скоростях полета. Самолет получил обозначение M. S. -407.

Первым серийным истребителем стал M. S. -406C1 №16, облетанный на заводе S. N. C. A. S. (Societe Nationale de Constructions Aeronautiques) в Буженэ. Серийные машины оснащались двигателями H. S. 12Y-31. Помимо пулеметов, они вооружались 20 мм пушкой.

К концу 1938 г. первые 27 серийных самолетов поступили на вооружение (предсерийные истребители появились в 1-й группе 7-й истребительной эскадры еще в мае 1938 г. ). Общее количество заказанных M. S. -406C1 выросло до 1060.

В связи с огромным количеством заказанных самолетов крупномасштабное производство было развернуто на двух заводах:

– S. N. C. A. S., выпустившем до 90% всех 'четыреста шестых', (в сентябре 1939 г. темп выпуска здесь достигал 11 самолетов в сутки);

– Morane-Saulnier в Пуатье, где строились опытные экземпляры. Облет первого построенного здесь серийного M. S. -406C1 №971 состоялся 29 января 1939 г.

В процессе производства самолет претерпел ряд изменений. Так, с октября 1939 г. устанавливалась бронеспинка сиденья пилота, были усилены фюзеляж и оперение.

В течение 1939 г. выпущено 932 самолета, а к середине 1940 г. (до капитуляции Франции 25 июня 1940 г. ) – еще 125. Таким образом, французские ВВС (Armee de L'Air) получили 1084 серийных истребителя M. S. -406C1.

Необходимо отметить, что в 1937 г. ВВС объявили новый конкурс на еще более совершенный истребитель. Базируясь на внешней геометрии M. S. -405 №02, фирма создала проект истребителя M. S. - 540 с цельнометаллическим фюзеляжем типа полумонокок. В крыльях монтировалось уже четыре пулемета, а радиатор стал неподвижным. 14 апреля 1939 г. M. S. -540 поднялся в воздух. На испытаниях самолет продемонстрировал отличные характеристики (скорость 557 км/ч, потолок 10900 м, дальность 750 км), однако в производство передан не был, так как к тому времени на вооружение уже поступал Devoitine D-520, имевший близкие летные характеристики. Помимо этого, были разработаны два проекта: M. S. -409 (нереализованный) и M. S. -410, созданный зимой 1939-40 годов и вобравший в себя опыт эксплуатации и боевого использования истребителя. Его особенности: неподвижный радиатор, реактивные выхлопные патрубки, позволившие увеличить скорость до 510 км/ч, а также четыре обогреваемых крыльевых пулемета V1AC 1934 с боезапасом по 550 патронов на ствол, электропневматический спуск оружия, коллиматорный прицел. Первый M. S. -410 был переделан в январе 1940 г. из самолета N1. S. -406C1 №1028. Предполагалась переделка 500 машин, однако до 25 июня 1940 г. собрали только 150 комплектов крыльев и смонтировали всего несколько самолетов. После капитуляции Франции некоторое время эти работы продолжались и общее число M. S. -410 достигло 70, однако неподвижный радиатор был установлен далеко не на всех машинах.