ветерана?

Последовала долгая пауза. Потом я услышал ответ Крах:

– Я подберу и немедленно сброшу замену, командир.

– Очень хорошо. И еще, Крах…

– Слушаю, командир.

– Я советую тебе хорошенько подумать, подбирая замену. Если присланный Техник окажется некомпетентным или с ним невозможно будет работать, я сочту это саботажем.

– Вас поняла, командир. Конец связи.

Я снял с головы обруч и холодно огляделся вокруг. Несмотря на напускное высокомерие в разговоре с Крах, я был неудовлетворен положением дел. Во время предыдущей операции я потерял лишь одного бойца за целый год, невзирая на аварийную посадку. Теперь же, при детально разработанном плане и прекрасной экипировке, мы потеряли легионера, даже еще не успев установить как следует базу.

Я вновь перебрал в уме подробности случившегося, раздумывая, не было ли это следствием излишней самоуверенности.

Техник Ээхм тянула кабель сигнализации. Она настолько увлеклась работой, что, пятясь, не обратила внимание на невысокий, чуть выше колена, кустик, помеченный Учеными как «неизвестное растение».

Теперь-то оно уже было известно – хотя бы отчасти. Ученые настояли на сохранении кустика, пока они не исследуют его во всех аспектах. Выяснилось, что, если с силой наступить на него, кустик выпускает шипы с сильным нервно-паралитическим ядом – вроде того, что используют некоторые Воины в наручных иглометах.

Ээхм умерла пугающе быстро, но мучительно. Тем не менее она не издала ни звука. Техник или представитель другой касты, осмотрительный или неосторожный, но тзен всегда тзен, а мы на вражеской территории.

Я снова перебрал в уме подробности. Нет, здесь не было самонадеянности, только неосторожность. Я было решил поговорить с Хорком, объяснить, что Техникам следует быть осмотрительней, но потом передумал. Им и так уже все объяснили, причем куда убедительней.

– Хорк! – мысленно позвал я, глядя на купол базы.

– Слушаю, командир.

– Скоро прибудет новый Техник. Я хочу, чтобы ты сразу же поставил меня в известность, если он не подойдет вам.

– Да, командир. Мы закончили прокладку кабеля. Я собираюсь проверить, все ли в порядке. Вы пойдете со мной?

Я собирался поручить это дело Зуру. Ужасно нудное занятие, кроме того, кабель – часть оборонительной системы, а она входит в его полномочия.

– Да, разумеется. Ты меня видишь?

– Вижу. Буду через минуту.

Следовало отказаться от помощи Зура. Ведь Хорк обратился ко мне. Причины могли быть две. Хорк – Техник и, похоже, болезненно самолюбив. Так что любую критику в адрес Техников он предпочитает услышать от меня. Это своего рода молчаливое признание моей беспристрастности. Он понимает, что я не стану попусту придираться, чтобы выставить его работников в дурном свете. По крайней мере, он меньше ожидает подвоха от меня, чем от командира отряда Воинов. Ну, а потом, может быть, он действительно хочет посоветоваться со мной.

Хорк возник прямо передо мной, словно выпрыгнул из-под земли, рядом с уже замаскированной базой. Хотя я точно знал ее расположение, я едва бы мог определить ее границы с помощью глаз. Надо похвалить Хорка во время инспекционного обхода.

– Сюда, командир, – просигналил Техник. Подойдя к нему, я присел на корточки. Лишь внимательно присмотревшись, я смог различить змеившийся по земле сверхтонкий кабель.

Хорк молча пошел вдоль невидимой линии. Я брел за ним, даже не пытаясь следить за ее извивами. Выпрямившись в полный рост, я уже не видел кабеля, а потому просто отмечал для себя границу контролируемой зоны, пока мы кружили и петляли по местности.

Сигнальные кабели по-прежнему оставались для меня непонятным чудом техники. Такой кабель можно настроить на мельчайшие объекты – он отреагирует даже на песчаную муху, если та вползет в защитную зону. Этот «часовой» не просто передаст информацию о нарушении границы, но сообщит на базу точные данные – вес, размеры и температуру тела объекта, и цифры тут же высветятся на Главном экране перед дежурным. Во время боя можно передать всю эту информацию прямо в автомат управления вращающейся пушки, установленной на полусфере. Пушка будет вести огонь по нарушителю границы, сама регулируя интенсивность обстрела, пока угроза не исчезнет. Короче говоря, система защитной сигнализации гарантировала уничтожение противника в радиусе трехсот метров.

Да, теперь мы были оснащены куда лучше, чем во время предыдущей экспедиции.

– Командир!

– Да, Хорк? – отозвался я.

– Вы не обидитесь, если я попрошу Зура проинспектировать систему защиты?

– Нет. Я и сам собирался поручить это ему, но ты обратился ко мне.

– Я бы обратился к нему, но подумал, что вы можете расценить такой шаг как нарушение субординации.

Немногого же стоят мои теории.

– Тогда вернемся на базу. Вы с Зуром продолжите инспекцию, раз мы оба понимаем, что это разумней.

– Слушаюсь, командир.

– Только один вопрос, Хорк. Система действует нормально?

– Да.

– В таком случае… – Я впервые за все это время произнес фразу вслух: – Полагаю, что мы можем открыто общаться внутри зоны.

Хорк с недоумением посмотрел на меня.

– Разве вам не требуется одобрение Воинов, чтобы принять работу?

– Хорк, ты такой же тзен, как и любой Воин. И твоя жизнь так же зависит от надежности сигнальной системы, а может быть, даже больше. Если ты даешь гарантию, что система функционирует нормально, больше мне ничего не требуется. Проверка со стороны Воинов скорее вопрос этикета, нежели действительная необходимость.

Он некоторое время стоял молча. Потом задумчиво произнес:

– Теперь понятно, почему вас назначили командовать легионом.

Я не нашел, что ответить, а потому сменил тему.

– Мне хотелось бы поговорить о маскировке, Хорк. Скажи, ты можешь объяснить понятными словами, как вы умудряетесь достигать такого потрясающего эффекта?

– Это одна из разновидностей плексистали – той самой, что идет на крылья для флаеров. Все поверхности нашей базы, если посмотреть их в разрезе, двухслойные. Внешний слой как раз и есть плексисталь, которую мы особым способом обрабатываем, уплотняем, придавая ей такую форму, которая не будет выделяться среди ландшафта. Изгибы, борозды… Добавить еще пень с корнями, чтобы закрыть орудие, – вот вам и камуфляж.

– И по-прежнему все видно изнутри?

– Да.

– Как вам удается сделать так, чтобы неровный верхний слой не искажал вид?

Хорк задумался.

– Я могу попытаться ответить, но боюсь, мне не обойтись без специальных технических терминов.

– Тогда я снимаю вопрос. Пока это все работает нормально, у меня не будет претензий. Признаю, что это самая удачная маскировка, какую я когда-либо видел – или, если точнее, не видел.

– Возможно.

Странная нотка в его голосе насторожила меня.