меня сбросят вместе с базой.

– Все чисто, командир, – прозвучал наконец сигнал Зура.

Я непроизвольно поправил обруч усилителя.

– Вы нарушили сроки, Зур. В чем дело?

– Нужно было убрать гнездо ос из квадрата.

– Ос?

– Да, нового вида. Это не те осы, что входили в Коалицию и которых мы уничтожили. Но Ученый, Зом, считает, что они представляют потенциальную угрозу.

– Вас понял. Что еще?

– Ничего, командир. Маяк установлен и уже действует. Мы готовы прикрыть вас.

– Хорошо. Готовность номер один.

Я переключился на Техников.

– Хорк!

– Да, командир. – Хорк был на связи.

– Первая группа закончила очистку зоны посадки и установила маяк. Начинай посадку. Командиру корабля Крах приготовиться выполнять твои указания.

– Понял вас, командир.

Напоследок я отдал устное распоряжение сидевшим рядом Ученым:

– Приготовиться к посадке. Первая группа дает «добро».

– Сколько до старта, командир? – поинтересовалась Тзу.

– Думаю…

База вылетела из раскрывшегося шлюза и начала падение к поверхности планеты.

– Я снимаю вопрос, командир, – услышал я голос Тзу.

Это было весьма кстати. Потому что я все равно был бы не в состоянии ответить. Когда я говорил о том, что выбрал третье, я вовсе не имел в виду, что меня приводит в восторг подобный способ посадки. Просто база несколько лучше, чем капсула. Свободное падение вообще сомнительное удовольствие. Я поклялся себе, что выясню, можно ли сажать корабли на поверхность, а не сбрасывать десант прямо с орбиты.

Меня уверяли, что наша база – это шедевр современной техники и что если она хорошо пройдет испытания в полевых условиях, то будет принята за образец для будущих кампаний. База представляла собой полусферу, десять метров в диаметре, увенчанную вращающейся орудийной башней. Полусфера была полой внутри и разделялась перегородкой на две части – на лабораторию Ученых и мастерскую Техников. Она крепилась к диску метров двадцати в диаметре и трех в высоту. В диске размещались Воины со своим вооружением, обеспечивая защиту по всему периметру. Поверхность диска была гладкой и скользкой, как лед.

Однако Хорк охарактеризовал предстоящий спуск не как «скольжение, а скорее контролируемое падение». Так что приближающаяся встреча аппарата с землей не предвещала ничего хорошего. Единственное, что меня успокаивало, так это присутствие Техников, летевших вместе со мной. Это свидетельствовало о том, что они не сомневаются в собственном творении.

Я почувствовал, как меня вдавило в сиденье. Потом отпустило – затем снова вдавило. Я понял, что это Хорк включает наружные двигатели, возможно, того же типа, что устанавливаются на флаерах, чтобы замедлить падение. Рывки все учащались и учащались, пока не слились в непрерывную полуторакратную перегрузку.

Я немного расслабился. Конечно же, следовало сообразить, что Ученые и Техники хуже Воинов подготовлены к физическим трудностям. А значит, для меня все должно быть не так уж страшно. Однако я напрасно питал иллюзии. Мы с зубодробительным скрежетом врезались в землю. Удар был такой силы, что глаза вылезли из орбит.

Наступила тишина. Мы с трудом приходили в себя.

Первой опомнилась Тзу.

– Командир, – неуверенно начала она, но ее прервал Рахк.

– Мы потерпели аварию! – констатировал он. Рахк был Ученый из новой породы. Он отличался способностью видеть в цвете и резкостью суждений.

– Только доверься Техникам и…

– Прекрати, Рахк, – прервала Тзу его тираду. – Ваше мнение, командир?

Не успел я раскрыть рот, как люк в соседнее помещение распахнулся и в проеме возникла Ихр. Среди Техников она была моложе всех, тоже из новой породы и тоже несдержанная на язык.

– Возможно, это будет вам интересно, – сообщила она. – Судя по показаниям приборов, мы совершили самую мягкую для данного типа аппаратов посадку. Если бы у нас было больше времени для тренировок, мы постарались бы посадить аппарат еще мягче, не травмируя представителей других каст.

– Должен заметить, – быстро проговорил я, не давая Рахку возможности ответить на выпад, – что это было вполне терпимо. Не надо так беспокоиться о Воинах, да и об Ученых тоже. Мы умеем переносить трудности.

– Это мой долг – беспокоиться об удобстве представителей других каст, командир.

– Ихр!

Даже на расстоянии я уловил нотку осуждения в голосе Хорка.

– Хорк просит вас, – торопливо закончила Ихр, – оставаться на своих местах, пока мы будем устанавливать базу.

Я опять не успел раскрыть рта, как она исчезла. Да, с Ихр будут проблемы. Хорк предупреждал, что она терпеть не может другие касты, и особенно Воинов, но я не ожидал, что она станет выказывать это настолько открыто.

Я украдкой взглянул на Ученых, пытаясь угадать их реакцию. Они молчали, однако, перехватив их взгляды, я понял, что они переговариваются телепатически. Позы их свидетельствовали, что Тзу отчитывает Рахка за его несдержанность. Я поспешно отвел глаза, чтобы не выдать себя. В конце концов, Тзу – тзен. Она сама справится со своей командой.

Мы услышали, как под основанием базы зашипели холодные лучи и конструкция начала медленно оседать. Я переключился на расстилавшуюся вокруг равнину, жадно рассматривая незнакомый пейзаж.

Хотя я и не признавал самой идеи падения как способа посадки, тем не менее, теперь, когда самое неприятное было позади, я не мог не восхищаться конструкцией аппарата. Своды купола были прозрачными, но только изнутри. То есть мы могли видеть, что творится вокруг, нас же самих не было видно. Это несомненное преимущество, ведь мы во враждебной среде.

База продолжала неторопливо зарываться в грунт. Теперь я уже мог оценить не только ландшафт, но и действия первой группы десанта. Ни Зура, ни Зома не видно, зато все остальные на местах, расставлены вокруг базы. Расстояние между бойцами неодинаковое. Они даже не смотрят на нас, оружие наизготовку. Не отрывают взгляда от неба и кустов, чтобы пресечь малейшую угрозу, пока мы в такой уязвимой позиции.

С первого взгляда могло показаться, что подобная дислокация – непродуманная случайность, даже небрежность, но я-то оценил мудрость Зура. Он никогда не выставлял часовых через равные, правильные промежутки и всегда размещал бойцов так, чтобы не оставлять «слепых» зон, чтобы ни один куст, ни один овраг не выпал из поля зрения. Когда охрану планировал Зур, я знал, что могу расслабиться… Настолько, насколько это вообще возможно для Воина.

Я слегка изумился, увидев Техника Ээхм за работой. Должно быть, она выскочила из защитного пояса базы, как только мы коснулись земли. Хорк, как и Зур, явно был одержим идеей эффективности своей команды. Ээхм тянула кабель для будущей системы сигнализации. Она была полностью поглощена работой и не замечала никого и ничего вокруг.

Это было и хорошо и плохо. Хорошо, потому что она не позволяла себе отвлекаться, не стремилась делать за Воинов их дело. И плохо – потому что на вражеской территории никто не может позволить себе настолько погружаться в собственные мысли.

Шипение холодных лучей прекратилось. Поверхность диска теперь была вровень с землей. База