Пожилой бандит внимательно посмотрел в глаза женщины – похоже, она не лгала, но рассказанная ею история выглядела неправдоподобно.
– Шустрые какие детишки… А ты ведь еще молодая, тебе жить хочется… Впрочем, умирать в любом возрасте страшно.
– У меня есть их адрес и мобильный телефон. Они снимают комнату поблизости. Товар у мальчишек, головой ручаюсь!
– Телефон нам не понадобится. – Старший из бандитов спрятал пистолет. – Лучше без предупреждения наведаться к ним в гости и взять все, что необходимо. А будут сопротивляться – всех перестреляю. Всех, и тебя, куколка, в первую очередь!
Громко хрустнула ветка. Собравшиеся под раскидистым орехом люди резко обернулись на звук. За чахлыми кустиками промелькнула белобрысая голова…
– Разберись с ним, – негромко приказал старший своему сообщнику.
Небрежно засунув дорогие солнцезащитные очки в нагрудный карман, молодой преступник бросился в погоню за удиравшим мальчишкой.
Из Васи получился отличный охотник, выслеживающий «добычу». Все это время он находился рядом с бандитами, ловил каждое их слово, оставаясь при этом незамеченным, и, возможно, его миссия завершилась бы успешно, если бы не последняя фраза старшего бандита. Когда он сказал, что сам наведается за товаром, нервы у мальчика не выдержали. Вася представил, как в дом, где сейчас спокойно спал ни о чем не подозревавший папа, вламываются бандиты, убивая всех, кто попадается им на пути. Надо было срочно предупредить отца об опасности. Вася решил покинуть свой наблюдательный пункт и незаметно отползти назад, но тут под его ногой предательски хрустнула ветка…
Погоня оказалась недолгой. Длинноногий бандит бегал значительно быстрее мальчика, а потому без особых усилий догнал его и схватил за руку. Спустя пару минут он уже подвел упиравшегося пленника к своим сообщникам.
– А это что за фрукт? – поинтересовался главарь.
– Тот самый мальчишка, что спер мой саквояж, – откликнулась Миледи.
– На ловца и зверь бежит! Теперь нам будет что обсудить с твоим отцом, – старший недобро улыбнулся. – Пойдешь с нами, пацан, и не думай сопротивляться. Пристрелю, как кролика.
Скупщики краденых музейных ценностей оставили свой дорогой автомобиль неподалеку от гористой части города, где была назначена встреча, и теперь в сопровождении Васи, Миледи и Виктора, которые, по сути, тоже являлись пленниками, двинулись в обратный путь. Их маршрут проходил по территории полузаброшенного парка. Внимание старшего бандита привлекли развалины заросшей лопухами и бурьяном беседки. Он замедлил шаг.
– Упакуй пацана как следует и оставь здесь отдыхать.
Не успел бедный Вася сообразить, в чем дело, как молодой бандит живо связал его по рукам и ногам, заткнул рот и засунул в щель под обвалившимися плитами, грубо затолкав пленника поглубже, словно имел дело не с живым человеком, а с мешком картошки. В ноздри Васи сразу ударил запах сырой земли и каких-то растений. Вскоре вокруг воцарилась полная тишина. Прислушавшись и сообразив, что бандиты ушли, мальчик попытался выбраться из западни, но, увы, безрезультатно. Вася даже не мог закричать, взывая о помощи, – он только тихонько мычал, а этот звук вряд ли мог быть услышан кем-то в глухом уголке полузаброшенного парка.
Все четверо злоумышленников находились в дорогом автомобиле с затемненными стеклами, неспешно ползущем по гористым улочкам Ялты. Двигались они в сторону отеля «Гнездышко», неподалеку от которого снял комнату Леонид Клёнов вместе со своими сыновьями. Не доезжая двух кварталов, машина остановилась, молодой бандит вышел на улицу и быстрым шагом направился по имевшемуся у Миледи адресу. Он собирался вести наблюдение за домом, докладывая шефу обо всем происходящем, дабы обезопасить шантажистов от неприятных сюрпризов. Выждав немного, оставшийся в машине главарь взялся за мобильный телефон…
– Да… – послышался в трубке заспанный голос Леонида.
– Твой сын у меня. Меняю товар на мальчишку. Если хочешь увидеть парня живым, верни все немедленно. Не вздумай сообщать в милицию. Твой дом под наблюдением, телефоны прослушиваются. Если дернешься – мальчишка умрет.
– Какой товар, какое наблюдение?! – удивился не успевший еще до конца проснуться Леонид. – Это шутка?
Но трубку уже повесили. Несколько мгновений папа близнецов находился в полнейшем недоумении, а потом, сообразив, что его мальчишки, по-видимому, пропали, метнулся к их кроватям. Обе постели были пусты. Встревоженный Леонид выглянул в окно:
– Вася! Петя!
Ответа не последовало. Похоже, позвонивший ему незнакомец не шутил, и у мальчиков действительно возникли серьезные неприятности. Клёнов вернулся в дом, плюхнулся на диван, обхватил голову руками, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, о чем твердили все последнее время его сыновья. Он-то не воспринимал их слова всерьез и теперь очень жалел об этом. Все началось с саквояжа их попутчицы, оказавшейся, как выяснилось, лживой и бессовестной особой. Неужели она действительно перевозила через границу контрабанду, а маленькие сыщики вышли на след настоящих преступников?
– Какой товар? Что этот мужчина имел в виду? – бормотал Леонид, машинально снимая и надевая очки. – Мы же вернули саквояж… Чего же еще он хочет?
Рука сама потянулась к телефону, отец пропавших близнецов хотел набрать номер милиции, но потом положил трубку на рычаг. Бандит предупредил его, что за домом ведется слежка, а телефоны прослушиваются. Возможно, преступники блефовали, но, с другой стороны, Леонид не знал, с кем имел дело и какими техническими возможностями обладали эти люди. При желании обзавестись шпионской аппаратурой для слежки и прослушивания мог каждый, и, возможно, преступники уже установили в его доме «жучки». Наверное, проще было бы отдать им товар и надеяться, что на этом история благополучно завершится. Вот только что именно требовали вернуть бандиты, старший Клёнов пока не знал… Леонид осторожно из-за шторки выглянул в окно – по противоположной стороне улочки неспешно прогуливался одетый, несмотря на жаркую погоду, в пиджак мужчина. Пола пиджака немного оттопыривалась – судя по всему, под ней был спрятан пистолет.
Резкий телефонный звонок полоснул по нервам словно бритва.
– Алло! – Леонид схватил трубку. – Я слушаю!
– Сообразил, в чем дело?
– Я все сделаю, все верну, но только я не знаю, что именно!
– А ты шутник. Смотри, чтобы потом плакать не пришлось.
– Мальчики куда-то спрятали ваш товар. Я должен его найти. Дайте мне время! Умоляю! Сейчас я просто не знаю, где он!
– Двадцать минут, – произнес твердо голос, а затем в трубке послышались гудки.
Тем временем Петя Клёнов, совершенно не представлявший, что в данный момент происходит с его братом и отцом, наконец-то разыскал переулок, в котором они сняли жилье. Мальчишка на полной скорости несся к дому, как вдруг заметил подозрительного типа, прохаживавшегося по противоположной стороне переулка. Можно было подумать, что мужчина просто вышел подышать свежим воздухом, но бдительный Петя сразу заподозрил неладное. Мальчик остановился, лихорадочно соображая, куда бы спрятаться, и в этот самый момент мужчина посмотрел в его сторону. Их взгляды встретились. На лице незнакомца возникло изумление, и он сразу же потянулся к своему карману… Представив, что сейчас в него будут стрелять, Петя пригнулся, зайцем отпрыгнул в сторону, перемахнул через забор частного дома, приземлившись прямехонько на цветочную клумбу, и помчался дальше. Он бежал не оглядываясь, но, похоже, паническое бегство оказалось несколько преждевременным. Преступник вовсе не собирался стрелять – достав из кармана телефон, он немедленно позвонил шефу и поведал о возникших осложнениях:
– У нас проблемы, мальчишка сбежал.
– Что?! Не может быть!
– Я только что видел его собственными глазами. Судя по всему, он бежал к отцу, но, заметив меня,
