– Сравнение с Тигром лестно, – осторожно начал Бомелий, – однако вряд ли подходит для людей, рожденных совсем под другими звездами, чем жители страны Чин…

Правильно: если чего не знаешь – вали все на звезды! Они далеко, они стерпят. К тому же их неисчислимо много, а Элизиус Бомелиус – один. Не может же он вот так, честно и прямо, признать перед царем, что лишь краем уха слышал об астрологии восточных народов.

– Зодиакальная и халдейская астрологии вполне проникли в тайны влияния звездотечений на человеческие судьбы. Дева, или на латыни Virgo, – это не такой уж дурной знак, ваше величество. Это могучее созвездие северного полушария, куда заглянуло солнце в момент вашего появления на свет. Говорят, что под знаком Девы рождаются самые лучшие – и самые худшие образцы человеческой породы. Всякому своему начинанию они отдаются с глубокой страстью, но при этом не считают себя связанными законами и общечеловеческими канонами. Эти люди всегда ставят себя выше остальных, а потому никогда не следуют за толпой, они лучше погибнут в одиночестве, чем станут как все.

В глазах царя вспыхнул явный интерес. Ну, еще бы!

– А что ты там говорил про Уран? Про Меркурий? Это любовники Девы? – Иван Васильевич довольно хохотнул, а Бомелий подумал, что царь, пожалуй, недалек от истины, ибо и звезды, как люди, вступают меж собою пусть в недолгие, но бурные связи.

– Влияние Урана придаст вашим мыслям и поступкам такую оригинальность и независимость, что для большинства окружающих вы останетесь странным и непонятным человеком. Да и вам общение с обычными людьми никогда не принесет радости, вы будете раздражаться на каждый их шаг, просто потому, что они – другие. У вас никогда не будет близких друзей, и даже те, кому вы решите довериться, очень мало вам помогут. Ведь ваши взгляды настолько отличаются от общепринятых, что вам трудно прийти к согласию даже с вашей родней, даже с семьей.

Рот царя насмешливо скривился.

– Вот тут уж ты прав, Бомелий, – процедил он. – Ох, как прав…

– Вы обладаете исключительной силой воли и решительностью, но если время от времени не будете призывать на помощь здравый смысл, то создадите себе в жизни множество ненужных трудностей. Никогда не принимайте решений в пылу спора, ибо кипучая кровь дурманит вас и лишает трезвости. В жизни у вас будет больше недоброжелателей, чем у кого-то другого. Вам придется пройти немало испытаний, связанных с интригами и заговорами, направленными против вас. О вас будут рассказывать всякие вымышленные истории, вы будете снова и снова становиться объектом клеветы, наветов и сплетен, распространяемых из- за угла, вдобавок теми, кого вы считали своими друзьями. Всегда отыщутся люди, которые будут вносить путаницу в ваши намерения и мешать вам! Поэтому вам следует действовать в одиночестве, на свой страх и риск, полагаясь на собственную интуицию и способности. Только так вы сможете добиться успеха, но нужно закалить свою душу, чтобы зря не страдать от той немилосердной и суровой ругани, которая будет преследовать вас как при жизни, так и после нее.

– Да-а… – протянул царь. – То есть стенку лбом не прошибешь – так, что ли? Что бы я хорошего ни сделал, всегда отыщется тот, кто меня с назьмом смешать постарается?

– Отыщется, – кивнул Бомелий. – Это уж всенепременно! Однако если вы не станете поддаваться мнению окружающих, то обязательно добьетесь успеха.

– А долго ли я проживу? – с любопытством уставился на него царь. – Что звезды говорят про мои хворости? Стану ли я скрюченным старцем или помру еще молодым?

– Вы умрете в преклонные лета, ваше величество, – сказал Бомелий чистую правду.[39] – Что касается здоровья, то вы всегда останетесь загадкой для врачей. Вы будете подвержены непонятным, труднообъяснимым заболеваниям. И заболевать, и выздоравливать вы будете совершенно неожиданно, потому что ваше исцеление будет зависеть от состояния вашего духа гораздо больше, чем у других людей.

– Заба-авно… – протянул царь, уставившись на архиятера потемневшими глазами. – Поверить хочется – и тебе, и звездам. В преклонные лета преставлюсь, говоришь? Оно бы хорошо бы, но что, ежели кто-то мне до срока яду плеснет? Или с ножичком булатным подкрадется?

– Как же это возможно, ваше величество? – обиженно развел руками Бомелий. – Звезды не лгут! И вдобавок я же научил вас пить в сомнительных случаях только из серпентинового кубка. Никакой другой камень не обессиливает яды так действенно, как серпентин, иначе говоря, змеевик.

– А ежели кубок твой разобьется? – прищурился Иван Васильевич. – Да, кубок разобьется, а одна из тех звезд, которые определили мою судьбу, вдруг сойдет со своего места?

– Ну как это может быть, ваше величество?! – чуть ли не возопил Бомелий.

– Да запросто, – пожал плечами царь. – Ты что, никогда не видел, как падают звезды? По осени сыплются с небес, что горох. А ведь если по-твоему рассудить, каждая из них определяла чью-то судьбу. И выходит – что? Небесные узоры смешались, изменились, судьбы человеческие вкривь и вкось пошли? А также судьбы стран и народов?

Бомелий несколько опешил, однако пока он лихорадочно копался в возражениях, царь заговорил снова.

– Смешались и изменились… – повторил он задумчиво. – Вот об этом я давненько размышляю: что будет, если все в стране смешать, как… как смешивают воду с вином?

Иван Васильевич, приподнявшись на постели, взял с точеного столика большой, округлый кубок, искусно выточенный из зеленоватого, пронизанного темными жилками камня. Рисунок и впрямь напоминал змеиную кожу. Это и был камень серпентин. Налил в кубок вина из кувшина, а из другого, до половины наполненного водой, капнул несколько капель.

Омочил губы – и покачал головой:

– Все то же вино. Все то же!

Рука его задрожала, кубок накренился, и несколько капель сплеснулось через край. Мгновение царь тупо смотрел, как рубиново-красные пятна дрожат на алом атласе одеяла, а потом вдруг отшвырнул бокал с такой силой, что тот пролетел через всю палату, крутясь и выплескивая жидкость. Ударился о притолоку и раскололся на мелкие кусочки.

В то же мгновение дверь распахнулась, и в цареву опочивальню ворвался Малюта. Царь гневно махнул