таком. Но Ольга Прадье страшно разволновалась при мысли о том, что в нескольких километрах стоял ее бывший дом.

«Только проеду мимо» — пообещала она себе и завела мотор.

Но в ту дождливую погоду стало быстро темнеть, пришлось затормозить, а потом и остановиться. Дом был там, приютившийся в глубине заброшенного сада. Когда-то в газете написали «забившийся в угол», но они хотели создать впечатление мрачного логова убийцы, а для Ольги это был все тот же уютный родной дом. И вдруг она увидела объявление.

— Господи! Да он продается!

Без лишних колебаний она вышла из машины, чтобы получше разобрать несколько напечатанных строк.

«Сдается меблированная квартира. Обращаться к владельцу».

И опять инстинктивно она потянулась к звонку. Все то же мелодичное треньканье. И оно не изменилось.

Уже в последнюю секунду, едва затихли звуки колокольчика и послышались мужские шаги на аллее, Ольга Прадье поняла, что сейчас увидит своего мужа.

При виде объявления Эдит совершенно стушевалась перед неудержимым натиском Ольги Прадье, с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, протягивавшей руку к звонку. Теперь Эдит понимала весь ужас своего положения и хотела убежать.

Она даже начала уже отступать к машине, когда открылись ворота.

— Боитесь? — спокойно, без всякой иронии спросил Луи.

Окаменев, она глядела на него во все глаза, страшась любого звука, который мог бы ее выдать.

— Вы ведь, наверное, насчет квартиры?

Ольга кивнула.

— Это объявление висит уже три недели. Но мало кто решается прийти, — сказал Луи без всякой злобы. — Соседи и продавцы из магазинов всех отговаривают. Что уж тут поделаешь!

Вот почему бакалейщица так себя повела!

— А, может быть, вы ничего не знаете?

Он с тревогой ждал ответа. Она покачала головой.

— Ах, вот оно что… — прошептал он. — Потому-то вы и пришли, что не знали… Хотите посмотреть? Я расскажу вам, почему никак не удается найти жильцов.

Но она так и осталась стоять на тротуаре, и он забеспокоился.

— Пройдемте… Но вообще-то, если вы не хотите, значит, все-таки слышали обо мне?

Наверное, ее поведение казалось совсем необъяснимым, даже каким-то странным. Она выдавила из себя чуть слышно:

— Да.

— И все-таки пришли? Может, из любопытства? — с ноткой презрения предположил он.

— Нет… Почему бы действительно не посмотреть квартиру?

И стала ждать, какое впечатление произведет на него ее голос. Не мог же Луи его забыть, даже после пятилетней разлуки!

— Тогда пойдемте!

И сам пошел впереди, ни разу не обернувшись посмотреть, идет ли она следом.

— Сад особенно хорош весной и летом, — сказал он, — я предоставлю его жильцу в полное распоряжение. Квартира на втором этаже. Я недавно сделал там ремонт. Две комнаты, кухня и ванная. Все полностью обставлено, а цену я, сами понимаете, большую не прошу. Это как договоримся. Мне сейчас не так уж и нужны деньги.

Походка у него сделалась неторопливой и тяжелой. На затылке появились седые волосы.

Это был совсем другой человек. Одежда не новая, на ногах тапочки. Луи раньше терпеть их не мог.

— Я живу на первом этаже. Извините за беспорядок, но в моем положении не так-то легко найти домработницу. Оно и понятно…

Ольга вдохнула знакомый запах в доме и даже задрожала от удовольствия.

— Здесь центральное отопление, — чуть нерешительно выговорил он.

Ольга даже не узнала второй этаж. В восточной части дома с помощью нескольких умело поставленных перегородок была, оборудована небольшая квартирка. Все удобства, вот только мебель покрыта толстым слоем пыли.

В одной из комнат, судя по всему, гостиной, он обернулся посмотреть на нее. Она быстро отошла, боясь, как бы он не узнал Ольгу с первого взгляда.

— Мы никогда не встречались? — спокойно спросил он.

— Не думаю, — хрипло ответила она.

— Мне показалось, я вас где-то видел. А вы знаете, кто я?

Она чуть заметно кивнула.

— Все знаете?

— Думаю, да, — шепнула она.

— Меня зовут Луи Прадье, я только что вышел из тюрьмы. В общем, меня освободили условно три месяца назад. За хорошее поведение. Я был осужден пять лет назад за убийство жены.

Он сказал это как-то очень просто, даже буднично и замолчал.

— Может быть, вы боитесь, но знайте, я не маньяк-убийца. Все, что мне смогли приписать, это повышенная раздражительность. Я якобы убил ее в состоянии сильного душевного волнения, потом расчленил и сжег в топке центрального отопления. Меня даже называли вторым мини-Ландрю.

— Зачем вы все это мне рассказываете? — спросила она, упав в глубокое кресло. — Если я все-таки пришла, значит, не боюсь.

— Это и странно, — ответил он. — Если бы еще семейная пара, или одинокий мужчина… Но женщина…

— Я никогда не была замужем, — уточнила она. — Мое имя — Эдит Рюнель.

— Так что вы решили?

Ольга с волнением огляделась вокруг. Ей очень хотелось остаться. Но Эдит была категорически против, требовала, чтобы она ушла и никогда не возвращалась.

— Квартира мне подходит, — ответила она. — Я собиралась поселиться неподалеку от Парижа, пока не найду работу. Может, проживу всего несколько месяцев.

— Неважно, — сказал он. — Видите ли, главное для меня — это найти жильца. Тогда соседи и вообще местные жители поймут, что я не чудовище.

Она отвела глаза и подумала, что в конце концов он ее все-таки узнает.

— У меня остались вещи в гостинице.

— Может, вам помочь?

Думал, наверное, что ищет предлога сбежать. Он был прав, она и не собиралась возвращаться.

— Цена невысокая: двести новых франков в месяц, включая отопление до конца года. Потом, правда, попрошу с вас прибавочку, но небольшую.

Ольга пыталась определить, какими средствами располагал муж. Процесс, видимо, сожрал большую часть его состояния, и денег у него осталось немного. А о том, чтобы ему вернуться к прежней работе пока нечего было и думать.

— Цена действительно в пределах разумного. Если хотите, я могу заплатить за месяц вперед.

Это предложение успокоило его, он даже улыбнулся.

— Вы правда остаетесь?

— Да. Съезжу в Париж за вещами, а завтра вернусь обратно.