– Счет-то велик, – выкрикнул Среда, широко размахивая саблей, – да цена в алтын!
Понимая огромное значение арагвского рубежа для персидского войска, минбаши упорно отбивался от наседающих казаков и, оставив заслон продолжать бой, сам, использовав туман, оторвался от врага. Он умело перестроил мушкетоносцев в несколько треугольников и, не прекращая огня, стал подходить к Жинвальскому мосту, обороняемому ширазцами.
Где-то вблизи клокотала Арагви.
– Подыми пищаль ко рту! – раздался в тумане голос Овчины-Телепня-Оболенского. – Сними с полки! Возьми пороховой зарядец! Опусти пищаль книзу! Подсыпь пороху на полку!
До моста оставалось около четверти полета стрелы. Ленкоранцы, чувствуя за собой надежный оплот, ускорили шаг.
– Нет героя, кроме Аали! – подбадривал минбаши своих стрелков. – Нет меча лучше Зульфекара!
– …поколоти немного о пищаль! Закрой полку! Стряхни! Сожми! Положи пульку в пищаль!
Сквозь сплетающиеся пряди тумана уже слабо проступала сквозная башня моста.
– Во имя аллаха, вперед, – скомандовал минбаши.
Ленкоранцы кинулись к мосту и осеклись. Перед ними возвышался каменный завал, как черный остров, окруженный прибоем белой пены. И оттуда рвались угрожающие слова:
– Положи пыж на пульку! Вынь забойник! Добей пульку и пыж до пороху!
– Во имя «льва Ирана»! Аллах-бисмиллах! Вперед!
– Приложися! Стреляй! – закричал пятисотенный.
Оглушительный залп, покосив передних ленкоранцев, эхом прогрохотал в ущелье. Русский огненный бой вступил в дело.
Внизу яростно пенилась Арагви. Клубился туман, дым, запахло порохом и кровью. В один клубок свилось: «Алла-яала! Ваша-а! Ваша-а! Ура! Ура-а-а!» Казаки дружинники, стрельцы, точно тигра в яме, окружили кизилбашей. И снова раскаты выстрелов, лязг клинков, звон доспехов, стук щитов, отчаянные выкрики, проклятия, брань, стоны, удары прикладов, падение тел, свист, гиканье!
На мосту показался Матарс, повязка на его глазу дымилась, шлем слетел, волосы обгорели. За ним показался залитый кровью Пануш. Дружинники ударили в копья, скидывая кизилбашей за каменные перила. В самой гуще рубился минбаши. Роин Чорбадзе прыгнул на него, вцепился руками в горло. Минбаши тряхнул плечами, скинул мцхетца, как котенка, сам накинулся на него, полоснул саблей, сбросил в пучину. Пануш налетел на минбаши, скрестились клинки. Отбиваясь, минбаши заскочил за ленкоранца, взметнувшего щит. Клинок Пануша полоснул по щиту, разлетелся осколками. Набежал Нодар, резким движением слева направо нанес удар с оттяжкой назад. Охнув, упал ленкоранец. Минбаши описал саблей круг, нанес косой удар. Выбитая шашка Нодара, как серебряная птица, метнулась в Арагви. Минбаши занес саблю над головой Нодара. В дыме возник Меркушка, ударом приклада вправо, влево пробил дорогу. С налитыми кровью белками, с вздыбленными волосами метнулся он к Нодару, вскинул пищаль, выстрелил. Минбаши пригнулся, пуля сразила знаменосца. Желтое знамя с ощерившимся львом закачалось, его подхватил минбаши, дико сверкнул глазами, рванулся к берегу. За ним – сарбазы, отбиваясь от казаков. На мосту, которым завладели «барсы», взвилось знамя картлийцев и рядом – стрелецкое знамя.
Воск зализал лицо Нодара, вновь открывшаяся рана кровоточила. И Меркушка, пораженный кинжалом в плечо, прикрыл ладонью рану. Какие-то красные мушки на миг запрыгали в его глазах. И показалось ему мимолетное видение: боярышня Хованская, алой лентой соединяющая его руку с верной рукой Нодара. Меркушка встряхнул головой и подхватил Нодара. И снова перемешалась их кровь, которую уже ничто на свете не могло разъединить…
Над мрачным ущельем Орцхали кружил кондор. Глубоко внизу, сливаясь, билась о валуны Хевсурская и Пшависхевская Арагви. Каменная тропа круто взлетала вверх, словно нацеливаясь в небо. Густой воздух зеленел между сдвинувшимися утесами.
Рискуя свалиться в пропасть, Матарс беспрерывно понукал скакуна. За Матарсом безмолвно следовали Пануш, Нодар, держащий руку на перевязи, знаменосец Алавидзе, дружинники. Одна мысль владела ими безраздельно: «Скорей! Скорей!»
Проход в Хевсурети пробит! Жинвальский мост остался в клубящейся бездне. Еще усилие, и они достигнут предельной высоты. А там уже гнезда орлов – поселения хевсуров Удзилаурта, Гвелети, Барисахо, Гули, Гудани… Они протрубят в ностевский рожок, поднимут тревогу «Хевсуры, Георгий Саакадзе сзывает вас на бой с поработителями! Скорей! Скорей! Проход в Хевсурети пробит!»
Матарс отдернул бурку и вновь взмахнул нагайкой. Перед ним встал вчерашний день во всей своей необычайности и величии…
Возле Жинвальского моста теснились стрельцы и казаки, держа под уздцы коней. Только что в братской могиле схоронили павших за святое дело. Напротив русских выстроилась поредевшая картлийская дружина. И между войсками, в середине, гордо реяли три простреленных знамени. Меркушка трижды облобызался с побратимами. Вавило Бурсак, кинув наземь папаху, держал речь:
– Ну вот, казаки-атаманы, любо побились мы за гребнем, защитили единоверцев, а теперь айда в Терки, а там, с благословения войскового атамана, за зипунами, пощупаем Гилян, да и продолжим бой с басурманами. А только ж не все из нас потешатся гульбой, подивятся божьему миру, многим припало в новоселье скочевать в матушку сырую землю. Так що ж, помянем их, хлопцы! И стрельцов и грузинцев помянем – тех, кого уложила спать калена стрела и пуля жаркая.
– Слава им! – ответили казаки.
– Честь! – подхватили стрельцы.
– Память! – заключили картлийцы.
– И то запомните, молодцы: пали наши други на гребне, а напали на них ильбо лихие люди, ильбо косматые дьяволы. А мы-де лишь туров били…
Овчина-Телепень-Оболенский приложил шлем к юмшану, обвел картлийцев голубыми глазами, и отразились в них несокрушимая сипа воли и твердость духа.
– Не раздавила нас сила кизилбашская, – убежденно проговорил он, – и впредь не раздавит! Да здравствует народ иверский на Куре-реке, а стрельцы и казаки – на буйном Тереке!
И трижды прокричали «ура!» стрельцы и казаки. И трижды прокричали «ваша!» дружинники.
Скрывая волнение, теснившее их души, «барсы» поклонились уходящим русским и выразили этим благодарность всей Картлийской земли. Не забыл Матарс, с каким риском был связан приход с Терека казаков и стрельцов, и заверил Овчину-Телепня-Оболенского и Вавилу Бурсака, что ни один из картлийцев отныне и словом не обмолвится об их подвиге в Арагвском ущелье. Ни один русский клинок, ни один шлем, ни одна пищаль не останутся там свидетелями их сражения. И лишь предание о благородном порыве, быть может, отзовется в туманной дали грядущих столетий…
И Матарс не ошибся. Гром Жинвальского моста раздробился в тысячах ущелий, над которыми, венчая вершины, возвышались крепости-монастыри. Там, в тихих кельях с узкими оконцами, смотрящими в благоухающий сад или в клубящуюся бездну, склонившись над грудой фолиантов, седой старец или темнокудрый монах заносили взволнованные рассказы пришедших из гор и долин.
Может, страстное желание видеть помощь России оживляло чернила? Может, жар от ран создавал видение? Но уже не один казачий атаман, не один стрелецкий воевода, а сотни стекались со снежных равнин, дабы преградить врагам путь в солнечные долины…
Неустойчивое время летело то на зеленых крыльях радости, то ка черных крыльях печали…
Огонь испепелил свитки сказаний, бури выветрили дивные фрески. Снова и снова седой туман стелился над вершинами Грузии. Снова врывались враги. Снова битвы! Кровь! Слезы! Поражения! Победы!..
Но не опускали отточенных перьев старцы в своих обветшалых или обновленных кельях. Они торопились записать уцелевшее в памяти, или вновь слышанное и виденное, или дошедшее с времен, давно забытых… И так из года в год, из века в век…
Список злодеяний дополнил свирепый Ага-Магомет-хан. Беспощадные фанатики разгромили страну. Падали замки. Исчезали ценности. Рушились, горели монастыри, под обломками погребая рукописные книги. Фолианты превращались в пепел. Бушующий огонь уничтожал неповторимые летописи. Гибло все, что накопили века…
Но ничто не могло уничтожить благодарную память народа… Из уст в уста передавались сказания о подвигах витязей родины. О витязях-побратимах – одного в ледяном шлеме, другого с солнечным щитом. И
