Осунулся, небрит и нестрижен, за версту несет пессимизмом и лютой обидой на женскую половину человечества, куда нас с Викой предусмотрительно не включили.

С женщинами Максу не везло упорно и всегда. Подозреваю, виноват в этом он сам. Макс обладал внешностью мушкетера и умел выглядеть благородно. Был остроумен, безрассуден и пылок, иногда до неприличия. Многие женщины влюблялись в него безоглядно. Но очень скоро к ним приходило прозрение. Макса влекли слишком многие вещи, чтобы одна-единственная женщина смогла их заменить. На самом же деле он был веселым циником и знал это, хотя и любил прикидываться романтиком.

Для меня важно было другое: он крепкий парень с патологической страстью к авантюрам, всегда готовый рискнуть. А главное – я могу на него положиться. Пять сезонов подряд мы с Викой и Максом ходили в горы и хорошо узнали друг друга. На шестой вместе с нами отправился новичок, парнишка двадцати лет, и восхождение закончилось тем, что мне пришлось делать Вике операцию в полевых условиях. Шрам через все лицо, теперь едва заметный, превратил красивую, нежную женщину в колдунью из детских сказок. Этого оказалось достаточно, чтобы навеки охладеть к альпинизму. Я начала считать, что, посылая меня в данный мир, господь имел в виду что-нибудь поважнее преодоления очередной никому не нужной вершины. На следующий год нелепо и странно погиб в горах муж Вики, после чего Макс тоже забросил альпинизм, переключился на женщин и запил. Периоды запоя, длившиеся три-четыре дня, протекали бурно и производили незабываемое впечатление на окружающих. Они чередовались с периодами аскетизма и неуемной жажды знаний. Макс читал все подряд и истязал себя гимнастическими упражнениями, чему немало способствовала его работа: он был пожарным и, когда товарищи мирно спали, неуклонно совершенствовался интеллектуально и физически. В общем, Макс парень интересный.

Сейчас он сверлил меня взглядом и собирался сказать гадость.

– Что ты плела по телефону? – спросил он.

– Не прикидывайся, тебе хорошо известно – такие шутки не по мне.

– Тогда во что ты вляпалась?

– Еще сама не знаю. Но догадываюсь.

– Уже кое-что… Рассказывай.

Я посмотрела на Вику.

– Почему? – обиделась она.

– Потому что у тебя ребенок, а все может оказаться серьезней, чем я думаю.

– Я считала, ты пришла за помощью, – нахмурилась она.

– Так ты уже помогла. Если за мной следят, пусть думают, что я просто заехала к подруге. А вот Максу им на глаза показываться ни к чему.

– Похвастаешь, когда все кончится?

– Еще бы. – пообещала я, и она ушла из кухни.

Макс прядал ушами, как боевой конь при звуках трубы. Может, не прядал, я боевых коней сроду не видела, но энтузиазмом явно пылал и готов был на многое.

– Не тяни, – нахмурился он и приготовился слушать.

– Я рассказываю: вопросы как – оставляем на потом или отвечаю в рабочем порядке? – С Максом лучше договориться сразу, не то разговор плавно перейдет в философский диспут, и мы состаримся, так и не закончив.

– Как тебе удобней, – милостиво кивнул он. Я коротко, но доходчиво поведала предысторию появления у меня кейса, затем перешла к рассказу о предстоящей поездке и самом кейсе. Макс тер подбородок и выглядел озадаченным.

– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил он.

– А что подумал ты?

Он усмехнулся:

– Что меня подставляют. Разыгрывают втемную.

– Наши впечатления сходны, – кивнула я. – У моего дяди Юры хранились деньги, чужие, что бы это там ни значило. Его пытались убить, он знает, что у него есть враги, но не знает кто. Далее – деньги необходимо передать, он решает отправить меня, предварительно растрезвонив о моем существовании всем желающим услышать.

– А это ведь не так глупо, как кажется, – заметил Макс. – Человек средней сообразительности мог бы уловить в этом намек на хитрость. Мол, все решат, что деньги девчонке, да еще со стороны, не доверят, но, впрочем, почему бы и нет? А пока умные головы загадки отгадывают, настоящий курьер повезет настоящие деньги. Так?

– Если мы правы, конечно.

– Мы правы. Иначе все это просто ни на что не похоже… Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой и тебя страховал?

– А ты поедешь?

– Конечно.

– Спасибо, Макс. Теперь главное. Я думаю, настоящий курьер поедет тем же поездом. Полифем хозяина оставлять не любит и делает это только в особо важных случаях. Он будет следить за мной и страховать настоящего курьера.

– Вполне возможно, – кивнул Макс. – Дураки решат, что он прикрывает тебя, и еще больше уверятся в том, что ты везешь деньги.

– Тебе придется быть очень внимательным. Следи за Полифемом. Его ни с кем не спутаешь: в два раза больше нормального человека, стриженый брюнет, такое впечатление, что сутки не брит; очень яркие