В этих тяжелых, напряженных условиях королю помогал в управлении государством гольштейн- готторпский министр барон фон Герц, о котором мы уже упоминали. Он руководил деятельностью «депутации по делам снабжения» и был неутомим по части изобретения всевозможных политико- экономических планов. Планы эти предлагались и раньше, в другой обстановке, в некоторых государствах они даже были осуществлены, но в Швеции впервые их осуществил он. Он также принял на себя руководство всей шведской дипломатией и использовал это политическое оружие чрезвычайно искусно.

До барона Герца Карл XII пользовался в дипломатии собственной своеобразной «техникой». После же возвращения из Турции он предпочел обычные методы дипломатии и в конце концов согласился на то, чтобы Герц действовал по своему усмотрению. Одноглазый голштинец был блестящим профессиональным дипломатом. Он был полностью лишен моральных устоев. Неизвестно, из каких побуждений, эгоистических или идейных, но он был преданным слугой самодержавной власти. Скудость материалов о деятельности короля и Герца, их сдержанность в выражении своих взглядов затрудняют выяснение этих побуждений. Но во всяком случае ясно, что король предоставил Герцу полную свободу действий.

Последние годы борьбы шведского великодержавия были не менее напряженными, чем предыдущие акты этой великой драмы, хотя центр тяжести переместился из области военной в область дипломатии. В этих условиях известные всей Европе неподатливость и упрямство Карла XII оказались прекрасным средством борьбы. Годы с 1716 по 1718 были в известном смысле годами «войны нервов», в которой побеждал тот, кто оказывался более неуступчивым или казался таковым. Тяжелое положение шведского государства еще более ухудшалось с каждым годом, с введением каждой новой пошлины, с каждым новым требованием, предъявлявшимся к государственным финансам. Но так же обстояло дело и в лагере противников Швеции, в частности в России и Дании. Кроме того, все более ясно намечался раскол между союзными державами, особенно между Россией и Ганновером — Англией. На этот раскол и рассчитывала шведская дипломатия.

Ганноверский курфюрст Георг, присоединившийся теперь, подобно Пруссии, к врагам Швеции, был также королем Англии, но в своей политике по отношению к Швеции он руководствовался прежде всего своими ганноверскими интересами. Его целью было овладеть Бременом и Верденом, которые должны были обеспечить ему надежную связь между его двумя государствами — Ганновером и Англией. В то же время он с острым беспокойством следил за тем, как Россия в течение этих лет все дальше проникала в пределы Северной Германии, где царь Петр держал большие военные силы и уже захватил значительную территорию. Английские подданные Георга косвенно помогали ему в войне со Швецией путем посылки флота в Балтийское море и наложения в 1717 г. запрета на торговлю со Швецией. Эти мероприятия были следствием того, что блокирование прибалтийских областей Карлом XII причиняло ущерб английскому морскому судоходству. Но, с другой стороны, торговые отношения между Швецией и Англией имели очень большое значение (Швеция обычно поставляла 90 % железа, импортируемого в Англию). Англичан также тревожил рост влияния России в Северной Европе. Русско-датские планы высадки в Сконе в 1716 г. усилили разногласия между Георгом и царем. Герц в это время ездил в Голландию, чтобы получить заем. Он и шведский посланник в Англии Юлленборг стали вести переговоры с бежавшими из Англии сторонниками короля Якова, злейшими врагами ганноверской династии. Эти интриги были раскрыты, Герц (в Голландии в феврале 1717 г.) и Юлленборг были арестованы. Через полгода Герц был освобожден и мог продолжать то, что ему не удалось закончить ранее. Своей самой важной задачей он теперь считал разжигание вражды между союзниками. Для достижения этой цели он пустил в ход все дипломатические средства. Он начал вести сепаратные переговоры одновременно и с Россией и с Ганновером — Англией и натравливал одно государство на другое. Одновременно он распускал всякие слухи о размахе и успехах шведских дипломатических переговоров. Этим слухам, как кажется, верили даже тогда, когда они были целиком выдуманы. Невозможно проследить здесь весь ход этих запутанных переговоров, ибо Герц искал связи со всеми центрами политического беспокойства Европы. В свою дипломатическую игру он вовлек даже авантюриста Альберони из Испании. Некоторых успехов он достиг. С мая 1718 г. он начал сепаратные переговоры о мире с русскими на Аландских островах; в Европе распространились слухи о том, что эти переговоры удачны. У него были всякого рода хитрые проекты привлечь царя Петра на сторону Швеции и дать ему в других местах замену захваченных им земель Швеции, которые, как надеялись, он мог вернуть хотя бы частично.

Между тем с каждым годом становились все ощутительнее различные потери, которые понесла Швеция во время войны. Большая часть Финляндии была опустошена. Около 1720 г. правительство впервые получило возможность произвести статистический подсчет населения страны. Оказалось, что число жителей в областях собственно Швеции составляет 1440 тыс. человек (в границах 1630 г. насчитывалось 1120 тыс. человек, ср. выше, стр. 180). Таким образом, численность населения увеличилась за время, прошедшее от первого периода великодержавия Швеции до периода после войн Карла XII, довольно значительно; усилия народа в Тридцатилетней войне, по-видимому, были более значительными, чем в Великой северной войне.

Необходимо учесть, однако, что опустошения, которые принесла с собой чума, были очень ощутительны; в Швеции было много заброшенных хуторов, непрекращающаяся военная мобилизация сильно сократила мужское население страны, несмотря на то, что последняя армия Карла XII состояла из солдат призывных возрастов, а не из стариков и детей. Теперь надеялись на окончание войны, и воинский набор имел целью, по словам Герца, «окончить войну, а не продолжать ее».

Шведское командование в эти годы берегло своих солдат. Оно использовало их для внутренней службы в стране и для вторжений в Норвегию. Эти действия внушали опасения, что Швеция окажет помощь якобитам в Шотландии через Атлантический океан. Осенью 1718 г. Карл XII вторично вторгся с хорошо вооруженной армией в юго-западную Норвегию. Одновременно генерал Армфельдт двинул свои войска на Тронхейм. В ноябре король осадил крепость Фредрикстен при Фредриксхальде (Хальдене). Когда в ночь на 30 ноября Карл XII осматривал осадные работы по рытью и укреплению траншей и брустверов, вражеская пуля поразила его в висок. Смерть была мгновенной. Новейшие исторические исследования подтверждают версию о том, что Карл XII был убит с близкого расстояния кем-то из сторонников его зятя, принца Фридриха Гессенского. Некоторые оспаривают это предположение. Решающим доказательством того, что этот выстрел был сделан с близкого расстояния, служит большая сила удара пули, поразившей Карла XII. Предположение о намеренном убийстве подтверждается также тем политическим положением, которое тогда было в Швеции. Принц Фридрих надеялся на то, что он унаследует престол Швеции с помощью своей жены, младшей сестры Карла XII, Ульрики Элеоноры, и оттеснит другого претендента на престол — герцога Карла Фридриха Гольштейн-Готторпского, сына старшей сестры Карла XII Гедвиги Софии. Кандидатура герцога поддерживалась его земляком Герцем. В день, когда король был убит, Герц находился в пути с Аландских островов в Фредриксхальд. В гессенских кругах циркулировали слухи, что он везет с собой благоприятное для Швеции мирное предложение русских, которое должно покончить с соперничеством в пользу «голштинцев». Вопрос о том, погиб ли Карл XII от шальной пули из окопов или от пули тайного убийцы, не решен и сейчас.