Ему было двадцать пять, он был кандидатом наук и занимался тем, что нравилось ему до восторженного повизгивания. Впереди у него было все только лучшее! Он это чувствовал, он жил с ощущением долгой интересной жизни. Жизни, наполненной радостью побед, открытий, непременных прорывов в науке. Они с Игорем Дмитриевичем разрабатывали новое и весьма перспективное направление и уже добились неожиданных результатов.

Он до сих пор помнил то состояние души, и мгновения того лета были раскрашены в яркие цвета, озвученные веселыми голосами, смехом и солнцем. Тугой комок опять подкатил к горлу, вызывая боль и сожаление. Сожаление об утраченном, о чем-то, что навсегда потеряно для него.

Илья сел на диване, потер лицо, пытаясь отогнать от себя тоскливые мысли.

«Чаю, что ли, выпить или чего покрепче?» — подумал он отстраненно, заставил себя встать с дивана. Не спеша, задумчиво пошел на кухню.

— Коньяку, что ли, хлопнуть? Он достал из бара бутылку коньку, плеснул немного в бокал, стоявший там же, взял его в руку и подошел к окну, рассматривая улицу.

Он сам все испортил на следующее лето.

Какого черта он приволок на дачу Ингу? И почему именно ее?

Илья миллион раз задавал себе эти вопросы и не находил на них ответов.

Почему Ингу? Наверное, потому, что встречался в тот момент именно с ней, и секс с ней ему очень нравился. Девушка была без комплексов, из околокиношной среды, с весьма крутыми родителями, хотя в те времена это называлось по-другому. Илье в ней многое нравилось. Их роман был как раз на той стадии, когда мужчина еще не все познал в новой подруге и с увлечением занимается открытиями.

Но почему он не привез к Расковым Катерину, с которой встречался до Инги? Катька была молодец, она умела найти общий язык со всеми и наверняка подружилась бы с Юлькой, погрузившись во все Юлькины начинания и спектакли. Катерина и сама еще была восторженной, как девчонка, в свои двадцать два года.

Но к Катьке он в то время уже остыл и легко расстался с ней.

Илья был далеко не дурак. Он видел все пассы и ходы Инги и жениться на ней не собирался — ни на ком он не собирался жениться в то время. Илья видел и расщелкивал все ее далеко идущие планы, посмеиваясь про себя. Девочка сделала на него ставку.

А то!

Молодой ученый с большим блестящим будущим — то, что надо для стабильной, сытой, благополучной жизни.

Барышня была не глупой, события не форсировала, атаку начала с постели, стараясь так привязать его к себе, чтобы он и не помышлял от нее сбежать.

Все было понятно с самого начала! Но он подыгрывал, ничего не обещал и получал кайф в сексе. А почему нет? Нормальное, иногда сволочное, но ведь нормальное поведение молодого здорового мужика… Да ладно!..

Женщин в его жизни всегда было предостаточно. Женщины его любили. Какие-то — делали ставку, какие-то — не делали. Были и одноразовые встречи, были и длительные романы.

Впрочем, как в жизни любого нормального мужчины.

Но Инга не понимала, да и не могла понять отношений, сложившихся у Ильи с Юлькой. Она не могла понять влюбленности маленькой девочки, да и делить его, даже с девочкой, не хотела.

Для Юльки это было первое болезненное разочарование. Илья вытирал ей слезы, успокаивал, чувствовал ее боль, как свою, и ему казалось, что он видит, как уходит от нее детство.

Его маленький замечательный Рыжик, как же он ее обидел, не предугадав, как больно ей будет.

Идиот!

А вроде умным считался, черт бы все побрал!

Если честно, Илья еле сдерживался, чтобы не рассмеяться, когда Юлька осуществляла свои каверзы. Надо признать, девчонка была очень изобретательна.

Когда он помогал Инге доставать колючки из волос, специально сел сзади, чтобы она не видела, как широко он улыбается, стараясь не расхохотаться. Он мгновенно понял, что задумала эта компашка, когда затащила Ингу на глубину, под иву, но почему-то не остановил их. Бог его знает — почему.

Может, ему самому хотелось сбить со своей дамочки спесь и излишнюю надменность? Особенно ее уверенность, что она его захомутала. Он не остановил детей, дал им осуществить задуманное.

А каково было происшествие с тахтой!

Сколько надо было пилить эти ножки?! И главное — рассчитать все правильно. Вот что значит дочь ученого!

Отправив возмущенную дамочку в Москву и поговорив с Юлькой, Илья целый день ходил сам не свой. Тихая грустная боль Юлькиного прощания с бесшабашным детством, как заноза, бередила его сердце. Словно он терял что-то свое — бесконечно дорогое и ценное.

Поздно вечером, когда наказанная по всем правилам воспитательного процесса Юлька и оставшиеся на ночь гости уже спали, Игорь, Марина и он сидели на веранде, пили грузинское сухое вино и покатывались со смеху, вспоминая все, что Рыжик натворила с Ингой.

— Больше я сдерживаться не мог и ржал как больной, когда рухнула тахта! — сквозь смех говорил Илья.

— А колючки в волосах!.. — подхватила Марина. — Когда я увидела, я успела только извиниться, а потом рванула за угол, чтобы не рассмеяться Инге в лицо! По-моему, Инга обиделась.

— Не бери в голову! — отмахнулся Илья.

— А вдруг ты на ней женишься, она же нам вовек не простит? — опасливо спросила Марина.

— Уж на ней я точно не женюсь! — отмахнулся Илья. — Да и рано мне еще!

— Не скажи, — возразил Игорь. — Двадцать пять уже, пора бы!

Илья рассмеялся.

— Я бы подумал над этим, да пока не встретил такую, как твоя Марина!

Он давно уже был на «ты» с четой Расковых. Они были старше его на десять лет и отношения у них сложились близкие, как с родными людьми.

Илья допил коньяк, оставшийся в бокале, покачал головой, улыбнулся.

— Молодец, Рыжик!

Конечно, молодец!

Ничего в ней никогда не было наигранного, неискреннего. Все свои чувства и эмоции она выражала прямо, не пытаясь играть, изображать что-то. Она не умела быть расчетливой, хитрой и тем более — фальшивой. Ее неистовая рыжая натура требовала только настоящего везде и во всем.

Закрутились, завертелись нахлынувшие годы, разрушилась страна, разбились вдребезги его глупая самоуверенность и чувство защищенности, а вместе с ними — и будущее, такое, казалось, блистательное, значимое, почти достигнутое.

Как у Розенбаума в его песне: «Что же ты сделала с нами, Родина? Или не видишь? Да не слепая ты вроде бы! Родина, Родина, Родина…»

А что сделала?

Быстро и шумно сломала до основания, выбросила своих детей, как рыбу, на сушу — хлюпать жабрами в слепой и глупой надежде.

Он хлюпал, хрипел, стал двух- и трехжильным! Сцепил зубы, сказал себе: «Я не уеду за границу искать сытой ученой жизни!»

…Илья плеснул себе в бокал коньяку, вернулся в гостиную, сел на диван, поставил перед собой на стеклянный журнальный столик бокал, откинулся на спинку дивана и почувствовал, что готов выть от накатывающих волнами воспоминаний.

Сколько боли! Сколько сломанных хребтов и жизней пришлось на его поколение! Сколько, казалось, сильных мужиков сдавалось, пропадало в этом водовороте времен!

Илья имел свое образное определение перестройки и последовавших за ней лет. Как ученый, он определял так: «Напряжение в системе превысило критический уровень — и система рухнула. Прорвало фановые трубы, и на свет рвануло с огромной скоростью и давлением накопленное дерьмо, сметая на своем пути слабые объекты».