земля. Дядя со своей невестой скоро заснули в неудобных жестких креслах, привалившись друг к другу, будто не путешествовали, а летели просто так, от нужды, как на работу.

Первый сюрприз был на следующее утро, когда вертолет приземлился на бетонную площадку среди леса и пассажиров привезли в какую-то воинскую часть, поселив в уютном коттедже. Алексей Владимирович объявил, что здесь они хотят с Оксаной зарегистрировать брак, и потому нужно прожить пару дней. В этой части не только загса, кажется, и людей-то не было: среди жидких, убогих лиственниц стояло с десяток домиков, обнесенных колючей проволокой. Где дядя собрался расписываться со своей невестой и кто их тут распишет?

Однако к вечеру, когда Наталья с Оксаной накрыли праздничный стол на четыре персоны, все образовалось. Пришел первый и единственный гость коротко стриженный седой полковник в полевой форме, принес свидетельство о браке, несколько веточек с желтыми листьями вместо букета и тут же, с порога, торжественно вручил жениху и невесте. Он поздравлял, целовал молодых и говорил какие-то обязательные слова, а сам отчего-то робел, пытался встать во фрунт перед дядей и кидал на Наталью странный восторженно-любопытный взгляд. Она решила, что понравилась полковнику, ибо так же смотрел на нее одноклассник Миша Журавлев, а потом на выпускном балу признался в любви. Ей захотелось немного пофлиртовать, когда сидели за столом, пили шампанское и вдвоем с полковником кричали «горько».

– Хорошо у нас получается, правда? – спросила она, смеясь. По-солдатски!

Полковник отодвинулся, сильно покраснел и, смущенный, не знал, куда деть свои огромные руки, – ну точно как Миша на выпускном! Ей это так понравилось, что захотелось смутить полковника еще больше, чтоб наконец прорвало его, чтоб начал говорить, путаться, заикаться; это было так восхитительно – слушать признание в любви!

– Почему вы пришли без цветов, полковник? – полушепотом спросила Наталья и чуть придвинулась к нему. – Такой торжественный момент! И почему не в парадной форме?

Этот сорокалетний человек с мужественным лицом, крепкими, широкими плечами, должно быть, привыкший командовать, неожиданно увял, растерялся и вскочил, как солдатик.

– Виноват, – промямлил. – Нет возможности изыскать. Будет исправлено!

Наталья сама не ожидала от себя властного напора – будто внутри какая-то пружина раскрутилась, будто иной голос проснулся, дремавший до поры.

– Что нет возможности изыскать? Цветы или мундир?

– Цветы… и мундир…

– Могли бы приказать своим солдатам, чтобы посадили цветы на клумбах.

– У меня нет солдат… Только офицеры.

– Приказали бы офицерам!

– Но тут не растут цветы, – умоляюще пролепетал бледный полковник. Очень холодно, тундра…

Она чуть умерила свой пыл, поприжала незнакомый голос: хозяин военного городка выглядел совсем несчастным, хуже отвергнутого и обиженного мальчишки.

– Хорошо, а что же с вашим мундиром, полковник? Его спас Алексей Владимирович.

– Наталья! – весело воскликнул он. – Я немедленно закрываю эту тему! Прекрати сейчас же. Предлагаю выпить за гостеприимного и благородного хозяина! За вас, полковник!

С того гора свалилась. Полковник неуклюже поднял бокал, но чокнулся только с молодыми – с Натальей не посмел, хотя было заметно первоначальное желание.

И тогда она сама достала бокалом его бокал.

– Прощаю вас, полковник!

Он пригубил, справился с волнением и чуть-чуть осмелел.

– Цветы будут посажены! Соорудим стеклянный колпак, маленькую оранжерею. В следующий раз встретим с цветами.

– Надеюсь, – с незнакомой холодностью проронила Наталья, внутренне рассмеявшись, поскольку верила, что следующего раза не будет. Ведь это всего лишь свадебное путешествие!

Потом ей наскучило играть с полковником и к концу вечеринки, полагая, что он давний друг дяди (а иначе с чего бы он стал принимать у себя путешественников и хлопотать о регистрации брака?), спросила как бы невзначай:

– Вы давно знаете моего дядю?

Он снова смутился и слегка обескуражил ответом:

– К сожалению, нет. Я с ним не знаком… Был незнаком, но сейчас очень рад этой встрече. Он прекрасный человек!

– Как? Вы не знали его раньше?

– Никак нет. Двадцать лет на точках… На сей раз смутилась она, не зная, чем объяснить гостеприимство полковника, его заботливость и явное, ненаигранное желание услужить. Следовало бы еще кое-что расспросить, но дядя сделал какой-то знак, и хозяин военного городка стал прощаться и извиняться, дескать, служба, вынужден немедленно покинуть свадебный ужин. Он снова расцеловал молодых, поздравил еще раз и уже попятился к двери, но не выдержал и бросил последний взгляд на Наталью. И в тот же миг решился, встал перед ней на колено и бережно поцеловал край платья.

Она растерялась, покраснела и попыталась отдернуться, – так все было неожиданно и непривычно! – однако внутренняя гордая и властная сила заставила подать руку. Полковник взял ее в ладони, как трепещущую птицу, и чуть коснулся губами.

– Вам пора! – нетерпеливо заметил Алексей Владимирович.

Полковник вскочил, попрощался кивком головы и стремительно вышел.

А Наталья в тот миг отчетливо поняла, что все эти старомодные, смущающие жесты и действия полковника продиктованы не желанием покорить ее, показать свою нежную влюбленность и преклонение. Тут чувствовалось нечто иное, пока необъяснимое и незримое, как бегущий по проводам электрический ток. Этот полковник будто разбудил в ней какое-то древнее и дремлющее воспоминание. Оно было как забытый сон, когда полностью вылетают из памяти сюжет и картина и остается только ощущение.

Только после этого Наталья заметила, что Алексей Владимирович и Оксана стоят чуть поодаль и зачарованно смотрят на нее…

– Почему вы так… смотрите? – спросила она. – Что-нибудь не так?

Дядя тут же принялся откупоривать новую бутылку шампанского, а его новая жена – доставать чистые фужеры…

– Все так, все так… – раскачивая пробку и морщась от напряжения, пробубнил Алексей Владимирович. – А почему смотрим?.. Выросла ты, Наталья. Тебе уже целуют ручки такие бравые полковники.

Несмотря на бессонную ночь в вертолете, она никак не могла уснуть и, подложив повыше подушку, полулежала на солдатской кровати и смотрела в окно. Перед глазами долго стоял мужественный полковник, и один раз даже показалось, что он подкрался к коттеджу и осторожно заглядывает сквозь стекло в ее комнату. Наталья встала, подобралась на цыпочках к окну и неожиданно выглянула – на улице было пусто, и никто не убегал за темные силуэты деревьев…

Потом захотелось пить, но, проходя на кухню через зал, Наталья увидела початую бутылку шампанского и чистые бокалы. Ей захотелось похулиганить: молодожены были далеко – в спальне, в самом конце коридора, так что вряд ли услышат. Она налила полный фужер, зачем-то сделала реверанс и, собравшись с духом, выпила до дна. А рука сама размахнулась, чтобы разбить фужер об пол, но другая благоразумно остановила и указала на босые ноги. Тогда она стала танцевать, кружиться по залу, воображая, что ведет ее широкоплечий седой полковник в парадном мундире… Откуда-то с потолка посыпались цветы, много цветов – миллион алых роз! Они светились в темном зале, напоминая звездное ночное небо, и скоро засиял весь пол, усыпанный цветами. И восхитительно было наступать на них босыми ногами!

Казалось, танец этот длился бесконечно, и уже изрядно кружилась голова, когда она оказалась на стуле. Взгляд сам собой наткнулся на свидетельство о браке, забытое молодоженами на столе Испытывая волнение, Наталья побежала в свою комнату, включила ночник и стала изучать документ.

Наверное, дядя так влюбился в свою чудесную женщину Оксану, что снова записывался по жене, ибо в свидетельстве значилось: «После регистрации брака присвоить фамилии: мужу – Прибытко, жене – Прибытко».