доме, он проявлял неумолимую жесткость и рубил на корню все просьбы о прогулке. Не действовали ни комплименты его богатырской силе, ни хитрости и уловки. Однажды, когда ночью Наталья не могла заснуть и расплакалась, вспоминая брата, Вася услышал, хотя находился далеко, на первом этаже, пришел, молча сел рядом и гладил ее волосы целый час. Алексей Владимирович с женой Ольгой тогда еще находились в Угличе на похоронах.

И загладил боль. Потом она уже больше не плакала и только тосковала.

По ночам к Васе приезжали какие-то люди и, уединившись с ним, подолгу разговаривали, дразня девичье любопытство. Только однажды ей удалось подслушать своего телохранителя, когда он беседовал с каким-то военным. Наталья ничего толком не поняла, но речь, кажется, шла о скором переезде Кузминых, потому что военный обязан был найти, купить и обставить дом для семьи. Причем приезжий отчего-то чувствовал себя виновным, вел себя как подчиненный, а Вася, наоборот, как командир. Она решила, что переедут они в Ленинград. Дядина опека ей давно надоела, она обрадовалась и успокоилась.

Из Углича Алексей Владимирович вернулся один и был печальнее, чем уезжал. В том, что он разошелся с женой, признался через неделю, когда Наталья стала доставать вопросом: где Ольга? Они были подругами, и совсем не ощущалась двенадцатилетняя разница в возрасте. Это было неожиданно и горько, почти как гибель брата.

– Почему? Почему?! – чуть не плакала Наталья, потеряв еще и подругу. Она была такая хорошая! Как ты мог?..

– Мы поссорились в Угличе, очень серьезно, – вначале оправдывался дядя. И Оля решила порвать со мной. Не могу же я насильно удерживать женщину возле себя?

Прежде, до смерти Николая, они жили душа в душу…

– Из-за чего вы поссорились? И как можно поссориться, когда горе, наоборот, сближает людей? Ты сделал очень плохо! Это недостойно благородного человека!

– Она обещала написать тебе и все объяснить.

– Почему ты не остановил ее? Почему не уступил женщине?

Ему быстро надоел такой допрос, и Алексей Владимирович прекратил его привычной фразой:

– Все, я закрываю тему.

После нее все уже было напрасно. Невероятно добрый и ласковый, этот человек отличался строгостью и непререкаемостью. Он никогда не наказывал племянников, но обладал какой-то гипнотической силой внушения. Дядя обычно смотрел провинившемуся в глаза и медленно, почти по слогам говорил:

– Ты сделал очень плохо. Это недостойно благородного человека.

Обиднее всего было, что Оля исчезла из ее жизни, даже не попрощавшись. Целый месяц Наталья ждала письма в надежде написать ответное, излить тоску и убедить ее вернуться, но бывшая дядина жена пропала бесследно. Богатырь Вася так и остался жить в доме, исполняя обязанности повара и телохранителя, что мешало дружить с ним. Какой же это друг, если контролирует каждый шаг и держит в ежовых рукавицах? То ли дело Оля, с которой они занимались йогой и карате, бегали по ночам купаться, ездили вдвоем на охоту, палили из ружей и целыми ночами сидели у костра с гитарой. Дядя не одобрял таких вольностей, после каждого похода обязательно выговаривал жене и даже пробовал запрещать дальние поездки без мужского глаза. И совершенно зря волновался, потому что с Ольгой было так же надежно, как с Васей. Однажды они поехали загорать в укромное и безлюдное место за железнодорожный мост и к ним стали клеиться какие-то два подвыпивших парня, отдыхавших на берегу неподалеку. Сначала приглашали в свою компанию, потом дело дошло до рук, и тогда Оля показала им «удар кобры» В одно мгновение оба оказались на земле, а девушки подхватили пляжные вещички, сели в свою машину и, отъехав на приличное расстояние, долго смеялись и обсуждали случившееся. Договорились, что дяде ничего не скажут, но он откуда-то узнал и сделал жене строгое внушение.

Она тосковала взаперти и от одиночества попыталась сочинять стихи. Ей очень нравилась изящная японская поэзия, особенно танки, и Наталья написала несколько, а одно показалось вообще шедевром:

Холодная капля дождя Ударилась о висок И согрелась…

Спустя месяц вместо обещанного письма Ольга прислала свидетельство о разводе и ни строчки для своей подруги, что Наталью удивило. Алексей Владимирович за несколько дней вернул свою настоящую фамилию – Поляков, по причине чего и племяннице пришлось сменить паспорт. Теперь уж нечего было думать об учебе и вольной жизни, одну никуда не отпустят, а о переезде дядя пока не заикался…

После непонятного поведения Ольги Наталье даже стало легче – все, что ни делается, все к лучшему. Получив развод, Алексей Владимирович неожиданно сам рассказал, что же случилось на похоронах в Угличе, и новость эта потрясла и как-то странно очаровала племянницу. Оказывается, Николай и Ольга, пока жили в Студеницах, были любовниками!

Об этом дядина жена и рассказала над могилой племянника. По признанию Ольги, он не любил ее и испытывал лишь сексуальные чувства, и она сначала относилась к Николаю подобным же образом. И только его гибель вдруг обострила таящуюся в сердце любовь, поэтому дядя отпустил Ольгу с миром, хотя готов был простить ей измену.

Холодная капля дождя Ударилась о висок И согрелась…

Недели две Наталья ходила под впечатлением этой истории. Она придумала, что в самый последний момент, в тот предсмертный миг, брат тоже понял, как любит Ольгу. И умер с этим чувством. Придумала и тут же поверила в свою выдумку. Все складывалось печально и замечательно, только жалко было одинокого и постаревшего дядю. Он отпустил бороду и в свои сорок три года стал похож на дедушку… Наталья подумала, как тяжело ему будет доживать остаток жизни, но Алексей Владимирович опять потряс впечатлительную душу племянницы неожиданным заявлением: он встретил удивительную женщину и думает жениться. Дядя вроде бы ждал совета Натальи, хотя сам все решил. Она догадалась о его хитрости – представить все так, чтобы племянница сама стала настаивать на его женитьбе. И она удовлетворила его надежды. Теперь у нее должна была появиться новая мама.

Смущало единственное – как и где дядя встретил свою избранницу, если безвылазно сидит дома. Вероятно, встреча эта была слишком уж неромантичной, без свиданий и прогулок. Наталья тут же сделала поправку на возраст: у стареющих людей так все и получается? Увидел на улице и без всяких прелюдий предложил руку и сердце…

Через два дня ночью какая-то машина привезла невесту. Наталья рассчитывала увидеть эдакую матронессу, характером напоминающую самого дядю, – в любом случае никого уже не будет лучше Ольги! – но наутро в столовой рядом с заметно ожившим дядей обнаружила молодую и красивую женщину с роскошными волосами и веселым голосом. И звали ее хорошо – Оксана.

– Ну ты даешь, дядя! – восхитилась племянница, едва выпала минутка, когда остались одни. – Расскажи, ну расскажи, как ты ее покорил? И чем? Ты что, неотразимый мужчина?

– Это потом, – польщенно сказал он. – Готовься, сегодня мы уезжаем в свадебное путешествие.

– Куда?! – изумилась засидевшаяся в четырех стенах племянница.

– В полночь нас ждет вертолет.

– В свадебное путешествие на вертолете?!

– Да, а потом на самолете и пароходе.

– За границу?!

– Там посмотрим, – неопределенно сказал дядя.

– Но почему ночью? Почему? Я ничего не увижу! Давай полетим утром?

– Эту тему я закрываю.

Она особенно не расстроилась, в надежде, что остальная часть путешествия будет днем. И действительно, ровно в полночь во двор въехал автомобиль с темными стеклами, Вася сначала проверил, нет ли кого рядом с домом, затем погрузил в багажник чемоданы, посадил всю семью и на прощание погладил Наталью по голове:

– Ну, прощай, принцесса. Слушайся дядю! Стало ясно, что в Студеницы они никогда не вернутся.

Военный вертолет выглядел хищно и напоминал припавшего к земле динозавра. Он ждал далеко за городком на лесной поляне, хотя был нормальный аэродром, значит, летчики дядей подкуплены и выполняют левый рейс. Это пахло авантюрой, сулило неожиданные повороты и сюрпризы. Наталья была счастлива, когда взлетели под самые звезды и на земле засветились редкие огоньки. Казалось, этот птеродактиль мчится с невероятной скоростью, потому что скоро и огоньков не стало, одна лишь черная