начальных классов с Кайры, степняк-кочевник с Каэллера, танцовщица с Фелли - все мы в чем-то близки друг другу. Менеджер по туризму с Земли, инженер-конструктор со Свайлы, эльфийский лорд и командир отряда егерей с Тара, а теперь еще и эльмарский наемный убийца - нам хватает нескольких мгновений, чтобы начать понимать друг друга, но нам не хватает и сотни лет, чтобы понять друг друга до конца.

   - Он понравился тебе, - повторила майла. - И мне тоже. Он сильный. И красивый. Это чужая красота, дикая. Но мне нравиться. Но если тебе он нравиться больше, я не буду мешать...

   Что?!

   - Тебе нужен мужчина, чародейка. Чтобы ты забывала своего эльфа.

   - Мне никто не нужен. И я ничего не хочу забывать. И давай сменим тему. На вот, это тебе.

   Я вынула из сумки небольшую книгу.

   - Хотела поблагодарить тебя за вчерашнее. Сначала думала подарить тебе приличное платье, но ты вряд ли его бы носила. А забавные книжки ты любишь.

   Лафия уже успела оценить мой подарок - 'Нежить и нечисть в Восточных Землях обитающая', школьный справочник, который мне уже не нужен. Была там маленькая статейка и про лафий, ее я заранее заложила свернутым вдвое тетрадным листком и сообразительная нежить тут же открыла нужную страницу.

   - 'Тварь паскудная', - с обидой прочитала она о себе, - 'но лицом и телом соблазнительна весьма'. Правда, соблазнительна?

   - Угу. А меч мой где?

   - Под листьями погляди, - махнула она, не отрываясь от нового чтива. - А про темных здесь написано?

   - Написано. А ботинки?

   - В кустах. Плохие ботинки. Жесткие.

   - Мерила что ли?

   - Хотела. Не налезли. У тебя нога маленькая. И сама ты маленькая. Снаружи. А внутри - большая- большая.

   - Это как? - спросила я, вытаскивая из колючих зарослей свою обувь.

   - Не знаю. Но я так вижу. Ты внутри другая. Не такая как человек. Не такая как эльф. Другая. Я таких больше не видела.

   - Ты говорила об этом кому-нибудь? - насторожилась я.

   - Нет. Зачем?

   - Правильно, незачем.

   - Будешь танцевать? С неправильным мечем?

   - Нормальный у меня меч, - пробурчала я.

   Тоже мне, советчица выискалась. Наслушалась чужих слов, будет мне теперь лекции читать. Но нужно в город братцев трофей отвезти, ножны заказать

   - Лучше уж танцуй, - майла уселась на свое любимое место под деревом и раскрыла книгу. - А к эльфу больше не ходи. И камень с огнем я тебе не отдам.

   - Какой камень?

   - С огнем. Но он не горячий. Холодный совсем, как лед.

   - Кристалл? - не поверила я. - У тебя остался кристалл?

   - Да, - кивнула она. - Тот чародей бородатый его взял, посмотрел, а потом в стороночку отложил. За тебя переживал, а про камень совсем забыл. А я его взяла. Красивый же. В нем можно дырочку проделать и на шнурок повесить.

   - Я тебе сейчас проделаю дырочку! Я тебе знаешь где дырочку проделаю?!

   Я совсем не собиралась ее пугать, но пальцы сами собой окутались лиловым сиянием, и лафия испуганно вжала голову в плечи. Я поспешно тряхнула рукой, развеивая не успевшее сформироваться заклятие, и осторожно подошла к майле.

   - Прости. Я не хотела на тебя кричать. Только нельзя в этом камне дырочку. И на шее его лучше не носить, хоть и красивый. Для тебя же лучше.

   - Огонь выйдет? - спросила она робко.

   - Да, огонь. И будешь потом гореть, как я вчера. А я такого никому не пожелаю, разве что твари той...

   Я умолкла так внезапно, что успокоившаяся после моей недавней вспышки лафия снова насторожилась и на всякий случай отодвинулась подальше.

   - Камень где?

   - Спрятала.

   - Отдай.

   - Не отдам.

   - Отдай, - попросила я. - Тебе от него никакого толку. Только выбросить останется. А мне пригодится.

   - К эльфу ходить? - нахмурилась она.

   Вот чудачка! И что ей вообще до меня за дело? Переживает, волнуется. Силой делится. А еще меня странной называет.

   - Отдай, пожалуйста. А я тебе еще книжек принесу. И платье подарю, есть у меня одно, как раз в твоем вкусе, а можно вырез еще глубже сделать. А хочешь, я тебе еды нашей принесу, самой вкусной. Тебе ведь нравилось когда-то?

   - Не помню.

   - Халвы принесу. Меда. А хочешь, шоколада принесу? Вку-усный.

   - Шоколад? - улыбнулась она. - Шоколад, кажется, помню. Сладкий и чуть-чуть горький. Как сильный мужчина, да?

   Ну, не знаю. У меня шоколад подобных ассоциаций не вызывает. Но со сравнением лафии я с самым честным видом согласилась.

   - Да. Принести?

   - Принеси.

   - А ты мне камень.

   Знать бы еще, откуда она его вынула.

   - Бери.

   - Спасибо. Завтра же шоколад тебе куплю. И еще сладостей, много-много, весь день будешь лопать. А сейчас посиди в стороночке, ладно? У меня тут мыслишка одна появилась...

   Получится. Должно получиться. И если получится, то никуда уже этот урод от меня не денется.

   Чуть в стороне от вчерашнего круга я начертила еще один. Как и накануне вписала в него квадрат и вычертила в углах руны стихий.

   Получится.

   Лафия посмотрела на меня и в который раз уже повторила:

   - Не делай так.

   - Сиди, читай, - отмахнулась я от 'твари паскудной, но лицом и телом соблазнительной'.

   - Не ходи к эльфу. Там огонь.

   Огонь. Я вздрогнула, вспомнив всепоглощающую боль беспощадного пламени.

   - Не волнуйся, - успокоила заботливую нежить. - У меня сегодня другие планы.

   Тьма. Непроглядная тьма и холод. И пустота. Словно в башке у колдуна сквозит вместо мыслей холодный ветер. Но мне и не нужно знать твоих мыслей, тварь. За то время, что уже прошло, твои планы могли сотню раз измениться, и вряд ли память стихий поможет мне отыскать твой след. Нет, у меня совсем другие цели. Ил ведь ранил тебя, урод. И твоя кровь в тот день пролилась в Посольском доме, и я чувствую ее теперь. Твоя кровь - твоя тень, она сама отыщет тебя. А мне нужно лишь связать две тонкие ниточки воедино, и ни один щит не закроет тебя...